たぬきのかみさま

3, タヌキは化けるらしい

「事件って……、動物たちが殺されてるのは、タヌキの仕業だと思うよ」

　おずおずと透が言うと、マミはなぜか不快そうな顔になった。

「タヌキ？　なぜタヌキなんだ、よりによって」

「僕、この前、猫の死骸の傍で見たんだよ。ものすごく大きなタヌキ……犬より大きかった。尻尾に白い毛が混じってて」

「……君！　見たのか、そのタヌキ！？」

　マミがいきなり透に詰め寄った。

「え！？　う、うん」

　透はたじたじと後退りした。

「怖くて近寄れなかったけど……あっという間にいなくなっちゃったし」

　マミはきょとんとしたあと、何故か大きなため息をついた。

「……そうか」

「おい、何なんだよお前」

　小太郎がいらいらと口を挟むと、マミは我に返ったように手を振った。

「すまない、気にしないでくれ。……それより、君たちは勘違いしてるぞ」

「え？」

「この『事件』は獣同士の争いじゃない。人だ」

　マミははっきりと言った。

「動物を殺しているのは人間だよ」

「え……！？」

　小太郎はぽかんとした。

「だから君たちに聞いたんだよ。誰か怪しい奴は見なかったか、と」

　ちらりと透を見ると、恐ろしいのか早くも青ざめて震えている。

「た、確かなのか？」

「君達、死骸をよく見たことはある？　傷口の様子とか」

　小太郎と透は慌てて首を振った。

「俺達が見つけるときは、だいたい血まみれでよく見えないし、それに……早く埋めてあげなきゃって思って」

「死骸の傷口は、すっぱり綺麗に切り裂かれてる」

　マミは淡々と言った。

「二本の足で歩いて、刃物が扱える人間の仕業だ」

「……」

　小太郎は絶句した。

　確かに、動物たちの死にざまはあからさまに人為的な匂いはする。けれど、言われるまでは『人』の仕業だと、何故か考えなかった。

　動物を虐待したり、いじめて殺したりする話を聞いたことはあったけど、それは全部遠い世界の話で、実際に自分たちの身近で起きるなんて思いもよらなかったからだ。

　ましてや、慣れ親しんだ林の奥に、悪意が知らぬ間に侵入していたと考えると、背筋がぞっと冷えた。

「……物騒な話をして済まない」

　黙り込んでしまった二人を見て、マミは軽く頭を下げた。

「君達が何も知らないなら、気を付けた方がいい。あまり遅くまで残ったり、一人にならないように……今は小動物に向いている悪意が、いつ人間に向くかは分からない」

「……あ、ああ」

「早く帰った方がいい」

　言われるがままに踵を返しかけた小太郎は、ふと足を止めた。

「……って、お前は？」

「私はもう少し調べる」

　マミは林に目をやった。

「今までは夜にこの辺りを見回っていたんだが、怪しい奴は見当たらなかった。少し時間帯を変えてみようと思って、この時間に来てみたんだ」

「よ、夜に！？」

　小太郎はぎょっとした。

「誰か大人と待ち合わせしてるんだよな？」

「いや、私一人だが」

　あっさり答えたマミに、小太郎は詰め寄った。

「お前、何考えてんだ！？」

「何かおかしいことを言ったかな」

「たった今、俺らに『一人になるな、危ない』って言ったじゃねえか！　お前の方がよっぽど危ないことしてるだろ！　その、は……犯人と出くわしたらどうするんだよ！」

　マミはパチパチと瞬いた。

「私なら大丈夫」

「そんなわけあるか！」

「何で……調べてるの？」

　透が小さな声で尋ねた。

「小太郎の言う通り、危ないよ。女の子が一人で……」

　マミの顔つきが少し固くなった。

「私も被害に遭ったから」

「え？　……お前が？」

　咄嗟にきょとんとした小太郎をよそに、透が少し考えてマミを見る。

「……飼ってたペットか、餌をあげて仲良くなってた動物がやられたってこと？」

　透の言葉に、マミは唇をゆがめた。

「……家族だよ」

　家族。

　小太郎の頭に、白いベッドに横たわる母親の姿が浮かんで消えた。

　母親をはねた車は、まだ捕まっていない。

「とにかく、私の心配はしなくていい。君たちは早く……」

「俺、手伝う」

　言ってから、自分自身にびっくりした。

　透がぎょっとした顔で振り返る。

「小太郎？　なんで……」

「……一人じゃ危ないだろ」

　マミがとがった声を上げた。

「おい、遊びじゃないんだぞ。私は……」

「分かってるよ！」

　小太郎の剣幕に、何か言いかけていたマミが驚いた顔で黙る。

　その、大きく見開かれた黒い目を小太郎はまっすぐ見返した。

「……家族のためなんだろ。手伝うよ」

「……じゃあ、僕も手伝う」

　透が小さく手を上げた。

「透」

「小太郎が手伝うなら、僕もやる。やらせてよ」

「……」

　マミは二人を交互に見つめると、ふっと息を吐いた。

「分かった。……よろしく、透、小太郎」

「お……おう」

　小太郎は咳払いした。

「と……とにかく、今から見回りとかやめろよ」

「そうだよ、危ないよ。明日、皆で作戦会議しよう」

　透の提案に、マミはしばらく考え込んでから頷いた。

「……そうだな。また明日、この時間にここへ来る」

「あ、うん……分かった」

「じゃあな」

　軽く手を振ると、マミはさっさと歩いて行ってしまった。

「……変な奴」

「ねえ、小太郎」

　何となくその背を見送っていた小太郎は、透の声に振り向いた。

　透は物置を覗き込んでいる。

「さっき、マミ……さん、ここから出てきたよね」

「ん？　ああ」

　透は首を傾げた。

「マミさんが入るほど、この物置にスペースがない……と思うんだけど」

「はあ？」

「……」

　透は恐る恐る口を開いた。

「マミさんって、まさか、タヌキ……」

「タヌキ？　え？」

「……タヌキって、化けるっていうし」

「……お前、何言ってんの？」

　小太郎は透をまじまじと見つめた。

　透は顔を赤らめた。

「……ちょっと思っただけだよ」

「まあ、確かになんか動物っぽい顔した女だったけどなあ」

　小太郎の下手なフォローに力なく笑った透のランドセルから、またしても軽快なメロディが流れ出した。