第102話 寄生するもの
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奥へ進むほど、空気が重くなっていった。
戦闘の間隔がさらに短くなる。
倒しても、すぐ次が来る。
まるで終わりがない。
「……これ、湧きじゃないですね」
エンが小球を巡らせながら言う。
「押し出されてる」
ノアが短く続けた。
ジンも頷く。
「さっきから同じ方向だ。全部、奥から来てる」
通路の先で、また戦闘になる。
カナが前に立ち、敵の足を止める。
小球が空中で動き、逃げ道を制限する。
ノアとジンが、それぞれ最小限の動きで仕留めていく。
連携は自然だった。
だが――。
「多すぎるな……」
ジンが息を吐く。
消耗が確実に積み重なっている。
やがて、通路が開けた。
小さな広間。
そして、その中心で。
何かが脈打っていた。
「……あれは」
カナが眉をひそめる。
肉のようにも、石のようにも見える塊。
地面に半ば埋まるように存在している。
その表面から、細い管のようなものが伸びていた。
周囲に倒れているモンスターの死体へと、絡みついている。
そして――。
死体が、わずかに動いた。
「……っ」
エンが息を呑む。
魔力が流れ込んでいる。
無理やり、動かしている。
「寄生体か」
ジンが低く言った。
「見たことはないけど、話だけは聞いたことある」
カナも頷く。
「Ｄ級にいるもんじゃない」
明らかに異常だった。
周囲の魔力が歪んでいる。
モンスターが倒れても、すぐ次が動き出す理由。
すべてが繋がる。
塊が、ゆっくりと脈打つ。
そのたびに、奥の通路から新しい気配が増える。
「……これが原因ですね」
エンが言う。
だが問題は別にあった。
近づけない。
周囲から絶えずモンスターが流れ込んでくる。
核に辿り着く前に、消耗が限界に来る。
「普通はここで詰むな」
ジンが苦笑する。
「前線維持できねえ」
その通りだった。
倒しても減らない。
押し返しても、また来る。
長引けば負ける戦いだ。
エンは小球を動かしながら、静かに考える。
流れはまだ崩れていない。
止まっていない。
なら――。
「……ここ、維持します」
「維持？」
カナが振り向く。
「球で流れを止めます。その間に――」
視線がノアへ向く。
ノアはすでに理解していた。
「核を破壊します」
ジンが息を吐く。
「なるほどな。時間を作れるのか」
「作る」
エンは頷く。
「長くは持たせられないかもだけど」
次の瞬間、小球が大きく軌道を変えた。
三つの球が空中を巡り、通路の入口を封じる。
敵の流れが一瞬だけ鈍る。
カナがその前に立つ。
「やるよ！」
ハンマーが振り下ろされる。
敵が後退する。
流れが、わずかに止まる。
だが、寄生体は止まらない。
脈動が強くなる。
さらに奥から気配が増える。
時間は長くない。
ノアが槍を構える。
深く息を吸う。
ジンが横に立つ。
「近づかせない」
短く言った。
エンは球を動かし続ける。
止めない。
止まれば終わる。
広間の中心で、歪な核が大きく脈打つ。
このダンジョンの流れとは違う、外から持ち込まれた異物。
その鼓動が、戦場を押し潰そうとしていた。
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