1.聖人と呼ばれる男
「梓娟よ、お前は今から蒼眞佳の元へ行け」
「はい？」
それはあまりにも突然であり、無茶苦茶な命で、黒梓娟は顔を引き攣らせた。
この世は人々の安寧を脅かす恐ろしい魑魅魍魎──『魔物』が溢れ返っている。常人では到底太刀打ち出来ないその禍々しき存在を、強い霊力と優れた剣技を持って退治する者たちがいた。
その者たちは『祓氏』と呼ばれている。
祓氏には、『五門家』と呼ばれる最も優れた五つの家門がある。
遥か昔、天から降り立った尊き五体の霊獣──玄武、青龍、朱雀、白虎、麒麟の血を引くとされるその五門は、各々祓氏集団を作り上げ、今では『祓氏五門』として強い権威を持っていた。
その五門家の一つが黒家だ。その身には崇高たる霊獣玄武の血が流れ、『龜北清閑』という名の祓氏集団を束ねて、長きに渡り北方の地を領有した。
そして現在、黒家直系の姫である梓娟は渋い顔をして、目の前でふんぞり返って座る髭を生やした白髪の男を見つめていた。
男の名は黒善爾。梓娟の伯父であり、この黒家当主だ。
黒家の表徴である黒い衣が見た目の柄の悪さを際立たせており、玄武なんて尊い存在よりも、どす黒く尊大な慄く鬼の血が流れていると言われた方がしっくりとくる。
そんな伯父がまた何を言い出したのか……と戸惑いを隠せなかった。
「……お、伯父上？蒼眞佳とはあの蒼眞佳ですか？あの？」
「そうだ、その若造以外に誰がおる」
蒼眞佳──その男の名に、梓娟はずきずきと痛むこめかみに思わず手を当てた。
蒼家は黒家と同じく五門家の一つだ。
霊獣青龍の血を引く蒼家は、東方を領有し、『龍東万雷』と言う名の祓氏集団を束ねている。
五門家の中でもかなり厳格な家柄で、特に何よりも血統を重んじいる。高貴たる青龍の濃い血筋を守る為と、頑なに血族婚を貫く一族だった。
蒼眞佳はそんなお硬い家の若君だ。蒼家嫡子で、生まれた時から次代の当主と定められている。
蒼家は門下たちに対して余所者との関わりを良しとせず、縁も所縁もない者が近づく事は難しい。それが若君ならば尚の事。
「絶対無理でしょ、蒼眞佳に嫁ぐだなんて。蒼家が他家の女を受け入れるなんて天地がひっくり返っても無いわ」
片手をふらふらと横に振りながらきっぱりと言い切る。
歳が十九になる梓娟に伴侶はいない。それは世間の姫君の適齢期からすればやや遅い方で、当主の姪たる立場で許婚すらいないのは珍しい。
なので黒家の姫としていずれは家が定めた婚姻を結ぶ事になるだろうと覚悟していた。
この頃では当主である伯父が何かを企んでいると、使用人たちが噂しているのを梓娟の耳に届いていた。
今伯父に呼ばれたのもその話をされるものだと覚悟して来てみれば、蒼家に嫁げとは笑えない。
しかし黒善爾はそんな梓娟を嘲笑う。
「はっ、誰も嫁げとは言うとらん」
「へ？」
「半年後にある山狩りであの若造に恥をかかせてやりたいだけだ。その為に色香で気を乱して腑抜けにさせて来い」
伯父のとんでもない言葉に梓娟は気が遠くなるのを感じた。
山狩り──それは年に一度の慣行。
開催は五方中央にある、閉ざされた神域『天霊山』を開放して行われる。祓氏五門の祓氏たちが集結し、山の中に放たれた魔物を狩る遊びだ。
表向きは優劣を決めないお遊びと言っているものの、家の矜持をかけた熱き闘いで、どこの祓氏五門が一番多く魔物を倒せるかを争っていた。
ちなみに梓娟は龜北清閑に入ることを許してもらえておらず、正確には祓氏ではない。それ故、山狩りの出場権利はなかった。
そもそも山狩りに出られるのは各一門で選び抜かれた優秀な者たちのみ。他の者たちは熱き闘いの見物だ。
なので、呑気におしゃべりをしながら時が流れるのを待つ各家の姫君や夫人たちの輪の中に混じる……事もなく、黒家の御車の中から勝負の行く末をこっそりと覗き見ているだけだ。
はっと正気を取り戻した梓娟は、昨年の山狩りを思い出し、小さくため息を落とした。
──伯父上ったら、去年の山狩りを根に持っているのね……。
黒善爾には一人息子がいる。名を黒聯明と言い、梓娟の従兄だ。
聯明は非常に優秀な祓氏で、群を抜く圧倒的強さを持って毎年必ず龜北清閑に勝利をもたらしていた。
ところが、昨年勝利したのは龍東万雷だった。
蒼眞佳が年々腕を上げて、とうとう栄光を手にしたのだ。
そのお陰で恒例となっていた従兄から求められる小っ恥ずかしい勝利の抱擁は無く、梓娟はほっと胸を撫で下ろしたものだ。
ふと、昨年山狩りで見た蒼眞佳の姿が頭の中に浮かび上がってきた。
──蒼眞佳はとても美しい人だったわ。でも剣を振るう姿はもっと美しかったわ。
蒼眞佳は見目麗しい男だった。
切れ長の瞳と、柔和な口元。長く伸びた手足と、髪は絹のように艷やかで、最も美しい人と市井でも彼の噂で持ちきりなだけはある。
魔物と対峙した時ですら微笑みを絶やすことなく、俊敏に剣を振るいながらも落ち着いた物腰はどこか優雅さを感じた。
──あれはまるで剣舞を披露しているみたいだったわ。
心惹かれた姫君たちは彼を熱く見つめ、辺りには始終甲高い声が響いていた。
そんな黄色い声すらもいつしか耳には入らず、梓娟ですら彼の美しさに目を奪わて思わずため息を落としてしまった程だ。
そして山狩りが終わった後、勝利を逃した伯父はかなり悔しがっていた。
その夜に行われる宴を初めて欠席し、帰りの途に着く御車の中で浮かべる苦虫を噛み潰したようなあの恐ろしい形相は、その夜夢にまで見た程だ。
──成る程、だからか。
そうかそうか、と頷いてから口を開く。
「いや無理でしょ！相手は高潔過ぎて聖人って言われている男なのよ！」
梓娟はきっぱりと言い切った。
彼にはとある噂がある──蒼眞佳は最も高潔な男だ、と。
彼もまた伴侶はまだおらず、許嫁や恋人もいないらしい。どんな美人から言い寄られても靡くことは無く、女人に触れられる事すら疎むと言われている。
どうやら彼は女にはさらさら興味がないらしい。
彼の歳はまだ二十を少し過ぎた位。そんな精力溢れる歳にしては未だ女の体を知らない、彼処が小さくて使えない、女体を前にしても勃たたない……などと無礼千万な噂がある程。
故に『聖人』と影で言われていた。
百歩譲って、幾ら厳格な家と言えども家の外で出会えばお近づきになる可能性は無くもないが、そもそも女に興味が無いのなら難攻不落の城塞だ。
「何より色香って、私には無理があるでしょう！」
梓娟は亡くなった母に似ていると言われていた。なので少なからずは見目が良い方だと思っているが、あの蒼眞佳の横に並ぶにはかなり厳しい。
どちらかと言えば姫にしては気が強い方で、控え目な所と言えば胸ぐらいだ。
「これまで幾度となく美人を差し向けたがどいつも玉砕。彼奴はどんな淑やかな女でも興味を示さん！正攻法では無理となれば逆を行くしかあるまい。ならば淑やかとは真逆なお前に任すしか他なかろう！」
「なんて酷い！」
髭伯父の心無い言葉に梓娟は負けじと声を荒げて言った。
短気な黒善爾の事なので、山狩りの直後から女を度々送っていたのだと読み取れた。そして靡かぬまま半年が過ぎ、痺れを切らしたようだ。
寧ろ短気な伯父がよく半年もったものだと感心する。
「何も本当に深い仲になれとは言わん。あの澄ました顔を少しでも阿呆面にさせれば良いのだ」
「蒼眞佳は澄ましてるというか菩薩顔じゃないかしら？いつもにこにこしてるし」
梓娟の中の彼は柔和な笑みを浮かべるとても穏やかそうな人の印象だ。
あれはいつだったか、山狩りの後、何かを見上げて微笑んでいた彼を思い出す。
あの笑顔は紛れもなく菩薩の微笑みで、胸をどきどきとさせる程の美しさがあった。
「何が菩薩だ、あれは軟弱な顔つきと言うんだ！」
黒善爾が椅子の肘掛けに拳を叩きつける。
余程蒼眞佳が気に食わぬようだ。そうでなければ自分を家から出す手段に走る筈はない。
「ひと月しても揺らぐ様子が無ければ戻って来い……いや、三週間……ぁ、二週間で良い。お前の姿が見えぬと聯明が煩いからな」
「……兄様には相談せずに決めたのね」
自分を本当の妹のように可愛がる聯明の拗ねる姿を想像してついため息が零れた。
決定事項ならばもう従うしかなく、これ以上うだうだと言って疲れてしまうのも御免だ。
──でも、聖人と言われる蒼眞佳の動揺する姿って何だか面白そうね。
奇異な光景につい興味をそそられてそれが見たくなっていた。一度持った好奇心には逆らえない。
梓娟は「はいはい分かりました」と軽い返事をすると部屋を後にした。
