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人魚族（９月８日　伊藤明日香）　⑤

　理由も、正体もわからない。

　ただ、見つけてしまった。それだけだ。

＊

　夜中──、

　こうこうと、街灯《がいとう》が路面をさして、スポットライトのように校門のまえを照らしている。

　亮《りょう》は、きょろきょろとあたりを見回しながら──、誰もいない道を、とぼとぼと歩いていた。センターに英字が入った白いTシャツに、膝までの茶色いステテコ。ほとんど寝たまま、という格好で。

　校門から少し離れた、塀のそばに、ひとかげ。背の低い、色白の少年。襟《えり》のあるシャツをはおって、ジーンズにスニーカー。シャツには皺ひとつなくて、まるで出掛けにアイロンをかけてきたような。

「なんで手ぶらなのさ！」

　色白の少年、──崇《たかし》は、右手にさげていた細い懐中電灯を見せびらかすように回して、唇をとがらせた。

「夜に抜け出してくるだけで大変だったんだからさ……、」

　亮《りょう》は眉をしかめて、もごもごと言い返した。まったく、良識というものがない。

「そんなの！　大発見なんだぞ。もし見つけたら……、」

　かちかち、と落ち着かなげに懐中電灯のスイッチをいじりながら、崇《たかし》は早口で言いつのる。少しずつ高くなる声で。

「もし、ったって──」

　……いるわけないだろ、プールに巨大魚なんか。そう言いかけて、ぐいと近くなった崇《たかし》の顔に気圧されて黙る。

「見た奴がいるのさ！　タカノリの友達だかなんだか──、」

「タカノリ？　ずっと行方不明じゃんか。そんな前の話なの？」

「いや、また聞きだから……そいつが魚を見たのは最近らしいんだけど。でもね、なんとなく時期が符合するんだ。ちょうどタカノリが消えたころに、プールに水が張られて──」

「そんないい加減な話！　だいたい、授業もあるし、水泳部だってずっと使ってるんだぞ」

　言いながら、なんとなく、あたりを見回す。崇《たかし》がふり回している懐中電灯の光が、あちこちに飛んでいる。さすがにこの時間、学校には誰もいないだろうが、近所の人に見とがめられたら面倒だ。

　ふと、一瞬だけ、光の筋がプールを横切る。