第9話 不毛の地から始まる愛
エドワードたちが連行され、騎士団が去ったあと、荒野には奇妙な静けさが残った。
砂礫を踏む音さえ、遠慮がちになる。
さっきまで張り詰めていた空気がほどけ、代わりに、胸の奥にぽっかりと穴が空いたような感覚が広がっていく。
私は倉庫の前に立ち尽くし、封蝋の乾いた箱を見下ろした。
青白い結晶が眠る木箱。
それは富の象徴であると同時に、私の人生をひっくり返した原因でもある。
「領主様」
グレイが近づいてきた。
いつもの厳つい顔が、今日は少しだけ柔らかい。
「……終わったんですかね」
「終わりました」
私は答えた。
言い切ったはずなのに、声が少し掠れた。
グレイは気づいたのだろう。余計な慰めは言わない。
ただ、荒野の彼方を見てから、ぽつりと言った。
「ここが、もう“死の土地”じゃなくなったのは……領主様のおかげです」
「あなたたちのおかげよ。私一人では何もできなかった」
私がそう返すと、グレイは照れ隠しのように鼻を鳴らし、若者たちへ声を飛ばしに行った。
領民たちはそれぞれ仕事に戻っていく。見張り、運搬、焚き火の番。
日々は続く。ここからが本番だ。
私は外套の襟を直し、息を吸った。
夜の匂いがする。冷たいのに、どこか澄んでいる。
「アリシア」
背後から、低い声が呼んだ。
振り返ると、ゼクスが立っていた。
兵も護衛も少し離れ、今は彼一人だ。
王としての重い外套は脱ぎ、旅装に近い軽い上衣。けれど、その存在の圧は消えない。
「……陛下」
「ここでは、ゼクスでいい」
彼はそう言って、私の前に一歩近づいた。
距離が詰まると、風の音が遠ざかる。代わりに、自分の鼓動が耳にうるさいほど大きくなる。
「今日は……助けてくださって、ありがとうございました」
私が頭を下げると、ゼクスは小さく息を吐いた。
「礼はもう十分だ。君は君で、この土地を守った。俺は、約束を守っただけだ」
「約束以上のことをしてくださいました」
「条約違反を見逃せば、国境が火を吹く。王として当然だ」
当然。
その言葉の裏に、彼の冷静さがある。
けれど、私は同時に知っていた。彼がここまで“早く”“大きく”動いたのは、合理性だけではない。
私は、胸元のペンダントに触れた。
熱は穏やかだった。危険ではなく、静かな灯火のような温度。
「……ゼクス」
私が名を呼ぶと、彼は目を細めた。
「何だ」
「あなたは、最初から正体を隠していましたのね」
「隠した。必要だった」
「どうして」
問いは、少しだけ震えた。
責めたいわけじゃない。確かめたかった。
私の交渉は、同じ土俵に立ったものだったのか。
それとも、最初から彼の掌の上だったのか。
ゼクスは一拍置いてから、視線を逸らさず答えた。
「国境付近の資源は争いを呼ぶ。王が直接動けば、相手国は身構える。だが、名もない旅人なら、情報を拾える」
「合理的ですわね」
「そうだ」
彼は否定しない。
その潔さが、逆に私の胸を軽くした。
「でも、君は旅人を旅人として扱わなかった。領主として、対等に交渉した」
「対等に見えましたか」
「見えた。いや……そう見せた」
ゼクスは、ほんの少しだけ笑った。
「君は怖がっていた。だが、引かなかった。あの執務室で追い出された女が、ここでは“主”だった」
私は息を呑む。
彼は知っていた。私の過去を。離縁のことを。
「調べたんですの？」
「必要だった」
また、合理性。
けれどその言葉の端に、微かな躊躇があった。
私は苦笑する。
「……私、あなたにとっては“資源の鍵”でしょう？」
言った瞬間、ゼクスの表情が変わった。
鋭さが消え、代わりに、静かな怒りに似たものが滲む。
「違う」
即答だった。
「最初はそうだった。鉱脈の兆しを感じた。国のために確保しなければならないと思った。だが――」
彼は言葉を切り、荒野の地面へ視線を落とした。
砂礫の間に、ほんの少し芽吹いた草が揺れている。誰かが水を撒いた場所だ。
「君がここを変えていくのを見て、考えが変わった」
ゼクスは顔を上げ、私を見た。
「資源は奪えば終わる。だが、君は奪うのではなく、育てている。町を作り、人を雇い、守りを整え、契約で縛る。――俺は、そういう強さに惹かれた」
言葉が真っ直ぐすぎて、胸が痛い。
私は長年、“妻としての価値”を測られ続けてきた。
愛想がない。地味だ。面白みがない。
そう言われても、黙って耐えるしかなかった。
なのに今、目の前の男は、私の“強さ”を見ている。
私は視線を落とし、指先で外套の端を握った。
「惹かれた、なんて……王が言う言葉ではありません」
「王だから言う」
ゼクスは迷いなく言った。
「俺は国を背負っている。だからこそ、隣に立つ者は“守られるだけの飾り”では務まらない。君なら、並んで立てる」
並んで。
その言葉が、胸の奥に温かく沈む。
私は顔を上げ、ゼクスの瞳を見た。
深い蒼。冷たい湖の底に、確かな熱がある。
「……私には、怖いことがあります」
「何だ」
「私は、一度結婚に失敗しました。契約で縛られ、都合よく使われた。もう二度と、誰かの“所有物”にはなりたくない」
ゼクスの目が僅かに揺れた。
彼は一歩近づき、けれど私に触れない距離で止まる。
「所有しない」
低い声。
「君が望むなら、契約で縛ることもできる。だが――俺は、契約ではなく、君の意志が欲しい」
王が、意志を求める。
その逆転が、私の中で何かをほどいた。
私は静かに息を吐く。
冷たい夜気が肺に入り、胸の奥の熱と混ざる。
「……ゼクス」
もう一度名を呼んだ。
今度は、敬称も距離もなく。
「私は、ここを守りたい。ここを“私の場所”にしたい。誰かに与えられた場所ではなく、自分で掘り起こした未来にしたい」
「知っている」
「だから……もし、あなたが隣に立つのなら」
私は言葉を探す。
淑女の礼儀でも、領主の交渉でもない言葉。
自分の心で選ぶ言葉。
「今度は、契約ではなく……心から、応えたい」
沈黙が降りた。
荒野の風が、遠くで岩を撫でる音だけがする。
ゼクスはゆっくり膝をつき、片手を差し出した。
王の儀礼というより、一人の男の仕草だった。
「アリシア。俺の伴侶になってくれ」
簡単で、真っ直ぐなプロポーズ。
私の胸元のペンダントが、優しく熱を帯びた。
母の鼓動のように。
私は、その手を取った。
指先が触れ合う瞬間、冷たかったはずの夜が少しだけ温かくなる。
「……はい。喜んで」
言った瞬間、涙が出そうになった。
悔しさの涙ではない。やっと自由に呼吸できることを知った涙。
ゼクスは立ち上がり、私の手を握ったまま、荒野の向こうを見る。
「ここは、君の王国だ。俺はそこに、橋を架ける」
「橋だけでは足りませんわ」
私は思わず笑った。
「町も、学校も、診療所も。道も、畑も。……全部、作ります」
ゼクスが短く笑い、頷く。
「欲張りだな」
「欲張りでないと、荒れ地は宝になりません」
その言葉を口にした瞬間、私たちは同時に思い出したのだろう。
最初の交渉の日の、荒野の風と、薄いパンの香りを。
私は、荒れ地に立つ。
かつて“死の土地”と呼ばれた場所で。
今は、光が眠り、希望が芽吹き、人が集まり、未来が形になり始めている。
隣には、王がいる。
けれど私は、王の影に隠れない。
私の人生は、私が掘り当てたものだから。
不毛の地から始まる愛は、ここから先も――終わらずに続いていく。
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