「愛する女性ができたから離縁してくれ」はい、喜んで！ 〜慰謝料代わりに不毛の土地をもらったら、そこから希少鉱石が出ると知った元夫が今さら復縁を迫ってきてますが、もう遅いです〜

第5話 噂の広まり

荒れ地に、音が増えた。

槌が岩を叩く音。

荷車の軋む音。

人の笑い声と、怒鳴り声と、指示を飛ばす声。

ゼクスが去ってから十日あまり。

まだ“町”には程遠い。けれど、死んだ土地だった場所に、確かに血が通い始めていた。

最初に来たのは、道を測る者たちだった。

荒野の地形を読み、最短で、しかし冬に崩れにくいルートを選ぶ。岩を避け、谷を埋め、坂を削る。彼らは寡黙で、無駄口を叩かない。仕事の速度だけが答えだった。

次に、倉庫を建てる大工と鍛冶師が来た。

粗末な小屋の隣に、木材と石材が積まれ、杭が打たれ、柱が立った。小さな炉が作られ、金属を打つ音が荒野に響く。

そして、警備の者たち。

旅装をした“民間の護衛”という触れ込みだが、その動きは明らかに訓練された兵だ。彼らは私に対して過度に恭しくはない。けれど、命令は正確に守る。こちらが感情で揺れない限り、彼らも揺れない。

（ゼクスは、約束を守る）

私の中で、確信が静かに積み重なる。

一方で、私は同じ速度で“守り”も固めた。

鉱脈の露出箇所はすべて記録し、採掘の作業場には見張りを立てた。採掘物はその場で番号を振り、帳簿に記し、倉庫へ運ぶたびに二重の確認を入れる。

何度も帳簿を開いてきた私だから、資源を巡る争いが“数字の隙間”から生まれることを知っている。

一つでも穴があれば、そこから盗まれる。奪われる。

だから私は、最初から穴を作らない。

「領主様、これ……」

ある夕方、グレイが息を切らして駆け込んできた。

手には、紙束。封は解かれ、何度も握り直された痕がある。

「何ですの？」

「商人の手紙です。王都から……いや、隣国の港町からも。噂を聞きつけて、“取引したい”って」

私は紙を受け取り、目を通した。

“北端の荒野に、光る鉱石が出ると聞いた”

“もし真実なら、いくらでも買い取る”

“独占契約を結ばないか”

“領主殿の後ろ盾になろう”

文面は丁寧でも、目が泳ぐ。匂いがする。

金の匂いと、奪う者の匂い。

私は手紙を束ね、机の上に置いた。

「来ましたわね」

グレイが眉をひそめる。

「まだ、ここが何か確定したってわけでもないのに……早すぎる」

「噂は確定より先に走ります。人は真実より、“儲かる話”が好きですもの」

私は少しだけ笑った。

「けれど、これは良い兆しでもあります。噂が広まれば、誰かが焦る」

「焦る？」

「私を追い出した人が、です」

◇◇◇

王都の社交界は、寒い季節になるほど熱を帯びる。

舞踏会。

観劇。

茶会。

貴婦人たちの噂話が、宝飾よりも眩しく飛び交う。

その夜、伯爵家の広間では、ミラベルが新しいドレスをひらめかせていた。

淡い桃色から、派手な金糸の刺繍へ。飾りは増え、笑い声は大きくなる。

けれど、笑い声の裏で、執事の顔色は日に日に青くなっていった。

「エドワード様、聞きました？」

ミラベルが扇子で口元を隠しながら、周囲に聞こえるように声を上げる。

「北の果ての荒野、あそこに今、“光る石”が出ているそうですの。まるで神話みたい。誰も見向きもしなかった土地なのに、突然、宝の山になるなんて」

エドワードはグラスを持った手を止めた。

「……北の果ての荒野？」

その言葉が、喉の奥で引っかかる。

昔、税だけがかかる厄介な地図を見て、苛立って放り投げた記憶。何も育たない。魔物も寄り付かない。死んだ土地。

そして――離縁状に付けた慰謝料。

「誰の土地だ、それは」

「さあ？　でもね、商人たちが動いてるって。隣国の物流が入ったとか、警備が強化されたとか……」

ミラベルは興味本位で笑う。

けれど、エドワードの背筋には冷たいものが走っていた。

（まさか……）

頭の中で、紙の上の地図が広がる。

“北の果ての岩場”

あの、私がゴミ溜めだと嘲笑ってくれてやった場所。

あり得ない。

あり得るはずがない。

だが、噂は具体的すぎた。

鉱石の色。光り方。露出の場所。運び出される荷車の数。

それらは、誰かが実際に見た情報にしか思えない。

「エドワード様？」

ミラベルが首を傾げる。

「どうしたの？　顔色が悪いわ。お酒、飲みすぎたの？」

「……いや」

エドワードは笑おうとした。

だが、口角が上がらない。

そこへ、執事が耳打ちしてきた。

「伯爵様……借金の件で、明日の朝、取り立ての者が」

「後にしろ」

「後にできません。今月分が支払われなければ、担保に――」

「うるさい！」

思わず声を荒げ、周囲の視線が集まる。

エドワードは慌てて笑みを作り直し、グラスを持ち上げた。

「……取り立てだなんて、物騒な話はやめよう。今夜は祝宴だ」

ミラベルがすぐに、場を取り繕うように笑った。

「そうよ。私たちは幸せなんだから！」

けれど、エドワードの胸の奥には、別の声が響いていた。

（北の荒野に、宝の山……？）

（もしそれが本当なら――）

考えたくないのに、考えてしまう。

もし、あの土地が本当に価値を持つなら。

もし、アリシアがそこで何かを掘り当てているなら。

もし、それが莫大な富につながるなら。

（……返せ）

言葉にならない叫びが、喉の奥に溜まる。

あれは、私の土地だった。

私が持っていたはずのものだ。

たまたま、離縁の慰謝料として渡しただけで――

「エドワード様」

ミラベルが甘えた声で腕に絡みつく。

「私ね、次の宝石も欲しいの。王都で一番の宝石商が新作を出したんですって」

その声が、今夜だけは耳障りだった。

いつもなら、彼女の笑顔に“勝った”気分を味わえたのに。

今は、勝ち誇った笑みが、別の何かに見える。

（……金が要る）

（今すぐ、金が）

エドワードはグラスを置き、扇子の影から周囲を見回した。

貴族たちの笑い声。華やかな音楽。甘い香水の匂い。

――どれも、支払いの催促状の前では色褪せる。

そのとき、別の貴族が近づいてきた。

「伯爵。聞いたか？　北の果てで、隣国が何か動いているらしい。噂では、希少鉱石だとか」

「……隣国が？」

「そう。港の商人が言っていた。すでに道が通り始め、倉庫が建ち、警備が立ってると。誰かが、相当な後ろ盾を得たんだろうな」

エドワードの心臓が、嫌な音を立てて跳ねた。

（隣国……？）

（アリシアが？）

（後ろ盾を？）

一度、頭の中で結びついた線は、簡単に消えない。

むしろ、現実の出来事が次々とその線を太くする。

エドワードは、笑いながらも爪を握りしめた。

「……それは、興味深い話だな」

◇◇◇

その頃、北の荒野では。

私は新しい倉庫の前で、運び込まれた木箱に封をしていた。

封蝋に刻むのは、伯爵家の紋章ではない。

私の印――この土地の領主として、私が新しく作らせた印章だ。

箱の中身は、青白い結晶の原石。

まだ“神結晶”だと公に言っていない。言う必要がない。言った瞬間、狼が群がる。

「領主様、また馬が来ます」

見張りの若者が言った。

「商人です。三組。あと……貴族の紋章の馬車も一台」

私は手を止めずに答える。

「通しません。面会は、こちらの条件を飲める者だけ」

「条件って……」

「雇用と、治安と、契約です。ここを荒らす者には一欠片も渡さない」

グレイが頷き、若者たちへ指示を飛ばした。

私はふと、空の端を見る。

この荒野の上にも、噂の風が吹き始めている。

（来るわね）

あの人が。

自分の“捨てたもの”の価値に気づいた、身勝手な男が。

そしてその時――私はもう、追い出された妻ではない。

“土地の主”として、迎え撃つだけだ。