三日月亭のクロワッサン

第三部 餃子の弦月庵

フルーツ餃子

　ビールを飲んで酔っ払った谷やんが

「女子ウケする餃子を作ろうよ！」

　と言い出した。

　谷やんは、弦月庵(げんげつあん)の常連さんだ。

　若い女の子が大好きで、ガールズバーに入り浸っている。

「餃子に女子ウケも何も無いだろうよ」

　店主である健さんは、笑いながら焼きたての餃子を谷やんの前に置いた。

「でもさ、この店の常連って野郎ばっかりだろ？　女の子を連れて来ようと思って誘っても、『餃子なんてニンニク臭くなるからヤダ』って言われちゃうんだよ」

「ニンニク抜きの野菜餃子もあるけどね。それに、女の子の常連ならマミちゃんがいるじゃないか」

　健さんは、奥のテーブル席でビール片手に餃子をパクついている女性の方を顎で示す。

　年齢不詳のマミちゃんは、近くにあるスナックに勤めているシングルマザーだ。

　昼間は、どこかの工場で働いているらしい。

　スナックへ出勤する前に、弦月庵でニンニク抜きの野菜餃子を食べて行くのがルーティンで、厚化粧の下にある素顔は、誰も見たことがない。

「マミちゃんは女の子じゃないだろ」

　谷やんの正直な感想に、マミちゃんが噛みつく。

「何？　悪口？　喧嘩なら買うけど？」

「違う違う！　女の子じゃなくって、素敵なお姉様って意味だよ。マミちゃんはガールじゃなくってレディだろってこと！」

　動揺のあまり、カタコトの英単語を交えて言い訳をする谷やんを見て、健さんが吹き出した。

　そこへ、銀次郎さんが話に入ってくる。

「女の子は甘いもんが好きなんじゃないか？　あんバター餃子を定番メニューに加えるってのはどうだい？」

　以前、健さんが銀次郎さんのために考案した“あんバター餃子”は、今のところ裏メニューだ。

　まとめて作って冷凍ストックしておき、裏メニューを知る常連さん達から注文が入った時にだけ提供している。

「若い女の子は、あんこなんか滅多に食べないんじゃないか？」

　銀次郎さんの隣にいた荒木さんが口を挟むと、カウンターの隅の定位置に座っているタカちゃんも同意する。

「そうだね、うちの和菓子屋にも若い子はあんまり来ないよ」

「そうそう、もっとこう“オシャレなスイーツ”って感じのが欲しいんだよ」

　谷やんが言うと、健さんが呆れた顔をする。

「そんなら、パンケーキの店にでも連れてってやればいいじゃないか。うちは餃子屋なんだよ」

「でもほら、若い女の子のお客さんが増えたら、健さんだって嬉しいだろ？」

「俺は、マミちゃんがいれば十分だよ」

　健さんのリップサービスに、マミちゃんが投げキッスを返す。

「リアクションが古いんだよな……もしかしてマミちゃん、荒木さん達と同世代なんじゃないの？」

　荒木さんと銀次郎さんは、今でも警備員として働いてはいるものの、白髪の目立つシニア世代だ。

　マミちゃんは谷やんをギロリと睨み、フンと鼻を鳴らしてそっぽを向いてしまった。

　気まずい空気に耐えられなくなったタカちゃんが、話題を変える。

「健さん、果物を使った餃子なんてどう？　和菓子でも、いちご大福とかあるしさ」

「果物か……そういやぁ、丁度もらいもんのパイナップルがあったっけ。試しにオシャレなフルーツ餃子ってのを作ってみるか」

　健さんが乗り気になったところで、マミちゃんが席を立ってカウンターに代金を置く。

「うちの娘、パイナップル大好きなんだよね。食べさせてあげたいなぁ。いつ作るの？」

「試しに作ったやつで良ければ、明日にでも食べさせてあげられるよ。娘さんの都合がつくようなら、出勤前に連れて来なよ」

「嬉しい！　それじゃ、また明日ね」

　マミちゃんは、素敵な笑顔を浮かべて健さんに手を振ると、夜の仕事へと出かけて行った。

　翌日、一番乗りで店に現れたのは、谷やんだった。

「ずいぶん早いね」

　カウンターの向こうにある厨房から、健さんが声をかける。

「マミちゃんの娘さんも来るんだろ？　気になっちゃってさ。いくつくらいなんだろうな」

「谷やん、マミちゃんに興味津々じゃないか」

　健さんが谷やんをからかっていると、入り口の戸が開いてマミちゃんが入って来た。

　その後ろから、涼しげな目元をした若い女性が顔をのぞかせる。

「いらっしゃい！　後ろにいるのは娘さんかい？」

「うん、うちの娘のサナエ。ほら、ちゃんと挨拶しなさい」

　マミちゃんに促されて、サナエは健さんと谷やんに会釈しながら

「いつも母がお世話になってます」

　と挨拶した。

「綺麗な娘さんじゃないか。父親似かい？」

「よせよ、谷やん」

　健さんに言われて、マミちゃんがシングルマザーだということを思い出したようだ。

　谷やんは、バツの悪そうな顔をして

「あー、ごめん。つまんない冗談言っちゃったな」

　と素直に謝った。

「やあねぇ、柄にもなく反省してんの？　谷やんの冗談はいっつも面白くないんだから、今さら気にしなくていいわよ」

　マミちゃんが笑い飛ばし、サナエも笑顔を見せる。

「それにしても、こんなに大きい娘さんがいるとは思わなかったな。今いくつ？」

　健さんが尋ねると

「十八です。今年の春から大学に通ってます」

　サナエが可愛らしい声で答える。

「声まで可愛いなぁ。酒焼けしたマミちゃんのダミ声とは大違いだ」

　再び谷やんが余計な一言を口走り、健さんが

「やめとけって」

　と呆れた声を出しながら、揚げ餃子の盛られた大皿を運んできた。

「おっ、こんがりとしたキツネ色で、旨そうじゃないか」

　谷やんが手を伸ばして、一つ口に入れる。

「アチっ！」

　と叫んで口の中でしばらくハフハフした後、ようやく飲み込んだ谷やんは

「いいね！　甘酸っぱくて美味しいよ。ただ、どっかで食べたことある味のような気がするんだよなぁ」

　と言って首をかしげる。

「そうかい？　パイナップルの砂糖煮を餃子の皮で包んで、パイみたいな食感になるように揚げてみたんだけど……似たような菓子が、どっかにあるのかもしれないね」

「私達も食べてみようか」

　マミちゃんがサナエに声をかけ、二人で一緒にパイナップルの餃子を口へと運ぶ。

　サクっと音を立てて一口かじったサナエが

「あっ」

　と声を上げる。

　そして、口の中にあるものを飲み込んでから

「これ、マックで売ってるホットアップルパイに似てません？」

　と谷やんに話しかけた。

「そうそう、それだ！　あっちはリンゴでこっちはパイナップルだけど、サクサクした感じも甘酸っぱくてトロトロの中身も、よく似てる！」

　二人のやり取りを聞いていたマミちゃんも頷く。

「言われてみれば、似てるかも」

「えーっ、あんなに時間をかけて作ったのに、よそで売ってるもんと似た味なのかぁ」

　健さんはガックリとうなだれてしまった。

「あ……私、余計なこと言っちゃったみたいで……ごめんなさい」

　申し訳なさそうな顔で謝るサナエに、谷やんが優しく声をかける。

「いいんだよ、サナエちゃん。こういうのはハッキリ言ってやった方が、健さんのためなんだから」

「ちょっと、うちの娘に馴れ馴れしくしないでくれる？」

「普通に話してるだけだろ！」

　言い合いを始めた二人の間に、健さんが割って入る。

「ほらほら、二人ともやめなって。サナエちゃんがビックリしてるじゃないか。マミちゃん、仕事へ行く前にいつものニンニク抜き野菜餃子、食べていくんだろ？　すぐに焼くから、いつものテーブル席で待ってなよ。サナエちゃんも食べてくかい？」

「あっ、私はこのあと予定があるんで、ここで失礼します」

「この時間から出かけるの？」

　谷やんに聞かれて

「はい。家庭教師のアルバイトをしてるんで、今から生徒の家に行くんです」

　とサナエが答える。

「家庭教師やってるの？　頭良いんだなぁ。本当にマミちゃんの娘？」

　谷やんが懲りずに失礼な発言をして、マミちゃんに睨まれている。

「今日は本当にありがとうございました。楽しそうにしている母の姿を見られて、何だか嬉しかったです。あっ、パイナップルの餃子もご馳走様でした。凄く美味しかったです！」

　サナエは丁寧なお辞儀をして、店を後にした。

「いい娘さんだね」

　という健さんの言葉に

「私にそっくりでしょ」

　とマミちゃんが返し

「どこがだよ！」

　と谷やんが突っ込んで、三人とも大笑いした。

　そこへ入り口の戸が開いて、タカちゃんが入ってくる。

「今、すっごく可愛い子が店から出て来たけど、あれ誰？」

　興奮気味に尋ねるタカちゃんに

「私の自慢の娘」

　と、マミちゃんが得意げに答える。

「そうなの？！　え？　マミさんっていくつ？」

「レディに年齢なんか聞くもんじゃないぞ、若造」

　タカちゃんを注意する谷やんに

「自分のことは棚に上げて、よく言うよ！」

　と健さんが苦笑する。

　そんな仲間達のやり取りを見ながら、マミちゃんは楽しそうに笑った。