ニリハの初恋旅

つづらたぬき現る

　町へと戻る途中。

「キュー！」

（あ、そっちから敵が来ますよ！）

「にゃー」

（初めて嗅ぐ臭いだな）

「ピー！」

（あっちね！）

「わかったわ。皆、モンスターがこっちに来ているみたいよ。今まで会ったことのない敵みたい」

「わかりました！」

「二リハさん、俺達が戦っても？」

　ランゾにそう言われる。そうね。

「わかったわ。やれそうだと思ったら、お願い」

「はい！」

　キュール達がうなずいた直後、警戒していた相手が現れた。

　その姿は、大きい、いや、小さい？

　四本脚の獣、いや、小さい動物が、自分とほぼ同じくらいの大きさの箱を背負っていた。

　箱は横向き。蓋が前についている。そして箱には紐がついていて、それが足のところで結ばれている。そんな、モンスター、かもしれない相手と、目が合った。

「あ、あれは、つづらたぬき！」

　ポリシャが言った。え、あれがつづらたぬき？

　かわいい。

「まずいぞ、どうする？」

「ひとまず、戦おう。相手は３ランクよ！」

　ランゾとキュールがそう言った。その時。

「ギャウ！」

　つづらたぬきがそう吠えると、箱の蓋が開いた。

　すると、箱の中へと向かう風が吹き始めて、ぶ、武器が吸い込まれそうになる！

「く！」

「これは！」

「きゃああ！」

　キュール達はそれぞれ武器を強く握りしめて、風に耐える。私も、これでは迂闊には動けない！

　ああでも、盾は大丈夫だ。あれ、これは確か、魔法の盾？

　試しに盾をかざしてみる。すると、武器を吸われる風が止まった。

　これ、つづらたぬきの魔法なんだ。

　そして魔法だから、魔法の盾で防げる。良かった。なんとかなって。

　でも、キュール達はそうじゃないみたいだ。

「うわ！」

「くそ！」

「ああ！」

　ポリシャの剣、ランゾの槍、キュールの杖が手から離れる。それは落ちることなくつづらたぬきの箱の中に吸い込まれて、消えてしまった。

　あのモンスター、かなり危険だ。ああやって冒険者達から武器を奪っていたのか。

　けれど、私ならこの攻撃は効かない。なら、彼女たちの武器を取り返すためにも、私が戦わないと！

　私はすぐに戦意を高めて、前に出た。

「にゃあ！」

（まったく、仕方ねえ手下共だな。火魔法！）

「ピー！」

（木魔法！）

　モエルとミドリも魔法を放つ。

「ギャウ！」

　すると、つづらたぬきは今度は、箱からいろんな武器を出して、ふたりの魔法にぶつけた。

　剣や槍や杖が、火魔法と木魔法にぶつかって魔法をかき消す。このモンスター、こういうこともできるのね。

　そして、箱から吐き出された武器はそれだけではなく、それらが私達にふりそそいだ。

「く！」

「ピー！」

（このくらい、なんてことないわ！）

「にゃー！」

（いてー！）

「キュー！」

（モエル先輩！）

　私は剣と盾を使ってその攻撃をしのぐ。

　ミドリも飛んで回避した。

　けれど、モエルがとんできた斧にやられてしまったらしい。

　そして、つづらたぬきはこの隙に逃げ出した。

「ミドリ、追って！」

「ピー！」

（わかったわ！）

　つづらたぬきは、厄介だ。武器を奪われた冒険者は、何もできなくなる。命までは取らなくとも、危険であることには変わらない。

　もしかしたら、キュール達もまたつづらたぬきにやられるかもしれない。だから、できればここで倒しておきたい。

「シャインはモエルを回復、その後キュール達と追ってきて！」

「キュー！」

（わかりました！）

「にゃーっ」

（ううっ、あんなやつにいっ）

　私もすぐに後を追った。早く走って追いつかなきゃ。

「ギャウウウ」

　つづらたぬきにはすぐに追いついた。

　後ろ足を木の枝に貫かれていて、動けなくなっている。その姿は、見ていて痛々しかった。

　けどまあ、なんにしても、追いつけて良かった。

「ピー！」

（二リハ、あいつの動きを封じておいたわ！）

「ありがとう、ミドリ」

「ピー」

（けど、私じゃすぐには仕留められないの。頭を狙うと、あの箱の中に魔法が吸い込まれてしまうから）

「いえ、これで十分よ。後は私がやる」

　そう言って、つづらたぬきに近づく。

「ギャウウウ」

　つづらたぬきは弱々しく鳴いている。

　うーん。ちょっとかわいそうかも。

　でも、モンスターだし、仕方ない。

　いえ、仕方なくは、ないんじゃないかしら？

　だって、私はもう、モエルやシャインやミドリを仲間にしているんだもの。

　倒すだけが、私じゃない。

　決めた。この子も、テイムしてみよう。

　この子が仲間になるかはわからない。けど、やってみる価値はあると思う。

「ミドリ。私、このつづらたぬきも仲間にしたい」

「ピー？」

（そう。じゃ、やれば？）

　軽いわね。

「私が決めちゃっていいかな？」

「ピー」

（二リハがそう思ったんだもの。そうすればいいじゃない）

「そうね」

　やっぱり皆、私の仲間は良いやつだ。

　そして、きっとこの子も、仲間になれる。

　そう思えるから、テイムの札を手にして、近づいた。

「ギャウウウ」

「痛いわよね。もうちょっと、我慢してね」

　私はそう言って、まず、つづらたぬきの横に来た。

　前にいたら、また箱から攻撃されてしまうかもしれないから、注意ね。

　えっと、それから、つづらたぬきの頭をなでる。

　仲間になってくれるように、少しでも寄り添ってあげたい。

「ギャウ！」

　すると次の瞬間、なでた手が噛まれた。

「いっ」

「ピー！」

（二リハ！）

「大丈夫、だから。見てて」

　私は痛みをこらえながらそう言い、もう片方の手で再度頭をなでる。

　今、つづらたぬきの足は私の手なんかよりも痛むに違いない。

　どうにかして、少しでも心を開いてほしい。

「お願い、聞いて」

　ひたすらやさしくなで続ける。

　このなでる時間を、これからもこの子と続けるために。

「これから、一緒に行こう」

「ギャウウウ」

　それからずっとなで続けていると、皆が追いついてきた。

　そしてその時、つづらたぬきの口の力が弱まり、やがて手を放してくれる。

　私はその傷ついた手で、札を取った。

　そして、なでながら言う。

「テイム」

　そこから出た光は、少しの間周囲で輝いていたけど、やがてつづらたぬきの中に入っていった。

「ありがとう。仲間になってくれて」

「ギャウ？」

（なか、ま？）

「ええ。私は二リハ。よろしくね」

　そう言って、思わず微笑んだ。