冒険者はまだ見ぬロマンを求めて

プロローグ

プロローグ『冒険者』

　世界地図にも載らないような、小さな村――ウェルム村。

　広い草原と森に囲まれたその村へ、一人の旅人が歩いてきた。

　背丈は低く、まだ少年と呼べる年頃。

　全身を覆う大きな茶色のローブは、ところどころ汚れ、裾も少し擦り切れている。

　深く被ったフードのせいで顔まではよく見えない。

「ここが、ウェルム村か……」

　少年は足を止めた。

　木造の家々。

　畑仕事をする村人。

　道端では子供たちが走り回り、どこかの家からは焼きたてのパンの匂いが漂ってくる。

　旅人が珍しいのか。

　何人かの村人が少年へ視線を向けていた。

「……静かなとこだな」

　少年はそう呟くと。

　特に気にする様子もなく、村の中へ歩いていった。

　――――――――――

　村の中心から少し離れた、小高い丘。

　その頂に立つ大樹の下で、一人の少年が本を読んでいた。

　小柄な身体に黒い髪。

　名前はクライ。

　十二歳。

　ウェルム村で生まれ、これまで一度も村の外へ出たことがない少年だった。

　葉の隙間から差し込む木漏れ日が、開かれた本の上を揺れている。

「あぁ……」

　クライは本から顔を上げた。

「僕もいつか、物語に出てくる冒険者みたいになれたらなぁ」

　手にしているのは、何度読み返したか分からない冒険物語。

　恐ろしい魔物。

　巨大なダンジョン。

　誰も辿り着いたことのない土地。

　地図にも載っていない秘境。

　そして、その先で待つ宝。

　村から出たことのないクライにとって。

　その本は、知らない世界へ繋がる唯一の扉だった。

「……よし！」

　クライは本を閉じると立ち上がり、近くに落ちていた枝を一本拾った。

　剣のつもりで構える。

「僕は冒険者クライ！」

　目の前には恐ろしい魔物。

　隣には頼れる仲間。

　そして、その先には誰も見たことのない景色――。

「そこをどけ、魔物！」

　勢いよく枝を振り抜く。

「僕は世界の果てまで行くんだ！」

　自分で言って。

　少し恥ずかしくなった。

　それでも。

　クライは楽しそうに笑った。

　その時。

「世界の果て、ねぇ」

「……っ！」

　背後から聞こえた声に。

　クライの身体が固まった。

　振り返る。

　丘を上ってきていたのは、村の少年たちだった。

　三人。

　クライより少し年上で。

　普段から、クライが冒険者に憧れていることをからかってくる連中だ。

「また冒険者ごっこか？」

「冒険者クライだってよ！」

「世界の果てまで行くらしいぞ！」

　三人の笑い声が響く。

　クライは握っていた枝を、そっと下ろした。

「お、お前たちには……関係ないだろ」

　言い返した。

　けれど。

　声は震えていた。

「は？」

　先頭の少年から笑みが消える。

「弱虫のくせに、生意気言うじゃねぇか」

　次の瞬間。

　胸ぐらを掴まれた。

「うっ……！」

　服が首元へ食い込み、息が詰まる。

「お前みたいな奴が冒険者になれると思ってんのか？」

「は、離してよ！」

「魔物が出たら真っ先に逃げるくせに！」

　後ろの二人が笑う。

　悔しい。

　クライだって分かっている。

　自分が怖がりなことくらい。

　それでも。

　だからといって。

　夢まで笑われたくなかった。

「……っ」

　クライは夢中で相手の身体を押した。

「うわっ！？」

　不意を突かれた少年が尻もちをつく。

　クライ自身も勢い余って地面へ倒れた。

　一瞬。

　静寂が落ちる。

「……てめぇ」

　少年がゆっくりと立ち上がった。

　その表情から。

　さっきまでの笑みは完全に消えている。

「よくもやりやがったな！」

「……っ！」

　クライは後ずさった。

　逃げなきゃ。

　頭では分かっている。

　けれど。

　恐怖で足が動かない。

　相手はもう、目の前まで迫っていた。

「弱虫のくせに、調子乗ってんじゃねぇぞ！」

　拳が振り上げられる。

　クライは反射的に目を閉じた。

　――駄目だ。

　殴られる。

　そう思った。

　その瞬間。

　丘を駆け上がる足音が聞こえた。

　――バチンッ！

　鈍い音。

「……？」

　いつまで経っても。

　痛みは来なかった。

　クライは恐る恐る目を開く。

「……え？」

　目の前に。

　一人の少年が立っていた。

　汚れた茶色のローブ。

　いつの間にか外れたフードの下から覗く、燃える炎のような赤い髪。

　夕焼けを思わせる橙色の瞳。

　そして。

　振り下ろされた拳を。

　片手でしっかりと受け止めている。

「なっ……！？」

　誰もが言葉を失った。

　現れた少年は決して大きくない。

　むしろ。

　クライから見ても、小柄な方だった。

　なのに。

　その背中が。

　信じられないほど大きく見えた。

　誰なのかも知らない。

　どこから来たのかも知らない。

　それでも。

　クライは不思議と思った。

　――この人なら、大丈夫だ。

　赤髪の少年は拳を掴んだまま、呆れたように言った。

「一人相手に三人がかりって……恥ずかしくねぇのか？」

「だ、誰だよお前！」

「俺？」

　少年は少し考える。

「そうだな……」

　そして。

　何を思ったのか。

　少し得意げに笑った。

「強いて言えば、正義の味方かな」

「…………」

　三人が固まった。

　クライも固まった。

「はぁ？」

「何言ってんだ、こいつ……」

「いや、なんかこういう時、一回言ってみたかったんだよ」

「ふざけてんのか！」

「別にふざけてねぇって」

　赤髪の少年は真顔だった。

　余計に腹が立ったらしい。

「だったらその手を離せ！」

「ああ」

　少年はあっさり手を離した。

「……え？」

　言った本人の方が少し驚いている。

　赤髪の少年は首を傾げた。

「離せって言っただろ？」

「て、てめぇ……！」

　少年は掴まれていた手をさすりながら、赤髪の少年を睨みつけた。

「痛い目に遭いたくなきゃ、さっさと消えろ！」

　すると。

　赤髪の少年はニッと笑った。

「それ、こっちの台詞だぜ？」

「……やっちまえ！」

　後ろの二人が一斉に飛びかかった。

　左から蹴り。

　赤髪の少年は半歩下がってかわすと、その軸足を払った。

「うわっ！？」

　一人が地面へ転がる。

　ほぼ同時に。

　反対側から大柄な少年の拳が迫った。

「あっぶねぇ！」

　身体を捻って受け流す。

　その勢いを利用して。

　空いた腹へ、軽く拳を叩き込んだ。

「ぐっ……！」

　大柄な少年が腹を押さえて膝をつく。

「…………」

　ほんの一瞬だった。

　残った一人が呆然とする。

「おい」

「ひぃっ！？」

　肩が跳ねる。

　赤髪の少年が首を傾げた。

「お前もやるか？」

「ぐっ……！」

　悔しそうに歯を食いしばる。

　だが。

　倒れた二人を見て。

「くそっ！　行くぞ！」

　二人を起こすと、三人は慌てて丘を下っていった。

「覚えてろよ！」

「おう！」

　赤髪の少年が手を振る。

「……いや、そこ返事するところ？」

　思わず。

　クライの口から言葉が漏れた。

「ん？」

「な、なんでもない！」

　三人の姿が見えなくなる。

「ったく」

　赤髪の少年は小さく息を吐くと。

　今度はクライへ振り返った。

「ケガしてねぇか？」

「あ……うん！」

　クライは慌てて立ち上がった。

　服についた土を払い。

　勢いよく頭を下げる。

「ありがとう！　おかげで助かったよ！」

「ならよかった！」

　少年は明るく笑った。

　さっき三人をあっという間に倒した人物と。

　本当に同じ人なのか。

　そう思うくらい。

　普通の少年の笑顔だった。

「それにしても、すごいね！」

「ん？」

「僕と同い年くらいなのに、あんなに強くて……」

　クライは自分の手を見る。

「僕なんて十二歳になっても、まだこんなに臆病なのに」

「……は？」

　赤髪の少年の笑顔が消えた。

「俺は十四歳だ！」

「えっ」

　クライは少年を見る。

　足元から。

　ゆっくりと。

　頭の上まで。

「…………」

「…………」

「あの……ごめんなさい」

「なんで謝った！？」

「いや、その……」

「言うな！」

「はい！」

　赤髪の少年は不満そうに頬を膨らませた。

　その様子がおかしくて。

　クライは少しだけ笑った。

「あ」

　少年が地面へ目を向ける。

　先ほど落とした本だった。

「これ、お前のだろ？」

「あ、ありがとう！」

　少年は拾い上げると。

　渡す前に表紙へ目を落とした。

「『英雄たちの冒険』……？」

「うん！」

「お前、こういうの好きなのか？」

「大好き！」

　クライの表情が明るくなる。

「僕、いつかいろんな場所へ行ってみたいんだ」

　まだ見たことのない場所。

　知らない人。

　知らない景色。

　本の中でしか知らない世界を。

　いつか。

　自分の目で見てみたい。

「いろんなものを見て、いろんな人と出会って……」

　クライは本を胸に抱いた。

「僕も冒険してみたいんだ！」

「……」

　赤髪の少年は。

　少しだけ驚いたようにクライを見た。

　それから。

　楽しそうに笑う。

「いいじゃん」

「え？」

「行けばいいだろ」

「……でも」

　クライは俯いた。

「僕、怖がりだし」

「さっきだって動けなかった」

「冒険者になるなら」

「もっと勇気がないと……」

「まあ」

　少年はあっさり頷いた。

「今のお前じゃ難しいかもな」

「やっぱり！？」

「だって怖いんだろ？」

「うぅ……」

「でも」

　赤髪の少年は。

　あまり気にした様子もなく続けた。

「怖いから行けないって決まったわけじゃないだろ」

「……え？」

「俺だって怖い時あるし」

「君でも？」

「あるって！」

　少年は即答した。

「知らない場所なんて、何があるか分かんねぇし」

「変な奴に会うかもしれないし」

「強い魔獣がいるかもしれない」

「失敗することだってある」

「じゃあ……」

　クライは顔を上げる。

「怖くないから冒険できるんじゃないの？」

「違うだろ」

　少年は。

　まるで当たり前のことを話すように言った。

「怖くても」

「それ以上に見たいものがあるから行くんだよ」

「……！」

「待ってたって何も始まらねぇしな」

　風が吹いた。

　大樹の葉が揺れる。

　その向こうに。

　どこまでも続く青空が見えた。

「世界って、めちゃくちゃ広いんだぜ」

　少年は空を見上げる。

「俺だって、まだほんのちょっとしか知らない」

「……」

「だから」

　橙色の瞳が。

　真っ直ぐクライへ向く。

「見たいなら、いつか自分で見に行けよ」

「……僕でも？」

「お前が行きたいならな」

「……！」

「今怖がりなら」

　少年は笑った。

「これから変わればいいだろ」

　ありふれた言葉だったのかもしれない。

　だけど。

　クライには。

　どうしてか。

　その言葉が不思議なくらい真っ直ぐ胸へ届いた。

　怖くなくなってから。

　強くなってから。

　いつか誰かが連れていってくれるまで。

　そうやって待つ必要なんてないのかもしれない。

　今はまだ。

　何もできなくても。

「……うん！」

　クライは力強く頷いた。

「僕、いつか行く！」

「おう！」

「世界の果てまで！」

「そこは俺が先に行く！」

「えぇ！？」

　赤髪の少年が楽しそうに笑う。

「早い者勝ちだ！」

「そんなのずるいよ！　僕まだ村から出たこともないのに！」

「じゃあ急げ！」

「無茶だよ！」

「ははっ！」

　その笑い声を聞いているうちに。

　クライもつられて笑っていた。

「じゃ」

　赤髪の少年が村の方へ身体を向ける。

「俺、そろそろ行くわ」

「あっ！」

　クライは咄嗟に声を上げた。

　少年が振り返る。

「あの！」

「ん？」

「名前！」

「名前？」

「まだ聞いてない！」

「ああ」

　少年は少し驚いて。

「そういや言ってなかったな」

　そして。

　太陽の下で笑った。

「俺はルイス！」

　赤い髪が。

　風に揺れる。

「冒険者のルイスだ！」

「冒険者……」

「ああ！」

　ルイスは村へ向かって歩き出す。

　数歩進んで。

　もう一度だけ振り返った。

「おい！」

「え？」

「世界は広いぞ！」

　ルイスが叫ぶ。

「お前も、いつか見に来い！」

「……！」

　そして今度こそ。

　村へ向かって歩いていった。

　クライは。

　その背中をいつまでも見つめていた。

　――ルイス。

　世界を旅する。

　赤髪の冒険者。

　雲一つない青空。

　心地よい風の吹く緑の丘。

　大樹の葉が静かに揺れている。

　この日。

　世界地図にも載らない小さな村で。

　クライは初めて。

　本の中ではない。

　本物の『冒険者』と出会った。