第３８話 深部と上位種
「トリーヤ様、ご無事ですか？」
「ああ、大丈夫だ。それより態勢を立て直せ、このままでは隊が崩壊する」
トリーヤは絶望的な現状に思慮を巡らせる。想定はしていたが、それ以上に魔獣の攻勢が強い。この状況を打破するには、コロの“聖なる光”が必要だ。
だが、数分しかもたないという力を今、使う訳にはいかない。
目的の魔獣が現れるまでは、何としても戦力を保つ必要があるが、その前に隊が壊滅しては意味がない。
トリーヤは馬に跨り、騎士団の先頭に立って駆け出した。向かってくるダイアウルフの群れを迎え撃つため、風魔法の詠唱を始める。
「風よ、我が敵を打ち払え！」
無数の風の刃が狼たちを切り裂いて、数を減らしていく。更に前に立ちはだかった血舐め熊を見て、トリーヤは剣に魔力を込める。
「炎よ、我が剣に宿りて眼前の敵を滅せよ！」
剣は光り輝き、メラメラと炎を灯す。馬は走る速度を上げ、駆け抜けざまに振り抜いたトリーヤの剣は、一刀のもとに血舐め熊を切り伏せた。
燃え上がる熊を置き去りにして、トリーヤと騎士団は疾走する。周囲の魔獣を次々と駆逐し、態勢を立て直していく。
剣術においては騎士団最強と言われるライカに匹敵し、魔法においてはスノウ・フォレストに認められる英才。それが聖十字教会で武を学び、騎士団からも厚い信頼を置かれる大司教、トリーヤ・バルドウである。
しかし、そんなトリーヤでも次第に消耗していき、僅かな隙を見せた瞬間、ガーゴイルが襲い掛かかって来た。
「トリーヤ様！」
ライカの叫び声で気づいたトリーヤだが、一瞬反応が遅れた。魔獣の爪が目前に迫り、傷を負うことを覚悟で剣を構えると――
「純然たる神の怒りよ、天地をつなぐ光となれ！」
雷が魔獣の上に降り注ぐ、ガーゴイルは地に落ち、巨大なムカデは煙を上げながら下降し地上に激突した。
落ちたムカデの傍らで、スノウ・フォレストは杖を構える。
「スノウ先生！」
「フォフォフォ、油断は禁物じゃよ」
暴れ回っている血舐め熊が後ろを振り返ると、そこには恐竜のような魔獣がいた。鳴き声を上げる間もなく、噛みつかれた血舐め熊は一瞬で絶命する。
「先生、こっちは任せでぐれ。熊や猪だばに比べれば、コイツの方強ぇはんでな」
「任せたぞ、アモンズ」
アモンズが連れて来た三体の恐竜型魔獣は、ダイアウルフを踏み潰し、誰も止められなかった巨大猪を正面からぶつかり薙ぎ倒す。
「ライカ！ 今の内に戦線を立て直すぞ」
「ハッ！」
壊滅しかけた討伐隊はギリギリの所で踏み止まった。
◇◇◇
学院長とアモンズ先生が来てから、状況が変わっていく。
「氷瀑よ、我が敵を捕らえよ」
三匹のダイアウルフが氷の柱に閉じ込められた。更に学院長は空気中の水分を集めると、それを弾丸のように飛ばしていく。
縦横無尽に飛んでいたガーゴイルは弾丸を受け落下。
上空から襲ってきた巨大ムカデには、炎の柱を出現させる。目の前に現れた火柱を避けることが出来ず、その中にムカデは突っ込み全身を焼き尽くされた。
一体、何種類の魔法が使えるんだろうと感心する。
パメラも凄いと思っていたけど、魔導士としての格が違いすぎる。僕とコロは呆然と学院長の戦いを眺めていた。
「ルウトよ、ワシの後ろにおれ。離れるでないぞ」
「は、はい！」
僕とコロは学院長の後ろで辺りを警戒する。学院長ほどの力があれば安全かもしれないけど、僕たちも自分の身は自分で守らないと――
「行くよ、コロ」
「プゥーッ」
僕はガラスの板を出現させ、コロの画像にある能力を移動させようとした。トリーヤ様と約束したから“光の力”は使えない。
だったらキング・ヘラクレスモード（アル命名）だ。
この形態なら魔獣にも対抗できるはず、そう思った時、前方で大きな声が聞こえた。炎が舞い上がり、騎士たちは絶叫と共に逃げ惑う。
「あれは……！？」
トリーヤ様とライカさんの目の前。その魔獣は瘴気を放ちながら、ゆっくりと近づいてくる。
ドス黒い身体、獰猛な牙、サソリのような尻尾を持ち、口からは灼熱の炎を吐き出す。その魔獣は授業で習ったことがあった。
ガリアの森の奥にいる、特に危険な魔獣の一体。
――マンティコア。
見たらすぐ逃げろと言われている魔獣が、僕の目と鼻の先にいる。しかも、それだけではなかった。
薄暗い森の奥から、灰色の大きな狼が姿を現す。それはダイアウルフの上位種。
「フェンリル！？」
更には数体の大きな蜥蜴が、のっそのっそとこちらに向かってきた。強力な炎を放つことで知られる、火蜥蜴の上位種――
「炎殻大蜥蜴！！」
教科書でしか見たことがない、闇の魔獣が次から次に現れる。僕は絶望的な気持ちになった。強い魔獣であることもそうだが、炎を使うものが多すぎる。
昆虫能力の“合成”は火に弱い。相性が最悪だ。
「先生、この子だちは火さ強ぇ。サラマンダーはオラが相手するだ！」
「うむ、頼んだぞアモンズ。フェンリルはワシが何とかする。トリーヤ、ライカ！ マンティコアは任せてよいか？」
「ええ、スノウ先生、任せて下さい！」
トリーヤ様とライカさんは剣を握りしめ、眼前で口から煙を吐くマンティコアと向かい合う。
「法術士！ 前へ」
ライカの号令で、後方待機していた白い修道服の集団が杖を構えた。杖の先に付いた丸い水晶が輝きだす。
光はトリーヤの持つ剣に集まり、周囲にいる魔獣たちが怯みだす。
「あれは……聖なる光？」
マンティコアが吐き出す炎を、トリーヤ様が剣で打ち払う。ライカさんは剣を抜いて、魔獣に斬り込んでいく。
あの二人が力を合わせれば、マンティコアにも勝てるんじゃ……。
学院長もフェンリルに相手に一歩も引けを取らない。もの凄い速さで駆け回る魔獣。近づけば風の魔法で吹き飛ばし、離れた所で雷撃を撃ち出す。
直撃はしないが、少しづつ魔獣の体力を削っていく。
アモンズ先生も、炎を物ともせずサラマンダーを蹴散らしていった。これなら大丈夫かもしれない。
そう思った時、コロが「プゥー！！」と叫んで、僕を突き飛ばした。何が起きたか分からず、僕は後ろに倒れる。
次の瞬間、ダイアウルフの牙が目の前を通過する。
「えっ！？」
気がつくと、周りをダイアウルフに囲まれていた。
「ルウト！」
学院長が叫ぶが、フェンリルに足止めされて助けには来れない。僕は咄嗟にガラスの板を出し、画面にある能力を移動させた。
「コロ！！」
「プウッ！」
ダイアウルフが一斉に襲い掛かって来る。四方から飛びつき、逃げ場はない。狂暴な狼は牙を剥き、獲物に群がった。
だけど、僕は無事だ。
コロの前足にしがみ付き、空中に浮かんでいた。コロは大きな翼を広げ、全身黒い毛に覆われている。
――ガーゴイルの能力【飛E】【速E】を移動させていた。
ちょっとだけ伸びた牙が、闇属性の魔獣の特徴を表している。
「プーーー！」
火属性にも弱くないガーゴイルの能力があって良かった。コロは地上にいる魔獣たちが届かない、木の上まで運んでくれる。
それを見た学院長が「やりおるのぅ」と感心している。向かって来るフェンリルに特大の雷を落とすと、とうとう力尽きその場に倒れた。
サラマンダーも、アモンズ先生が全滅させる。
猛威を振るうマンティコア――
強力な炎を吐き、騎士団の鎧や盾を溶かしてゆく。猛毒の尻尾は鋼鉄のように固く、振り回せば屈強な男たちが軽々と薙ぎ払った。
だが、トリーヤ様、ライカさん、そして騎士団の精鋭二十名以上が協力し合い、少しづつ追い詰めていく。
魔導士の水撃、法術士の聖なる光、弓兵による射撃で弱らせ、最後はトリーヤ様がマンティコアの首筋に、剣を突き立てる。
聖なる光を宿した剣が深々と刺さり、断末魔の叫び声を上げた魔獣は黒い煙となって消えていく。
その場には、大きくて黒い“魔石”だけが残された。
