第３４１話 救済を名乗る影
俺は逃げるようにフィールドを後にし、『四星の絆』の控室の扉を押し開けた。
いつもなら愚痴を言い合える仲間たちは、今日はいない。
広い控室のベンチに、一人腰を下ろす。
大観衆から浴びせられた、信じられないほどのヘイト。
まるで罪人の公開処刑のような空気だった。
嫌われている自覚はあったが、今日のそれは桁違いだった。
———いや、もしかしたら、これまでも同じくらい嫌われていたのかもしれない。
『四星の絆』のみんなが、俺へのヘイトを和らげてくれていただけで。
「なんでいつも、足を引っ張っちゃうんだろう……」
誰もいない控室で、独り言が漏れた。
『四星の絆』の仲間たちは、皆強く、才能に溢れ、容姿端麗で愛嬌もある。
俺さえいなければ、きっと人気冒険者パーティになっていただろう。
おもむろにスマホを取り出す。
ミラから「試合前は見るな」と止められていたが、指が勝手にSNSを開いていた。
エゴサした瞬間、画面いっぱいに広がる罵詈雑言の嵐。
その99％が事実無根。
DMには殺害予告まで届いている。
フリックするたび、体が痺れ、頭がぐるぐる回った。
いつもならきっと、こんなの受け流せる。
でも、今日は違った。
リリスに裏切られ、仲間も不在で、気持ちがひどく落ち着かない。
誹謗中傷の一つ一つが、脳髄の奥にまで突き刺さる。
「……だからそれも、やったのはゼルなんだって！」
思わず声が出る。
フリックが止まらない。
試合前に、こんなことしちゃいけないのは分かっている。
集中しなければならない。
でも、指が止まらない。
うるさい。
うるさい。
うるさい。
「———こんな負け確の状態で、どうしろって言うんだよ！！」
———ガシャン！
生まれて初めて、スマホを投げた。
ロッカーに当たって落ちる。
そのままベンチに仰向けになり、項垂れた。
「……ごめん、みんな……ごめん……」
情けなさと申し訳なさで、目頭が熱くなる。
今から俺は、『白銀の獅子』に一人で向き合わなければならない。
まるで、あの頃に戻ったみたいだ。
『白銀の獅子』に在籍していた、あの息苦しい日々。
いつもビクビクして、無力感に苛まれ、周りの顔色ばかり伺っていた。
自分なりに頑張ったつもりだった。
素敵な仲間に出会い、たくさん助けてもらった。
それでも結局、何も変えられなかった。
何も変えられない、ダメな人間。
そういう星の下に生まれたのだろう。
自分の運命を呪わざるを得ない。
「———お困りのようだね」
背筋がゾッとし、跳ね起きた。
誰もいないはずの部屋に、女性の声が落ちたから。
「……だ、誰……！？」
いつの間にか、ロッカーの前に黒いフードの女性が立っていた。
顔は見えない。
「ほんと、世の中って酷いよね。何も知らないくせに、熱だけは異常なんだから」
女性は足元のスマホを拾い、こちらに近付いて来た。
「はい、スマホ」
ひび割れたスマホを手渡される。
「……あ、あなたは誰ですか……？」
「はじめまして、ムビくん。私のこと、知ってるかな？」
女性がフードを外す。
その瞬間、雷に打たれたような衝撃が走った。
「……ミ、ミナリィ……！？」
黒いマスク。褐色肌の、整った顔立ち。
目の前にいたのは、紛れもなく世界一の『Mtuber』、ミナリィだった。
「あっ、僕のこと知ってるんだ？ 嬉しいー♪ ひょっとして、ミナ友だったりする？」
「……あなたのことを知らない『Mtuber』なんていませんよ……」
心臓がドクドクと跳ねる。
自分の業界の頂点が、目の前にいる。
「実は僕、君のファンなんだ♪ だから、君のことを応援しようと思って」
「ファ……ファン……？」
「そう。君のことは、ずっと見ていたよ」
柔らかく目尻が下がる。
「皆酷いよね。本当の君は優しくて頑張り屋なのに、だーれも君のことを評価してくれない。でも、僕は知ってるよ。君が仲間想いの、最高にクールなやつだって」
心臓が震える。
今一番欲しい言葉を、世界一のインフルエンサーが惜しげもなく投げかけてくる。
「悪いのは全部、『白銀の獅子』なんだろう？ 僕は知ってる。君は潔白だ。本来罵声を浴びるべきなのは、あいつらの方さ」
「……し、信じてくれるんですか……？」
「もちろん。言っただろう？ 僕は君のファンなんだ。例え世界中の人間が君を笑っても、僕だけは君の味方だ。君の言うことは、ぜーんぶ丸ごと信じてあげる♪」
ミナリィがにっこりと笑う。
「でも、だからこそ許せないんだ。君がこんな不当な扱いを受けるのは」
ミナリィは腕を後ろに組み、ベンチの周りをゆっくり歩く。
「一ファンとして、このまま君が負けてしまうのは忍びない。———だから、ささやかながら、君に助力をしようと思う」
ミナリィが手を掲げると、空中に魔法陣が浮かび上がった。
そこから一本の剣が現れ、地面に突き刺さる。
「ほら、魔剣だよ。これを君に進呈しよう。なーに、僕からのプレゼントさ」
「ま、魔剣……！？」
マスクの奥で、ミナリィの口元がニヤリと歪んだ。
