３９ 中間発表
俺の「可愛い疑惑」が絶賛拡散中のなか、翔太と結衣さんのやり取りをニヤニヤ眺めていた遥香が、ふとこはるんを見つめた。
「ねぇ、こはるんさん」
「ん？ なになに？」
「こはるんさんって、お兄ちゃんとは“友達”なんだよね？」
「うん！ たくみんとは友達であり、ツッコミ役であり、からかい甲斐のある後輩でもあるよ！」
「え、それ最後のやつ必要？」
俺がツッコむと、こはるんは「必要必要！」と頷く。
「へぇ〜……じゃあ、こはるんさんは、お兄ちゃんのことどう思ってるの？」
遥香が探るような笑みを浮かべると、こはるんは「むむっ」と考え込んだ。
「たくみんはね〜、いいリアクションするし、ツッコミの切れ味もいいし……あと、うーん……」
「うーん？」
「……たま〜に、ちょっとだけカッコよく見える時があるかも？」
「は？」
俺、思わず固まる。
「おっ？」
翔太が即座に食いつく。
「ほう？」
白鳥さんもニヤリと微笑む。
「ほうほう？」
結衣さんまで楽しそうに身を乗り出す。
「ほ、ほんのたまーにね！？ 普段は生乾きバイトくんだけど！」
「お前、また生乾きって言ったな！！？」
「え、でも“ちょっとカッコいい”って言ったのは本音？」
遥香がじりじりと詰め寄ると、こはるんはポンポンをぎゅっと抱きしめ、モジモジしながら目をそらした。
「え、えっと……そ、それは……ほら！ たくみんって面白いし！ うん！ そういうこと！」
「なるほどね〜」
遥香はじっとこはるんを見た後、ニヤッと微笑む。
「ふふっ、お兄ちゃん、モテモテじゃん？」
「違う違う違う！！ なんでそうなるんだよ！？」
俺が全力で否定するも、まわりの視線は「お前、完全にフラグ立ってるぞ」と言わんばかりのものだった。
──その時、店内に響くマイク音。
「えー！ 皆さん、お待たせしましたぁぁ！！ ただいまより、カフェ決定戦の中間発表を行います！！」
急にアナウンスが入り、店内がざわつく。
「おぉ！ いよいよ結果発表ね！」
「こはるんさん、ポンポンの準備は！？」
「任せて！」
「よし、拓海、気合入れて聞けよ！」
「いや、お前ら完全に“決勝戦の応援席”みたいになってるけど、まだ勝負終わってないからな！？」
店内の視線がランキングボードに集まり、アナウンスが続く。
「現在の順位は……」
店内に響き渡るアナウンスに、俺たちは固唾を飲んでボードを見つめた。
しかし、映し出されたのは――
『カフェ店員・個性派ランキング2025』
「え、カフェの順位じゃないの！？」
俺の叫びに、周りのお客さんもざわつく。
「いや、これ間違いでしょ！？ なんで店員ランキング！？」
しかし、アナウンスは無情にも続く。
「まずは『元気が良すぎてBGMとシンクロしてる部門』、第1位は……こはるん！」
「やったぁぁ！ ポンポンが認められたぁぁ！！」
こはるんは店内をポンポン片手に飛び跳ねる。周囲の客も思わず拍手。
「いや、そんな部門あるか！？ てか、こはるん、いつBGMとシンクロしてたんだよ！」
「たくみん、いつも気づいてなかったの！？ 私、エスプレッソマシンの蒸気音に合わせてターンしてたのに！」
「そんなことしてたのかよ！？」
こはるんの無駄なスキルに店内には笑いが弾け、遥香も「こはるんさん、やっぱりすごい……」と感心している。
「次は『オーダーするだけで心が浄化される部門』、第1位は……白鳥さん！」
静かな拍手が広がる中、白鳥さんは優雅に微笑みながら一礼。
「エスプレッソを頼んだだけで、過去の恋愛の失敗を思い出し、立ち直るお客が続出。」
「いや、どういうこと！？」
「ただのカフェラテよ。心を込めて作っただけ」
「いや、それでお客さんが過去の恋愛の傷まで癒やされてるんですけど！？」
「拓海くんも試してみる？」
「やめてください！ 俺まで何か思い出しちゃうから！」
周りの客も「わかる……」とうなずいていて、完全に白鳥さんのオーラに飲み込まれていた。
「そして……『店員なのに一番動揺してる部門』、第3位は……拓海くん！」
「ぎりぎり入ってるぅぅぅ！ しかも3位。中途半端に滑り込んでるのが逆にダサい！」
周りからクスクスと笑い声が漏れる。
「やっぱりたくみん、そういうキャラだもんね！」
「いや、俺、普通に接客してるつもりなんだけど！？」
「でも、『かしこまりました』のつもりが『かしこまいりました』って言い間違えた回数、業界最多だって！」
「ちょっと待て、そんな統計取ってたのかよ！？」
遥香は「お兄ちゃん、3位でもすごいじゃん！」と無駄に励ましてくるし、翔太は「いや、むしろ“動揺界のエリート”やん！」と変な称号をつけてくるし、最悪だ。
「ふふ、さすが拓海くん。これで“可愛い系バイト”としての地位も確立だね」
「白鳥さんまでやめてください！！」
「以上、『カフェ店員・個性派ランキング』でした！」
店内は笑いと拍手に包まれた。
「まぁ、これでうちのカフェが個性派揃いって証明されたってことね」
いつの間にか現れた佐々木さんが、満足げにメモ帳をパタンと閉じる。
「いや、佐々木さん、これで商店街No.1カフェが狙えるんですか！？」
「ふふ、“個性派カフェ”って話題性抜群じゃない？」
「いや、俺の動揺力で話題になりたくない！！」
俺の叫びは虚しく店内に響き渡るのだった。
