「愛する女性ができたから離縁してくれ」はい、喜んで！ 〜慰謝料代わりに不毛の土地をもらったら、そこから希少鉱石が出ると知った元夫が今さら復縁を迫ってきてますが、もう遅いです〜

第4話 秘密の商談と急接近

夜明け前の空は、まだ鉄のように冷たかった。

小屋の隙間から忍び込む風に、火鉢の炭がかすかに赤く息をする。私は外套を羽織り直し、鍋に湧き水を張った。昨日の“茶会”のせいで、ここには珍しく人の気配が残っている。

「領主様、本当に朝食まで出すんですか」

若者が半ば呆れたように言う。けれど目は真剣だ。ここは人をもてなす場所ではない。

「交渉相手に腹を空かせたまま岩場を歩かせるのは、こちらの損よ」

私は小麦粉に塩を混ぜ、薄く伸ばした生地を焼き始めた。贅沢な料理ではない。けれど、温かいものは心をほどく。相手の口が動けば、情報も落ちる。

香ばしい匂いが立つころ、外で馬のいななきがした。

ゼクスが来た。

昨日と同じ旅装。けれど、朝の光の中で見ると、彼の動きの無駄のなさがより際立つ。護衛二人も息が合っていて、岩の上に立つ姿が、まるで訓練された兵のようだった。

（通りすがり、ね）

「おはようございます、ゼクス様」

私が皿を差し出すと、彼は一瞬だけ驚いた顔をして、それから素直に受け取った。

「……焼きたてか」

「ええ。昨日のお茶のお礼ですわ」

薄焼きのパンに干し肉を挟んだだけの簡単なもの。ゼクスは黙って一口かじり、目をわずかに見開いた。

「塩加減がいい」

「家計を回していましたから。食材の無駄は嫌いなの」

言ってから、しまったと思った。余計な過去を滲ませた。

けれどゼクスは追及せず、ただ「そうか」と短く頷いた。

食事を終えると、私は外へ出て、昨日見つけた岩の裂け目へと案内した。

風が冷たい。空は薄い群青から白へほどけ、荒野の影が伸びている。

そして、その影の中に――青白い光が、確かにあった。

露出した結晶は拳ほど。岩の割れ目から半分だけ顔を出し、淡い光を内に抱えている。氷のようで、氷ではない。触れれば、冷たさの奥に、奇妙な脈動が返ってくる。

ゼクスは膝をつき、指先で結晶の表面をなぞった。

その横顔が一瞬、真剣さに研ぎ澄まされる。

「……神結晶」

彼が、ぽつりと言った。

私は視線だけで反応する。名前を知っている。しかも、ためらいなく口にした。

この男の“通りすがり”が、ますます薄っぺらくなる。

「この辺りだけではありません」

私はペンダントを握り、目を閉じた。

母が遺した触媒が熱を帯び、胸の奥で大地の脈が鳴る。

見える。青白い筋。地中を走る光の川。

それは裂け目から裂け目へ、丘から丘へ、果ての見えない網のように広がっていた。

「……この一帯の下に、鉱脈が眠っています。浅い場所はもう地表に出ている。深い場所は、掘ればいくらでも」

言い終えたとき、ゼクスがゆっくり立ち上がった。

その瞳が、結晶ではなく私を見ていた。

「君はそれを、どう扱うつもりだ」

試す声。

奪う者か、守る者か、売る者か。

私は迷わず答えた。

「“私の土地の未来”として扱います」

ゼクスは微かに笑う。けれど次の瞬間、表情が引き締まった。

「なら、条件を言え。君は昨日からずっと“交渉”と言っている」

私は岩の上に腰掛け、荒野を背にした。逃げ場のない場所で座るのは、逃げないという意思表示になる。

「採掘権の一部を、あなたに渡します」

グレイが「えっ」と声を漏らした。若者たちもざわつく。私の財産を、いきなり差し出したように見えるからだろう。

けれどゼクスは動じない。むしろ、続きを促す目をした。

「その代わりに、三つ」

私は指を立てた。

「一つ。物流網。ここへ物資を運べる道、馬車、倉庫。冬でも止まらない流通」

「二つ。技術と人手。採掘は私の領民を雇い、賃金を払うこと。外から来た者が好き勝手するのは許しません」

「三つ。防衛。盗賊や横暴な貴族が嗅ぎつけたとき、この土地を守る仕組みが必要です。あなたが関与するなら、あなたにも守る責任がある」

言い切ると、風が吹き抜けた。

ゼクスの髪が揺れ、鋭い目だけが光る。

「……君は、資源を餌にして国を動かすつもりか」

「資源は餌ではありません。土台です。ここに人が住めるなら、奪われにくくなる。荒れ地が“町”になれば、誰も簡単には手を出せない」

私は少しだけ笑った。

「それに、私一人が抱え込めば、必ず狙われます。あなたの力を借りるほうが合理的でしょう？」

ゼクスはしばらく黙り、結晶を一度だけ見下ろした。

そして、護衛二人に目配せをする。彼らは少し離れた位置へ下がり、こちらに背を向けた。

（口止めの距離）

ゼクスは声を落とした。

「君の条件、ほとんどが“国”の仕事だ。商人では背負えない」

「では、商人ではないのね」

私も声を落とし、視線を外さず言った。

ゼクスの瞳が、一瞬だけ揺れる。

沈黙。

互いの正体を、互いが察している。

けれど、今ここで名乗らせるのは得策ではない。名乗らせた瞬間、私は“相手の土俵”に乗る。

だから私は、あくまで領主として言う。

「あなたが誰でも構いません。必要なのは、約束を守れる力です」

ゼクスは、ふっと息を吐いた。

そして、不意に片手を差し出した。

「書面を作れ。採掘権の範囲、利益配分、雇用人数、道と倉庫の整備期限、警備の配置。全部、数字に落とせ」

私は驚いた。ここまで具体的に踏み込むとは思わなかった。

彼は“欲しい”だけではない。“形”にする男だ。

「……あなた、交渉に慣れてますのね」

「慣れざる者が国境の資源を嗅ぎつけて動けると思うか？」

皮肉ではなく、当然の事実として言う。

私は思わず口元を緩めた。

「なら、交渉相手としては最高です」

「同感だ」

ゼクスの手は大きく、指先には硬い感触があった。剣を握る手だ。

けれど握手は乱暴ではない。強いが、制する強さだった。

その瞬間、冷たい風が強く吹いた。

私の外套が煽られ、結び目がほどけかける。

「っ……」

次の瞬間、ゼクスが私の肩に手を置き、外套の襟を引き寄せた。

距離が、一気に縮まる。吐息が触れそうなほど。

「風が強い。凍えるぞ」

低い声。近い。

私は反射的に「平気です」と言いかけ――やめた。

平気なふりをするのは、長年の癖だ。けれど今は交渉の場。余計な意地は、相手に無駄な情報を渡す。

「……ありがとうございます」

そう言うと、ゼクスは一瞬だけ目を細めた。

まるで、私が礼を言うこと自体が意外だと言わんばかりに。

「礼を言える女は、強い」

その言葉が胸に残る。

強いと呼ばれたことはあっても、そういう意味で言われたことはなかった。

◇◇◇

その日のうちに、私は小屋で契約書の草案を書いた。

伯爵家で学んだ法律の知識と、帳簿で鍛えた数字の感覚が、ようやく“自分のため”に働く。

グレイは唸りながらも、段々と目の色を変えていった。

「道が通れば、物資が来る。人が増える。仕事ができる。……本当に、ここが町になるかもしれない」

「なります。私が、そうします」

ゼクスは草案に目を通し、必要な箇所に迷いなく線を引いた。

修正は鋭く、無駄がない。利益配分は公平で、期限設定は現実的。言葉選びは、後の抜け道を潰すものだった。

（この人、やっぱり“上”だわ）

確信が濃くなるほど、同時に奇妙な安心も生まれていた。

少なくとも、軽い気持ちで人を踏みにじる男ではない。

夜、契約草案に仮の署名を交わしたあと、ゼクスは小屋の外へ出た。

星の少ない空の下、荒野の風が鳴る。

彼は背を向けたまま言った。

「明日、私は一度戻る。道と人員を動かすには時間が要る」

「ええ。準備が整ったら、またお越しください。今度は“通りすがり”ではなく」

ゼクスが、肩越しにこちらを見た。

「君は、私に名乗らせたいのか」

「いいえ。名乗りたければ、あなたが名乗るでしょう？」

一瞬の沈黙のあと、彼は小さく笑った。

「……怖い女だ」

「褒め言葉として受け取ります」

ゼクスはそれ以上何も言わず、馬のほうへ歩いていった。

その背中を見送りながら、私は胸元のペンダントを握る。

熱はまだ消えない。

けれど、その熱は警戒だけではなかった。

◇◇◇

同じ頃。

伯爵家の本邸では、豪奢な食卓に銀の皿が並び、ミラベルが新しい宝飾品を首にかけていた。

「ねえ、エドワード様。これ、欲しいの。今度の舞踏会で皆に見せたいわ」

「買えばいい。君は伯爵夫人になるんだ、遠慮するな」

エドワードはグラスを揺らし、気前よく言った。

その背後で、執事が青い顔で帳簿を抱える。

「伯爵様……今月の支払いが――」

「うるさい。金なら何とかなる。領地の収穫が――」

「その収穫が、今年は見込み薄でございます。先日の設備更新も先送りされ……」

ミラベルが不機嫌そうに口を尖らせる。

「何よ、せっかく私が来てあげたのに。前の奥様はケチで嫌だったわ」

その言葉に、エドワードはなぜか胸の奥がちくりとした。

けれどすぐに振り払う。

（アリシアがいなくなってせいせいした。あんな女がいなくても、領地は回る）

そう信じたいのに、帳簿の数字は容赦なく現実を突きつける。

借金取りの催促状が増えていく。

執事が最後に、ためらいがちに言った。

「それと……北の果ての岩場ですが。税だけがかかるあの土地、もし手放していなければ今頃――」

「はっ、あんな死んだ土地が何になる」

エドワードは吐き捨て、グラスを空にした。

――彼はまだ知らない。

自分が笑いながら捨てた場所で、青白い光が目覚め始めていることを。