なら僕は君の事など好きにならないと、何度でも誓おう

序章：巡り合うべくして巡り合う二人

八：ハロー・アゲイン・ニューワールド（後編）

【……はい？】

　それが悪い事なのは重々承知だ。

　普段の僕なら決してこんな思考回路に至ったりはしないし、至ったとしても実行はしない。

　だけど、どうしても確認しておきたいことがある。

「ハッキング、と言うよりは、確認して欲しいデータがあるんだ。一つだけ。それだけでいい」

【……内容によります。このパソコン内にはいくつものセキュリティがかけられています。おそらく全て解除することは可能ですが、物によっては時間がかかるかと】

「そんな大した内容じゃない。昨日烏丸さんが雫に送ったメールが見たい。できるか？」

【メール、ですか？　それでしたらすぐに表示できると思います。個人情報を許可なしで閲覧することになりますが……】

「ごめん、アイ。頼む」

【……分かりました。表示します】

　間を置かず、ＣＭＳＵ上にメールが表示された。

　一条楓様、から始まり、一字一句たがわず、昨日見た文面そのままだった。

　確かに烏丸さんは、雫にこのメールを送信している。

「ありがとう。でも本当に見たいのはこれじゃないんだ」

【……？】

「このメールの前に雫が烏丸さんに送った文面が見たい。あるかな」

【……はい、このメールが送られてくる三十分ほど前に、雫さんから烏丸さんへとメールが送られています――――っ、これは……】

「見せて」

【……表示します】

　烏丸さんからのメールが消え、新しい文面が画面上に踊った。

　内容は実に端的で、そして分かりやすかった。

『烏丸さん

　お世話になってます。一条楓、というスリーパーを保護しました。この人物に対し、私の家に住むよう促すメールを作成し、私に送信してください。今すぐに、お願いします。

　あ、センチピードは駆除しました。また何かあれば狩猟センターの方へどうぞ』

【楓……これは……】

「なるほどね……」

　おかしいとは思っていた。

　東京ディズニーリゾート並みの規模の敷地があり、かつ高低差も加わって建造物を建てるスペースはふんだんにあるはずだ。

　それなのに、たかが一人のスリーパーを受け入れる余裕がないわけがない。

　そこには何かしらの意図があると思っていたが……雫が発端か。

「わけ、わかんないな……」

　アイにお礼を言って、パソコンとの接続を切り、僕は烏丸さんの部屋を出た。

　途中すれ違う研究員さん達に会釈をしつつ、研究所の廊下をこつこつと歩く。

　あれだけ罵倒し、けなし、ゴミだ駄犬だと評価した僕を、わざわざ家に置きたがる理由は一体なんだ？

　料理ができるのが分かったのは、メールを送った後の話だろう。

　何か気に入った点でもあったのか？　

　ならもっと優しくしてくれてもいいだろう。あれか？　ストレス発散の道具が欲しかったのか？　

　けど、それこそいくらでも探せるだろう。「魅了（チャーム）」の力があれば、彼女は万人から愛されるのだから。僕を指名する理由にはならない。

　すっきりしない。

　納得できない。

　胸の奥に真綿が詰まっていて、呼吸がスムーズにできないような、そんなもどかしさを感じる。

【不可解な点はもう一つあります】

「なに？」

【先ほどメールのデータを照会した際に、たまたま目に入ってしまったのですが……】

　おい、とツッコみたい衝動を抑えつつ、僕は黙って続きを促す。

　そもそも、原因を作ったのは僕だ。

【雫さんは、ある時期から、スリーパーに対する交付金の受け取りを拒否しています】

「……」

　雫はカテゴリーⅠ、交付金の額はカテゴリーによって異なってくる、という話だったから、相当の額がもらえるはずだ。それこそ、働かなくてもいいくらいの金額が、生きているだけで入ってくるのではないだろうか。

　だが、雫はそれを拒否している。

　おそらく狩猟センター、という所で働いていて、そこで得た賃金を元手に生活していると考えられる。生活に困っている様子はなかったが、高級な嗜好品には手が届かない。現に、人類衰退前の野菜は買えていかった。

　美味しくないと言いながら、それを我慢しながら、許容しながら、二年近くも生きてきたわけだ。

「変だと思ったんだ。スリーパーの中には、僕程度の料理スキルがある人間はごまんといるはずで……。昨日僕がやったことくらい、ＡＩの力を借りれば誰にだってできる」

【誰にでも、かどうかは分かりませんが……】

　だが実際にはスリーパーは、この時代の野菜など口にしていなかった。

　口にする必要がないのだ。

　交付金があって、手に職をつけていれば、恐らくこの時代の調理の難しい野菜を買う必要はない。

「雫は交付金を受けていなかった。それに、ＡＩの電源も切っている」

【……】

　さすがにＡＩの力がなければ、昨日の方法は使えない。ＣＭＳＵの検索機能を使えるとは言っても、限界があるだろう。だから彼女は、うまく調理ができなかった。

　アイと会話を交わしていると、研究所の外に出た。

　春風みたいな温度の風が、頬を撫でた。

「雫、君は……矛盾している」

　好きでもない相手を家に置き、湯水の様なお金を自ら手放し、便利な機能を有するＡＩの機能すら使わない。

　恵まれた環境にありながら、自らそれを放棄しているように見えてならない。

【気になる……のですか？】

「そうかもしれない」

　雫は正直いけ好かない。

　顔を見れば罵倒してくるし、性格に難はありすぎると思う。

　けれど、どこか放っておけない気もした。

　放っておけば、いつの間にか消えてしまいそうな、そんな危うさを感じる。

　万人に愛され、敵などいない。

　そんな彼女に対して、カテゴリーＯの僕なんかがそう思うのは、馬鹿げてるとは思うけれど。

【私は構いませんが……ですがこれだけは覚えておいてください。彼女とは番になれません】

「まぁ、なるつもりはさらさらないんだけど……どうして？」

【彼女の壊死の能力はもちろん人間にも働きます。つまり性行為に伴うありとあらゆる粘膜接触の際に――――】

「おっけー、アイ。それ以上は具体的過ぎるからやめておこうか。まだ朝だし」

　まったく、気を抜いたらすぐそういう方向に持って行こうとするんだから……。まぁそれが使命として課せられてるから、仕方ないのかもしれないけど。

　しかしそうか……あいつ、誰とも子供を作れないのか。

【でしたら楓、あなたの好みの女性のタイプを教えてください】

「えぇ……それも子作りのための調査なんでしょ？」

【もちろんです。あなたの好みとぴったり合いそうな子を街から探し出し、あなたにお知らせします。現存するスリーパーの情報はすでに私のデータベースの中に入っていますので、そちらはすぐに照会が可能です】

「なんかこう……出会い系アプリ、みたいな機能だよねそれ……」　

　ゆっくりと坂道を降り始めると、コロニーの街並みが視界に入った。

　これから僕が生きていく街を、ゆっくりと眺める。

　日も高く昇り始め、街全体に活気があふれつつある。

　子供が元気に走り回っていた。幼い笑い声が、淡く耳に届く。

　老夫婦が手を取り合いながらゆっくりと歩いてた。散歩中だろうか。あれくらいの歳まで生きられる位には、医療が発展している、ということだろうか。

　屈強な若者たちが、町の外へと足を向けていた。狩りにでも出かけるのかもしれない。

　店を開けた主人同士が談笑している。雰囲気の良い店だ。いつかお邪魔させてもらおう。

　人類が衰退してもなお、こうして人は生き続けている。

　街の風景は、そのことを改めて実感させてくれた。

　小さく、か弱い存在だけれど、知恵を駆使し、策略を練り、こうして根強く、粘り強く、確かにその存在を守り続けている。

　沢山の物が消え、新しい物が生まれたのだろう。

　壊れては造り、作っては壊れ、そんな気の遠くなるようなサイクルを繰り返して来ていて。きっと今はまだ、そのサイクルの最中（さなか）で。　

　人類が衰退した後、独特の文化を再び作り上げたこの世界で、雫は一体どんな生き方を見つけたのだろうか。

　僕はどう、生きていけばいいだろうか。

【それで、どんな女の子が好みですか？】

「もう言ってあるんだけどな……」

【……？　すみません、良く聞こえませんでした】

「何でもありませーん。そうだなー、まず年下で――――」

　ゆっくりと探していこう。探っていこう。

　この世界での僕の生き方も。有り様も、そして……雫という人間の、正体も。

　僕は改めて、心の中でつぶやく。

　ハロー、ニューワールド。

　今日からどうぞ、よろしく頼むよ。