少年機関士と白い油 "JungFyhrer un VajxOyl"

１章 暴走貨車と忙しい夜

１ そして六時の鐘が鳴る

　その世界には大陸が一つしかない。

　大陸はロードスと呼ばれていた。

　その名を誰が付けたのか、今ではもうわからない。土地のほとんどが岩や砂ばかりの、荒れた大陸にもかかわらず、そこには多くの人々が暮らしていた。

　大陸の西側の、山あいの片田舎にエルザブリュックという街がある。

　そこそこ大きな街だが、都会というほどでもない。

　立ちならぶ建物も、鉄骨やレンガがいたるところにむき出しの、いかにも田舎風のものだ。街は真ん中から、大きな河で北と南に分けられている。

　幅が数百メートルもあるこの〈エルズ河〉は、上流から流れてくる土と泥とでいつも濁っていた。

　河には何本か橋が架かっているが、なかでも一番大きな橋が、街の中央にある〈エルズ大橋〉だ。

　幅が六十メートルほどもある石造りの頑丈な橋で、もう数百年ものあいだ使われ続けていた。

　〈エルザブリュック(エルズの橋)〉という街の名前は、この橋が由来だといわれている。

　橋の南のたもとは広場になっていて、大きな市場として使われている。

　何列にもわたって露店や屋台が軒を連ねる市場は、いつも活気にあふれていた。今も夕暮れ間近だというのに、多くの買い物客でにぎわっている。

　そんな市場の片すみで、十六歳の少年フランツ・シュパッツは、野菜売りの屋台を見わたして、ふむ、と軽くため息をもらした。

　「明日の朝は……ジャガイモとキャベツは、まだあったから……」

　屋台のトタン机には、〈ケイ素発泡材(シャシュ)〉の白いキシキシした箱が並んでいた。

　中にはトマトにジャガイモ、玉ネギ、キャベツなどの野菜が、ぎっしりと詰まっている。

　ふいに、小麦色に日焼けした手が、ひょいっと左から現れる。そしてツヤツヤとした、あめ色の玉ネギを指さした。

　「明日はこれでポタージュ作ってよ、ラッツ」

　「え？　また玉ネギのポタージュなの？」

　フランツ(ラッツ)はあきれた顔で、玉ネギを指差す少女に振り向く。

　ソバカスの浮いた丸い頬をふくらませて、リンテ・パルドはにんまりと笑った。

　彼女はフランツの幼なじみだ。

　フランツとは同い年だが、背は五センチほど高い。とはいえべつにリンテが大柄なのではない。フランツが世の少年と比べて小柄なだけだ。

　ハーフパンツに男物のジャケットという格好のリンテと、細身のシャツにスラックス姿のフランツ。

　服装も手伝って、長髪の少年とショートカットの少女にも見えた。

　リンテは玉ネギを指で転がしながら笑う。

　「いいじゃん、あたしは好きだよ。ラッツのポタージュは美味しいし」

　「それは構わないけど」フランツは玉ネギを手にとって「この前も作ったじゃない」と小さくつぶやいてから、野菜売りのおばさんに手渡した。

　「他にいらないかい？」

　大柄な野菜売りが、フランツたちに笑顔を向ける。

　「いえ、他は――」

　「これ！」

　フランツの言葉をさえぎって、リンテが屋台のすみにあるリンゴの箱を指した。

　小ぶりだが、赤くツヤツヤとしたリンゴだ。

　「おやまぁ、お嬢ちゃんはお目が高いじゃないか。それはヒューゲルフルトから今朝届いたリンゴさね。甘くて美味しいんだよ」

　「甘いの？　もらうもらう！」

　リンテがそう言って伸ばした手を、フランツは素速くはたき落とす。

　「いだっ!?」

　短く「ダメです」と言い、フランツは亜布(あふ)袋と十ウルク札を、サッと肩掛けカバンから取り出した。

　「リンゴは結構ですから、これでお願いします」

　「あんれまぁ、本当に美味しいのよ？」

　野菜売りが首をかしげてこちらを見るが、フランツは涼しく眉を上下させるだけだ。

　「……やれやれ、坊やは頑固だねぇ」

　残念そうに肩をすくめる野菜売り。

　お札を受け取ると、袋に玉ネギその他をゴソゴソと詰めこみはじめた。

　「何でダメ？」

　ふてくされた顔で、リンテがフランツの袖を引っ張る。

　「高いからダメ」

　フランツはそっけなく返して、リンゴの箱に刺さった値札をコツコツと叩いた。

　黒いインクで「直輸入　一玉で二ウルク」と書いてある。

　「野菜だけならともかくさ、果物は高いって。輸入ものなんて、ならなおさらだよ？」

　「うぐぐぅ……」

　リンテがうなる。

　やがて彼女は、しぶしぶといったようすで口を開けた。

　「わかった、リンゴはいい。でも代わりにさ、このあと酒場に寄っていい？　一杯だけ、〈エーミルの店〉なら一ウルクでしょ？」

　「……そうだね」

　ため息交じりに相づちを打ち、フランツは上を見あげた。

　市場を覆うガラス天井の、四角く並んだ窓枠の向こうには、夕暮れ空が群青をバックに、黄金色(こがねいろ)と茜色(あかねいろ)の雲を浮かべている。

　（次の列車までならいいか。酒場に寄るぐらいの時間はある）

　数秒ほど考えて、フランツはリンテを見る。

　「それじゃ、一杯だけですよ？　一杯飲んだらすぐに――」

　ピィフォォォッ、と市場にかん高い汽笛が響いて、フランツの言葉をかき消す。

　二人の後ろで、買い物客たちがあわただしくに道を空ける。

　開けた足下からは、石畳とその上に引かれたレールが姿を現した。

　ほどなく枯草色の小さな機関車が、汽笛を何度も鳴らしながら走ってくる。

　何台も繋がれた、くすんだ緑色の小さな客車は〈路面鉄道(トラム)〉のものだ。

　箱のような、小さな客車には、疲れた様子の乗客がぎっしりと詰め込まれていた。何人かは、客車にかかった薄い銅ぶき屋根に乗っている。

　列車はゆっくりと市場の真ん中を横切って、エルザ大橋へと入っていった。

　「トラムってさ……この時間は大変だよね」

　列車を見ていたリンテがつぶやく。

　「〈市民の足〉だもの、しかたないよ」

　答えるフランツは、橋の向こうへ消えていく列車を見送った。

　ロードスの交通機関の花形は、なんといっても鉄道だ。

　自動車がそれほど一般的ではないロードスでは、どこへ行くにも、何を運ぶのにも鉄道が用いられている。

　その中でも、トラムは都市のあちこちを結ぶ大切な仕事だ。

　そしてとても忙しい仕事でもある。機関士なら口をそろえてトラムはやりたくないと言うだろう。

　列車が通りすぎれば、レールは人ごみの下にまた埋もれてしまった。

　フランツたちも野菜売りの屋台に目を戻す。

　そのときだった。

　市場の入り口から、フランツたち二人を呼ぶ声が上がる。

　二人が振り向くと、鉄さびの浮いた大きなアーチの下で、背の高い男が手を振っていた。ちょっと太った、パリッとした格好の中年の男だ。

　気づいたフランツが手を振り返すと、男はドタドタと足を鳴らして走ってきた。

　「リン！　ラッツ！　ここにいてくれたか！」

　男性は二人の前で、靴を滑らせて止まった。

　パリッとしたベージュ色のシャツには、大粒の汗がにじんでいる。見事に禿げあがり、てっぺんまで茶色の肌が見える頭に右手を当てると、男性は困った顔で二人を見た。

　「すまないが二人とも、今すぐ機関庫に戻ってくれ！　急ぎの仕事だ！」

　「はぁ？　どういう事!?」

　リンテが不満そうに小さな眉を吊り上げ、さらにぐいっと下唇を突き出す。

　「あたしたち、いまさっき仕事が終わったばっかりだよ？」

　フランツはサッとリンテと男性、ハンス・フロッシュとの間に割り込んだ。

　「リン落ちついて、まずはハンスさんの話を聞こうよ。で、ハンスさん、急ぎの仕事って何ですか？」

　ハンスは斡旋(あっせん)会社の社長、つまり、二人に仕事をくれる人だ。

　見かけ通りに優しい人で、まだ若い二人に、いろいろな仕事を回してくれる。二人とも、彼には並々ならぬ恩があった。

　一方で社長にしては人柄が少々砕けすぎで、頼むのは上手だが押しつけるのは苦手だ。

　努めて柔らかい顔をハンスに見せながら、フランツはもう片手でリンテをなだめる。

　（ここでリンがさわいだら、せっかくの仕事をふいにする。今月は定期点検だってあるんだから、お金は少しだって必要だ）

　ハンスは申し訳なさそうに頭を下げると、二人に合わせて身をかがめて話す。

　「すまんなラッツ。詳しいことは……ちょっとここではあれだが……じつは山岳線の方で事故があったらしいんだ」

　コーヒー色の顔を渋く曲げて、ハンスは豊かな顎ヒゲを指でひねる。

　「管理局(トゥルモ)から事故処理の手伝いを頼まれたんだが、あいにくとこの時間だろう？　他の機関士はあらかたトラムに出しちまって、他に頼みようがないんだよ」

　ハンスの話を相づち交じりに聞くフランツ。

　彼の大きな黒い目をうかがいながら、彼は素速く考えをめぐらせた。もちろん、顔は柔らかなままだ。

　（あらまぁ、タイミングが悪い。市場に寄らずにに、まっすぐ帰ってれば良かったかも。ま、ハンスさんは他に話を持って行けそうにないみたいだね。

　　……なら、ここは恩の売りどころだ）

　結論にたどり着くや、フランツはサッとうなずいた。

　「わかりました、やりましょう」

　「助かるよラッツ！」とハンス。

　「なんで！　ありえないしラッツ！」とリンテ。

　フランツはサッとリンテに顔を寄せ、ちいさな声で素速く耳打ちをする。

　「終わったら酒場に行く、約束する。僕が全部おごるから」

　「ほんとに？」

　リンテの顔が、不機嫌から一転パッと明るく輝いた。

　「約束だからね、ビールだからね！」

　リンテはフランツの背中をバンッと勢いよく叩くと、ニカッとまぶしい笑いを浮かべる。

　さらにハンスに向かって、「まかせといて！」とガッツポーズをして見せた。

　それに対して、ハンスはゴツゴツと岩のような眉間をハの字に開き、呆れ半分でリンテを眺める。そして彼は、フランツに小さくウインクした。

　そこへ「お客さん、包んだけど？」と、野菜売りの声が上がる。

　すぐにフランツは野菜でふくれた亜布(あふ)袋を受け取る。

　（ん？　何か重い……）

　フランツは一瞬考えて、袋から赤い何かを取り出すと、残った袋をハンスの手に押し付けた。

　「ハンスさん。申し訳ないですが、これを僕の家までお願いします。それとラヴおばさんに言づてもお願いできますか？　今日は遅くなるから、夕飯は先に食べてくださいって」

　ハンスは袋をつかんでコクコクと肯く。

　「まかせとけ。ラヴには俺から言っておくよ」

　「助かります。そして……」

　フランツは野菜売りに振り向くと、手にしていた物、つまり赤く小ぶりなリンゴを、ひょいっと投げ渡した。

　「これは返品で」

　「あんれまぁほんとに、坊やは目が利くもんだね……」

　野菜売りが苦笑いを浮かべて、銀色の硬貨(ミュッツ)をフランツに差し出す。

　受け取ろうとしたその瞬間、硬貨(ミュッツ)は小麦色の手にサッとかすめ取られてしまった。

　「んへへぇ、これは先にもらうよっ！」

　２ウルクの硬貨(ミュッツ)を握りしめたまま、リンテは素速く走りだす。

　彼女は石畳をカツカツと鳴らして、あっという間に人混みに消えてた。

　「リン！　それはビール代じゃないから！　返しなって！」

　フランツはあわてて後を追う。

　その背中に、橋の大時計が六時を知らせる鐘の音が、遠くリンシャンと弾けた。