「愛する女性ができたから離縁してくれ」はい、喜んで！ 〜慰謝料代わりに不毛の土地をもらったら、そこから希少鉱石が出ると知った元夫が今さら復縁を迫ってきてますが、もう遅いです〜

第8話 王の制裁

エドワードの馬車が去ったあとも、荒野の空気は軽くならなかった。

砂礫の上に残る轍は、ただの通行の跡ではない。

“次はもっと大きな手で来る”という予告状のように、私の目に刺さる。

「門を二重に。見張りは交代制で、眠る者を作らないで」

私はグレイへ指示を出しながら、倉庫の鍵束を握りしめた。

「それと、契約書の写しを三部。別々の場所に保管。燃やされても残るように」

「分かりました」

グレイは頷き、若者たちに怒鳴るように指示を飛ばす。以前の“行き場のない男”ではない。ここに居場所を得た者の顔になっていた。

ゼクスは、少し離れた場所で兵士たちと短い打ち合わせをしていた。

彼の背中は相変わらず旅装に近いが、立ち姿そのものが違う。言葉は少なくても、周囲が自然に従っていく。

（……この人は、やっぱり）

確信はある。けれど私は口にしない。

名を明かせば、こちらの立場も変わる。私は“守られる女”ではなく、“交渉した領主”でありたい。

その日の夕方だった。

見張り塔から、今まで聞いたことのない長い警戒笛が鳴り響いた。

短音ではない。連続する音――数が多い合図だ。

「……来たわね」

砂煙の向こうから現れたのは、馬車ではなかった。

騎馬と歩兵。旗。

そして、伯爵家の獅子紋。

数は二十以上。荒野の静けさを踏み潰すように進んでくる。

前列には、甲冑らしきものを身につけた傭兵が混じっていた。雇われた刃だ。金で動く者たち。

その中心に、エドワードがいた。

今度は外套ではなく、儀礼用の上着。見せびらかすための正装。

隣にはミラベル。顔は涙で崩れているのに、目だけが異様に光っている。

「アリシアァ！」

エドワードが叫ぶ。声が怒鳴り散らすほど、自分の正しさを信じたいのだろう。

「お前が隣国と結託して伯爵家の財産を奪ったことは、すでに王都へ訴え出た！　これは取り戻しに来た正当な――」

「正当？」

私は一歩前へ出た。

背後には警備の者たちと、集まった領民たち。武器はまだ頼りない。けれど目は死んでいない。

「あなたが署名した譲渡証文があるのに？」

エドワードは歯を剥くように笑う。

「偽造だ！　お前が……そうだ、隣国の者に作らせたんだろう！」

あまりに滑稽な言い分に、こちら側から短い失笑が漏れた。

怒りではなく、呆れの笑い。それがエドワードをさらに激昂させる。

「黙れ！　この土地は伯爵家の管理下に戻る！　抵抗するなら反逆と見なす！」

傭兵が一歩踏み出す。

剣の鞘が鳴り、空気が尖った。

その瞬間、ゼクスが私の隣へ来た。

私より半歩前。

“庇う”のではなく、“前線に立つ”距離。

「これ以上は越えさせない」

低い声だった。

だが、その声が合図になったように、こちら側の兵士たちが隊列を整える。数は少ないはずなのに、圧が違う。恐怖ではなく、規律の圧。

エドワードが唇を歪める。

「またお前か。誰だか知らんが、隣国の傭兵風情が伯爵家に盾突くとは――」

ゼクスは、答えなかった。

代わりに、背後から新たな音が響いた。

蹄。重い蹄の連なり。

そして、風を切る布の音。

荒野の奥から、もう一隊が現れた。

黒地に金の縁取りの旗。精緻な紋。

整然とした騎士団。数は三十を超える。

彼らは一斉に馬を止め、先頭の騎士が地面に降りて片膝をついた。

続いて、全員が同じ動作をする。

「陛下」

その一言で、世界が止まった。

エドワードの顔から、血の気が引く。

ミラベルが口を開けたまま固まる。

傭兵たちですら、息を呑む。

ゼクスが、ゆっくりと前へ出た。

旅装の外套を脱ぎ、内側の黒い上衣を露わにする。胸元には、冠と剣の紋が刻まれた徽章。

「……隣国王、ゼクス・レヴァンディア」

騎士たちの声が、地を震わせる。

「陛下、万歳」

エドワードは膝が抜けたように一歩退き、地面に尻もちをついた。

口が震えている。言葉が出ない。

ゼクスは表情を変えず、淡々と告げた。

「この地は条約に基づく共同管理区域である。無断の武装侵入は、条約違反だ」

エドワードがやっと声を絞り出す。

「ま……待ってください、陛下！　し、知らなかったのです！　私はただ、自分の――」

「自分の？」

ゼクスの声が少しだけ低くなる。

「君は、離縁の慰謝料としてこの土地を“譲渡”した。君自身の署名と印章で。今さら自分のものと言うのなら、それは虚偽だ。虚偽で他国の共同区域に軍を入れたのなら、それは侵略の意図と見なされる」

エドワードの喉が、ひゅっと鳴った。

「違う！　私は、私は……この女が騙したのだ！　アリシアが――」

「その名を軽々しく呼ぶな」

ゼクスの瞳が鋭く光った。

「彼女はこの区域の領主だ。君が侮辱し、追放した相手が、ここを立て直した。君はそれを盗みに来た。違うか？」

エドワードは言い返せない。

胸の内にある“欲”を見透かされた獣の顔になっている。

ミラベルが突然、泣き叫んだ。

「陛下！　誤解ですわ！　わたくしたちは被害者で――」

「黙れ」

ゼクスの一言で、ミラベルの声が途切れた。

本当に声が消えたわけではない。ただ、喉から音が出なくなるほどの圧だった。

ゼクスは視線をこちら――私へ向け、短く問う。

「アリシア。彼らは、君に何をした」

私は胸の奥で一度だけ息を整えた。

ここで感情をぶつけるのは簡単だ。けれど私は領主だ。言葉は証拠になるように選ぶ。

「無断で侵入し、倉庫の中身を要求し、契約を妨害し、私に復縁を迫りました。拒否したら、土地を返せと恫喝し……今日は武装して来ましたわ」

ゼクスは頷いた。

感情のない頷き。判決を読む者の頷き。

「十分だ」

彼は騎士団へ視線を投げた。

「伯爵エドワード・グランフォード。条約違反、共同区域への武装侵入、恐喝、詐欺の疑い。身柄を拘束する。抵抗すれば、この場で鎮圧する」

騎士たちが一斉に動いた。

迷いがない。息が揃っている。

傭兵の一人が剣に手を掛けかけたが、騎士団の前列が槍を構えただけで、顔色が変わって後ずさった。

金で動く者は、命の値段に敏感だ。負け戦は買わない。

「待て！　私は伯爵だぞ！」

エドワードが叫んだ瞬間、背後から王都の紋をつけた書記官が進み出た。

いつの間にか、騎士団の中に紛れていたらしい。

「伯爵エドワード・グランフォード。あなたの領地運営に関して、横領と背任、税の不正処理の疑いが王都で確認されています。召喚状が出ております」

淡々とした読み上げ。

それは、今まで積み上がっていた彼の“ツケ”の一覧だった。

エドワードの顔が、崩れる。

怒りでも恐怖でもない。理解した者の絶望だ。

「……そんな、そんなはずが……」

ミラベルが「嘘よ！　エドワード様！」と泣き叫んだが、兵士に腕を取られた瞬間、声が裏返った。

「痛い！　放しなさい！　わたくしは伯爵夫人に――」

「まだなっていない」

書記官が事務的に言い、ミラベルは言葉を失った。

エドワードが最後に、地面に這うように私へ手を伸ばした。

「アリシア……頼む。助けてくれ。お前なら――」

私は、かつての私なら心が揺れたかもしれない言葉を、静かに受け流した。

「私に二度と顔を見せるなと仰ったのは、あなたです」

そして、目を逸らさずに言う。

「今の私は、あなたの妻ではありません。あなたを助ける義務も、理由も、ありませんわ」

エドワードの手が、砂の上に落ちた。

騎士団が彼を立たせ、縄を掛ける。

伯爵家の正装が、荒野の埃で汚れていく。その姿は、私があの執務室で見た“勝者”とは別人だった。

ゼクスは私の隣へ戻り、低く言った。

「もう、彼はここへは来ない」

「ええ」

私は頷いた。

胸の奥が空洞になったようで、同時に、長年背負っていた重石が外れたようでもあった。

ゼクスが視線を私へ向ける。

その瞳には、王としての冷たさだけではなく、別の熱が宿っていた。

「君はよく耐えた。――そして、よく勝った」

私はほんの少しだけ笑う。

「勝ったのは、私が諦めなかったからです」

「それが一番難しい」

ゼクスはそう言って、荒野の向こうを見た。

夕暮れの光が、岩肌を淡く染める。

“死の土地”だった場所は、今、確かに息をしている。

そして私は知っている。

この制裁は終わりではない。始まりだ。

ここから私は、領主として――そして一人の女として、ようやく自分の人生を選べる。