第23話「決戦 ― 仁義と修羅の衝突」
全国大会一回戦、北野高校対修羅原高校。
スコアは0-0。信じられない展開にスタンドがざわつく。だが後半開始を告げる笛が鳴ると同時に、その空気は一変した。
「――行くぞ、潰せ」
鬼嶋葵の一声で、修羅原のギアが一段上がった。前線からの激しいプレッシング、肉弾戦を辞さぬタックル。まるで戦車が襲いかかるように、北野一家は押し込まれていく。観客も口々に叫ぶ。
「ここから北野は終わりやろ」「無名校が全国最恐に勝てるはずがない」
だが、そのたびに立ち上がる背中があった。
紗季だ。荒々しいタックルで何度も地面に叩きつけられながらも、彼女は歯を食いしばって立ち上がり、前へ走る。
「任侠は、逃げないのよ……！」
ボロボロの姿でなお突っ込む紗季に、スタンドからどよめきが起こる。
一方、ピッチ中央ではキャプテン舞と鶴見遥が対峙していた。
鶴見の冷徹なパス裁きと、舞の直感的な読みが火花を散らす。一本の縦パスを巡り、互いの思考と視線がぶつかり合う。
「筋を通すサッカー？ 綺麗事よ」
遥が冷笑する。
「筋を通すからこそ、人は動く」
舞は息を切らしながらも返す。二人の「頭脳戦」は戦況の裏で続いていた。
ゴール前ではさらに修羅がうねる。
葵と梨花――体ごとぶつかり合う衝突音がスタジアムを震わせる。互いに倒れ込み、芝に転がりながらも、二人は歯を食いしばって立ち上がる。
「女子で……ここまで受け止める奴が……」
葵の眼に驚きが走る。梨花は笑みを浮かべて応える。
「消毒用タンク持ち上げてたんだぞ！ナメんなよ！」
その背後、美咲は命懸けの守護神と化していた。
紅葉の強烈なシュートを顔面で弾き、至近距離のヘディングを胸で止め、痛みに顔を歪めながらも立ち続ける。
「代紋守るのが、あたしの役目っす！」
叫ぶたびに観客の拍手が広がっていった。
――そして訪れた瞬間。
舞が敵陣からボールを奪い、中央の心愛へパスを通す。
心愛は一度もボールを止めず、ワンタッチで前線へ送った。
「紗季先輩！カチコミお願いですー！」
観客が息を呑む。走り込んだ紗季の前に、最後の壁――葵が立ちはだかる。
「ここを抜かせば、お前らの勝ちやと思うなよ」
鉄壁の守備者が全力でぶつかってきた。だが紗季は叫ぶ。
「筋のためなら……命張るのが任侠だーッ！」
軽トラ引きで鍛えた脚が爆発した。少しフェイントを入れ葵が少し釣られた所を強引に突破。葵にユニフォームを捕まえられながらも振り抜いた右足から放たれたボールが、ゴールネットを突き破る勢いで突き刺さった。
「ゴォォォォル！ 北野――先制ッ！！」
実況の絶叫が響く。観客席は爆発するように総立ちとなった。
「地方代表・北野が……全国最恐の修羅原から先制だぁぁ！」
葵は地面に倒れ込み、苦悶の表情を浮かべる。だがすぐに立ち上がり、味方を鼓舞する。
「まだ終わっとらん！ 潰せ！」
修羅原は死力を尽くしてパワープレーに出た。高さとフィジカルを活かし、ゴールへ雪崩れ込む。
しかし――竜司の声が轟いた。
「北野一家ぁッ！ 全員でシマ守れぇぇ！」
舞が身体を投げ出し、梨花が跳ね返し、美咲が最後の砦となる。ボールがゴールマウスを襲うたびに、全員が命懸けで守った。
「代紋は、渡さねぇ！」
その必死の姿に、観客席から「北野！ 北野！」のコールが巻き起こる。
そして――試合終了の笛。
スコアは1-0。
北野高校、全国最恐の修羅原高校を撃破。無名の任侠チームが、全国の修羅場で大金星を挙げたのだ。
葵は悔しさを噛みしめながらも、紗季へ一言だけ吐き捨てる。
「……筋、通しやがって」
それだけ残し、修羅原は去っていった。
ベンチで竜司が笑う。
「仁義は修羅を呑んだ……これが任侠サッカーや」
観客の熱狂は止まらない。
北野一家――その名は全国の檜舞台に刻まれた。
