第31話 樹界の統率者
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緑層の樹界の奥へ進むにつれて、空気が少しずつ変わっていった。
湿り気は変わらない。だが、魔物の気配が減っている。
「……いますね」
エンが小さく言う。
「うん。たぶん、奥」
カナも周囲を見回していた。
これまでと同じだ。ボスが近づくほど、他の魔物は減る。
だがこのダンジョンは、視界が開けていない。木の根や段差が重なり、見通しが悪い。
「足場、気をつけて」
「はい」
二人はゆっくり進む。
やがて、段差が連続する広場に出た。
中央に、大きな影がいる。
人獣型。
だが今までの個体よりも一回り大きい。筋肉質で、四肢が長い。木の根の上に軽々と乗っている。
視線が合った瞬間、影が消えた。
「速い！」
横から風が抜ける。
エンは反射的に小球を動かす。
当たらない。
すでに別の段差へ移動していた。
「……高いところを使ってる」
カナが言う。
ボスは地面を走らない。上へ、横へと移動する。高低差を完全に使っていた。
エンは大球を出す。
進路を塞ぐように置く。
だが、意味がない。
上から跳び越えられる。
「これ、止められないですね」
「うん。速すぎる」
小球を送る。
避けられる。
大球を動かす。
すでにいない。
戦いが成立しない。
距離を取りながら、エンは考える。
（当たらない）
今までの敵は、どこかで止まった。
だがこいつは止まらない。
地形を使って、常に安全な場所へ移動している。
「……巨大球、出します」
カナは少しだけ考えてから頷いた。
「場所見て」
「はい」
巨大球を取り出す。
斜面の少ない位置を選び、前に送る。
重い音。
だが、ボスはすでに別の場所へ移動している。
当たらない。
巨大球は段差に入り、わずかに速度を変える。
エンはすぐに止めた。
「……ダメですね」
エンは苦笑した。
「速すぎる」
巨大球は強い。
だが、当たらなければ意味がない。
ボスが再び動く。
今度は近い。
エンは小球を送る。
避けられる。
すぐに後方へ跳ぶ。
その動きを見て、カナが小さく言った。
「逃げてる場所、同じじゃない？」
「え？」
「上」
エンは視線を上げる。
確かに、攻撃を避けたあと、必ず高い位置へ移動している。
安全だからだ。
「……ああ」
理解する。
今まで自分たちがやっていたことと同じだ。
安全な場所を選んでいる。
「でも、上に当てられません」
「うん」
カナは少しだけ笑った。
「じゃあ、下にいさせればいい」
エンは一瞬だけ固まった。
発想が逆だった。
当てるのではなく、場所を変える。
その日は、そこで撤退した。
無理に戦う理由はない。
帰り道、エンは何度も戦いを思い返していた。
「……強いですね」
「うん」
「でも、無理じゃない気がします」
カナは頷く。
「うん。速いだけ」
エンは少し笑った。
確かにそうだ。
止まらないわけじゃない。
ただ、止まれさせられる場所にいないだけだ。
「次は、場所を作ります」
「うん」
緑層の樹界の奥で待つ統率者は、まだ無傷だった。
だがエンの中では、すでに戦い方が変わり始めていた。
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