「愛する女性ができたから離縁してくれ」はい、喜んで！ 〜慰謝料代わりに不毛の土地をもらったら、そこから希少鉱石が出ると知った元夫が今さら復縁を迫ってきてますが、もう遅いです〜

第7話 掌返しの復縁要請

ゼクスが現れた瞬間、荒野の空気が一段冷えた。

整列した兵士たちは、ただ立っているだけで周囲の逃げ道を塞ぐ。剣に手を掛けていないのに、抜かれた刃のような緊張が場を支配していた。

エドワードは唾を飲み込み、ミラベルは声を失ったまま宝石の付いた扇子を胸に抱え込む。

さっきまで私に向けていた嘲笑が、砂に吸われて消えるのが分かる。

「……ここで、何が起きている」

ゼクスの問いは短い。

けれど私には、その一言に“答えの形式まで指定されている”ように聞こえた。

「私の領地に、招いていない方々が押し入りました」

私は淡々と告げた。

もう感情で揺れない。ここは私の場所で、私は主だ。

ゼクスの視線が、エドワードへ移る。

その瞳の温度が、さらに下がった。

「領主の許可なく立ち入ったのか」

「領主だと？　こいつが？」

エドワードがようやく声を取り戻す。苛立ちで声が裏返り、強がりの色が濃い。

「ここは王国の土地だ。俺が――」

「“俺が”？」

ゼクスが、その言葉を繰り返しただけで、エドワードは言葉を止めた。

自分の喉に鎖でも巻きついたような顔をする。

私はゆっくりと、一歩前へ出る。

荒野の風が髪を揺らす。いつもの控えめな装いではない。作業に耐える厚手のドレスに、簡素な外套。飾りは少ないが、背筋だけは誰よりも真っ直ぐ。

「エドワード様。改めて申し上げますわ」

私は懐の書類を取り出し、風除けの板の陰へ移して見せた。

封蝋の紋章。署名。

彼が笑いながら押した印。

「この土地は離縁の際、慰謝料として正式に譲渡されました。あなたが『あんなゴミ溜め、喜んでやる』と仰って、署名したあの日に」

エドワードの頬が、ぴくりと引きつる。

「そんなのは……！　お前が泣いて縋ると思ったから――」

「つまり、書面に署名したのに、内容を理解していなかったと？」

私が首を傾げると、周囲の兵士の一人が小さく鼻で笑った。

それだけで、エドワードの顔が赤くなる。

ミラベルが横から叫ぶ。

「うるさいわよ！　そんな紙切れ、どうにでもなるでしょ！　それより、ここの倉庫、全部うちに――」

「黙れ、ミラベル」

エドワードが珍しく彼女を制した。

彼は視線を泳がせ、私とゼクスを交互に見て、笑みを作り直す。

「……アリシア。ここまでやったのは認める。だが、無理をするな。お前は領地経営なんて向いていない。今なら私が――特別に、戻ることを許してやる」

許す。

その言葉が出た瞬間、私は笑いそうになった。

（変わらないのね。最後まで）

彼の中では、私の人生は彼の掌の上にある。

捨てたのに、価値が出たら拾い直せると思っている。

「復縁、ですの？」

「そうだ。伯爵夫人に戻ればいい。お前の体面も守られる。ここで掘り当てたものも、伯爵家が管理すれば――」

「管理、ですか」

私は静かに問い返す。

「あなたが領地を放置し、帳簿を見ず、浪費し、借金取りに追われた、その管理を？」

エドワードの目が見開かれた。

痛いところを突かれた時の顔だった。

「な……何を知っている！」

「知っていますとも。私は長年、あなたの尻拭いをしてきましたから」

言い切って、私は一歩も引かない。

ミラベルが「嘘よ！　この地味女が！」と叫びかけたが、ゼクスの視線が刺さった瞬間、口をつぐんだ。

エドワードは、追い詰められた獣のように唇を噛み、次の手に出る。

――甘言だ。

「……アリシア。苦労させたのは悪かった。お前も一人で寂しいだろう。戻ってくれば、今度は大事に――」

「結構です」

私は即答した。

「あなたの“大事にする”は、私を飾り物にしておくという意味でしょう？　私はここで領主として生きます。契約も整備も、すべて私が動かして作ったものです」

エドワードの顔が歪む。

そして、とうとう本音が漏れた。

「……なら、土地を返せ」

低い声。

咆哮に近い。

「お前が持っていていいものじゃない！　元々は俺の領地だ！　俺が捨てたんじゃない、押し付けただけで――！」

私はその瞬間、あの執務室の景色を思い出した。

シャンデリアの光。嘲笑。『この土地は死んでいる。君にぴったりだ』という言葉。

だから私は、同じ温度で返す。

「死んでいる土地が、急に惜しくなりましたの？」

エドワードの喉が詰まった。

笑われたのが分かると、人は声が出なくなる。

私は続ける。

「返せという権利は、あなたにはありません。ここは私の土地で、私が隣国と契約を結びました。あなたの手が届く場所ではないのです」

ゼクスが、そこで初めてはっきりと口を開いた。

「共同管理区域だ。ここでの争いは、条約違反になる」

条約。

その言葉の重さに、エドワードは一歩後ずさった。

「じょ、条約だと？　お前は何者だ。隣国のただの護衛にそんなことが――」

「誰であれ関係ない。君が踏み込んだのは、国境の火薬庫だ」

ゼクスの声は低いまま、刃のように鋭い。

その背後で兵士が一歩、足並みを揃えて前へ出る。たったそれだけで、エドワードの膝がわずかに震えた。

ミラベルが震える声で、今度は別の方向へ欲を向けた。

「じゃ、じゃあ……そのドレス！　その外套！　素材が違うわ！　それだけでもよこしなさいよ！　わたくしの方が似合うんだから！」

あまりに浅ましくて、周囲が一瞬静まり返った。

ミラベルは本気だった。自分が欲しいものは、手を伸ばせば手に入ると信じている目。

私は視線だけで彼女を見据える。

「嫌ですわ」

たった五音。

ミラベルの顔が真っ赤になる。

「なっ……！」

「あなたに似合うものは、王都の宝石店にあります。ここにあるのは、土と汗と契約で作ったものです。あなたのものではありません」

その言葉が刺さったのだろう。ミラベルは泣き叫びそうになり、エドワードの腕に縋りついた。

「エドワード様！　こんな女、やっぱり許せないわ！　奪って！　全部奪って！」

その声に押され、エドワードの目がまた濁る。

愚かさと欲が、最後の理性を溶かしていく。

「……分かった」

彼は吐き捨てるように言い、私へ指を突きつけた。

「アリシア。お前が拒むなら、力で取り戻すまでだ。伯爵家の名を舐めるな。隣国だろうが何だろうが――」

言い終える前に、ゼクスが一歩踏み出した。

「次の言葉を飲み込め」

静かな声だった。

けれど、荒野の風が止まったように感じた。

エドワードが固まる。

ゼクスの視線が、まっすぐ彼の喉元を捉える。

「君が今ここで騒げば、君の罪状が増える。違法侵入、恫喝、契約妨害。加えて、条約違反の扇動。――伯爵家の名は、君を守らない」

エドワードの顔色が、みるみる青くなる。

初めて、“相手が自分より上”かもしれないと悟った顔だった。

私は静かに息を吐き、最後の釘を刺す。

「エドワード様。帰ってください」

「……アリシア」

「あなたが私に与えたのは、追放ではなく自由でした。今さら返せと言われても困りますわ」

私は微笑んだ。けれどそれは、昔の淑女の仮面ではない。

断ち切るための笑みだ。

ゼクスが兵士へ小さく合図をする。

兵士たちが左右へ広がり、退路を“案内”する形に整える。追い払うのではなく、逃げ道を示す。逃げるしかない形にする。

エドワードは唇を噛み、最後に絞り出すように言った。

「……覚えていろ。俺は――」

「覚えています」

私は被せた。

「あなたが『二度と顔を見せるな』と言ったことも、『死んでいる土地』と笑ったことも。だからこそ、私は二度と戻りません」

エドワードは何か言い返したかったはずだ。

けれど言葉は出ない。代わりに、憎しみと焦りだけが目に残った。

ミラベルは泣き声を上げながら馬車へ引きずられ、エドワードもそれに続く。

砂礫を巻き上げ、馬車が遠ざかっていく。

荒野に静けさが戻った。

私はふっと肩の力を抜き、ゼクスのほうへ向き直る。

「……ありがとうございました。助かりました」

ゼクスはすぐには答えず、遠ざかる馬車の方向を見つめていた。

そして、低く言う。

「まだ終わらない。あの男は必ず、もっと大きい手で来る」

「ええ。分かっています」

私が頷くと、ゼクスの瞳が一瞬だけ柔らいだ。

「なら、こちらも準備をする。次は“話”では済まない」

その声に、私のペンダントが熱を帯びる。

戦いの前の、静かな確信の熱。

――次に来るのは、復縁の芝居ではない。

破滅への行進だ。