旅男！

第十三章 あたたかな未来を信じて

封印の指輪

「ババニラおばあさん、お世話になりました！　本当にありがとうございました！」

「こちらこそ、一生懸命雪かきをしてもらって、本当に助かったわあ！　みんな、どうか体には気を付けて、よい旅を続けてね……！」

　一同は、強烈すぎるあだ名、「ババニラ」おばあさんの家を発ち、晴れ渡る冬空を駆ける。

　昼頃、大きな町に着いた。

　一同は、レンガ造りの洒落た外観の食堂に入ることにした。

「そういえば、アーデルハイトの誕生日っていつなんだ？」

　ギルダウスとの戦い、そして入院――、キースはアーデルハイトの誕生日をすっかり聞きそびれてしまっていた。

「あ……」

　フォークでパスタをからめたアーデルハイトの、食事の手が止まった。

「ええと……。じ、実はね……。今日、なんだ……。誕生日……」

「えええーっ！　今日っ！？　なんでもっと早く言わないっ！？」

　キースは思わず叫びながらテーブルに両手をつき、身を乗り出した。

「だ、だって、キースが大変なときに……！　そんなこと言ってる場合じゃないと思って……」

「『そんなこと』ってなんだよ！？　めちゃくちゃ大事なことじゃないかああ！」

「キース……！」

　キースのまっすぐな言葉に嬉しくなり、頬を染めるアーデルハイト。でも、キースだって当日自己申告だった、とアーデルハイトは心の中で呟く。

「ああーっ！　なんか、ごめん……！　てゆーか、おめでとう！　いやいや、てゆーか、今おめでとうって言っちゃうよりも、もっとこう、ちゃんとしたときにちゃんとブツを渡して、そいでそれから雰囲気作っておめでとうって計画を……」

「ブツ！？」

　アーデルハイトが聞き返す。

「あ、いや、つまり、プレゼント、な！　プレゼント！」

「……キース。心の中の作戦が、全部口から出てますよ」

　カイが冷静にツッコミを入れる。

「俺の中の『極秘任務誕生日大作戦』はだな、スマートに、大人のかっこよさを醸し出しながらも、さりげなく、そして感動的に、ムーディーに、そしてそれからめくりめく……」

「めくりめく！？」

　アーデルハイトが聞き返す。思わず声が裏返ってしまった。

「い、いやいや、そんな大それたことを俺は決して考えておりませんが、しかしあわよくばという可能性も胸にそっと秘めつつ、誕生日という一大イベントに乗じて勢いで……」

「勢いで！？」

　動揺してアーデルハイトが椅子から立ち上がる。顔が真っ赤になってしまっている。

「だから、思考が全部口からダダ漏れですよ」

　カイが冷静にツッコミを入れる。呆れ顔で。

「違う違う違う！　俺はそんな下心的なものを抱いているわけではないのであります！　神聖で晴れやかなる大切な誕生日という記念日を、ただただ真心込めてお祝いしたい、ただそれだけであります！　という建前で、今を生きております！」

　建前なんだ……。

　一同、心の中で総ツッコミを入れていた。

「アーデルハイト、おめでとー！」

　どんどんドツボにハマるキースを助けるために、仕切り直しとして妖精のユリエが明るくお祝いを言う。

「あ、ありがとう……」

　アーデルハイトは、赤面したままお礼を言う。

「おめでとうございます！　アーデルハイトさん！」

「おめでとう、アーデルハイト殿」

「アーデルハイトさん、おめでとうございます！　お祝いに、アップルパイでも追加で頼みましょうか？」

　カイ、宗徳、ミハイルも笑顔でお祝いの言葉を贈った。

「おめでとう……！　アーデルハイト……！」

　なんとか体勢を立て直したキースが、ちょっとかっこつけたような低めの声でお祝いを言う。スマートなイケメンを装っているつもりのようだが、とっても今更である。

　ミハイルの提案でアップルパイが追加オーダーされた。アーデルハイトはもちろん、無類のアップルパイ好きのユリエも大喜びである。

「私、『アップルパイヤー』だから！」

　なんだその造語……。

　一同、心の中でユリエに総ツッコミを入れた。

　ちなみに、カイはリンゴ酒をいただくことにした。

「今日はみんなでお祝いだねーっ！　あ、それは今の話ね！　みんなでアップルパイとお茶を楽しんだら、後は別行動にして二人の時間を満喫してきてね！　アーデルハイト、ちゃんとキースに素敵なプレゼントをおねだりするんだよー！」

「ユ、ユリエちゃん……！」

　アーデルハイトはさらに顔が真っ赤になってしまった。ついでにキースも、である。

　年末ということもあり、町は活気に満ちていた。

　早めに宿を決め、ルークたちを厩舎に預け、それぞれ町を散策することにした。

　ユリエの提案通り、キースとアーデルハイトの二人で町を歩く。カイは、剣の姿になりキースの腰の辺りに納まっている。

　人込みの中、キースとアーデルハイトは腕を組んで身を寄せ合うようにしていた。もっとも、通りが人で混雑していなくとも、二人はそうやって歩くつもりだったけれど。

「アーデルハイト。プレゼントはなにがいい？」

「ありがとう……！　な、なんでもいいよ」

　なんでもいい、とアーデルハイトは答えてからハッとした――、キースのセンスは大丈夫だろうか……！

　キースの服装や持ち物のセンスは悪くなかった。でもあくまでそれは男性のファッションとして、である。女性へのセンスはどうだろう、と思った。それから、そもそも、根本的に人としてのセンスは大丈夫か！？　という失礼な疑問を抱いていた。

　まさか、「こんなもの、いったい誰が買うんだろう？　なんに使うものなんだろう？」、というような得体の知れない物体を選ぶのでは……！？

　アーデルハイトの心がざわつく。

「あっ！　これすげえな！　これなんかどう？」

　キースが雑貨屋の店先にぶら下がっていた商品を手にし、アーデルハイトに見せた。それは――。

　「新巻鮭」の抱き枕……！

　非常に年末的なチョイスだった。新巻鮭そっくりのデザインの抱き枕。キースは季節感を大切にする風流なセンスがある、とは言い切れないが。

「キ、キース！　旅をしてるんだから、大きいものはちょっと……」

「そうだなあー。ちょっとデカすぎるかあ」

　それに、なんならいつでも俺が抱き枕代わりになるよ、とキースは口走りそうになったが、かろうじてそれは踏みとどまった。あまりにそれは「スマートなイケメン」とは言えない発言である。

「私……、その……。身に着けられるものがいいなあ……」

　アーデルハイトは、頬を染めながら遠慮がちに素直な要望を述べた。

「新巻鮭のセーターか！」

「なんで新巻鮭！」

　雑貨屋の隣の洋服屋に、新巻鮭のデザインが編み込まれたセーターが飾られていた。

「服じゃなくて……。もっと……、その……、直接肌に着けるような……」

「パンツか！」

「パンツじゃない！」

　アーデルハイトの一パンチが飛んだ。「いちぱんつ、いちぱんち」の復活である。

「その……。高いものでなくていいから、ネックレスとかイヤリングとか……」

　アーデルハイトは、口に出すかどうか迷っていた。本当は、指輪が欲しい、と。

「ああ！　そうか！　やっぱ女性はそういうの好きなんだな！」

　アーデルハイトは思う――、女性だからジュエリーが欲しいんじゃない、と。

　キース。いつでもあなたを感じていたいから、肌に着けていられるものが欲しいんだよ。

「よし！　じゃあ、宝石店に行ってみよう！」

「えっ？　い、いいの……？」

「いいに決まってんじゃん！」

　そのとき、キースは思った。新巻鮭のアクセサリー、あるかなあ、と。アーデルハイトは、みじんも「新巻デザイン」を欲してはいないのだが。

「いらっしゃいませ」

　レースのあしらわれた黒のベールを被った、神秘的な雰囲気の女性が店主の宝石店だった。店主の指先や胸元、首には美しい大きな宝石が輝いている。

　ショーケースには、色々なデザインのアクセサリーが整然と並んでいた。値段も、カジュアルな物から手が届かないような金額のものまで、様々だった。

　アーデルハイトは、店に入るまではなんでもいい、と思っていたが、実際に宝石を目の前にすると、ある思いが湧いてきた。

　宝石にはそれぞれ不思議な力が宿っている。護りの作用のあるものか、魔力を増幅させるような、強い力を持つ宝石が欲しい――！

「なんでも気に入ったものを選んでいいよ」

　キースが男前発言をする。もちろん、あまりにも高額な品は無理であるが、アーデルハイトがそんなものを選ぶわけがない、とキースはちゃんと知っていた。

「あ……」

　アーデルハイトは、深い海のようなターコイズグリーンの宝石がついた指輪に強く惹きつけられていた。

「もしかして、お客様は――、魔法使いでいらっしゃいますか？」

　店主がアーデルハイトに微笑みかけた。

「え……？　どうしておわかりになったのですか？」

「その指輪は、特別護りの力の強いものです。この指輪にお目がとまっていらっしゃるご様子、それでお客様は高い魔力をお持ちだろうと思いまして……。この指輪、強い魔力を持つだけでなく、優れた実用性もあります」

　その指輪には、値段と共に「封印の指輪」という名前が付けられていた。

「『封印の指輪』……」

「綺麗な石だなあ！　アーデルハイトによく似合うよ！　それ、いいんじゃないか？」

　ちょっと値の張るものであったが、買えないほどではなかった。

「あの……。なにが封印されているんですか？」

「ふふ。新巻鮭よ！」

「新巻鮭！」

　新巻鮭が封印されている指輪だった。

「封印状態なら、半永久的に日持ちします。いつでも封印を解いてすぐにお召し上がりいただけます。どうです？　とても実用的な品でしょう？」

「あ、あらまき……」

　アーデルハイトは絶句した。ここにきて、まさかの新巻押しである。

「アーデルハイト！　これ、とってもいいんじゃないか？」

　キースは、「新巻システム」をおおいに気に入った。

「ちょっと指にはめてみなよ！」

「え……、あ……。うん……。いいの……？」

　アーデルハイトの薬指にぴったりとはまった。

「素敵……！」

　クラシカルな装飾の指輪。石の力や新巻システムを差し引いても、とても魅力的な指輪だった。

「うん！　とっても似合ってるよ！」

「アーデルハイト。誕生日、おめでとう」

「キース……！　本当にありがとう……！」

　アーデルハイトの華奢な指に、新巻システムの指輪が光り輝く。

　二人だけのテーブル。テーブルに飾られたろうそくの明かりがワイングラスに躍る。

　ディナーのメインディッシュはやっぱり――、鮭のムニエル。

「どうしても、新巻の流れに乗っちゃうなあー」

「これは、新巻じゃない鮭だけどね」

　キースとアーデルハイトは、ふふふ、と笑い合った。

　アーデルハイトの頬は、アルコールでほんのり薄紅色に上気していた。エメラルドグリーンの瞳も少し潤んでいた。とても綺麗だ、とキースはアーデルハイトの笑顔に見とれる。

　ゆっくりと時間が流れていた。ほのかに揺れる、ろうそくのオレンジ色。

　二人はとても満たされた気分で食事を終え、レストランの扉を開ける。

　外は、静かに雪が舞っていた。

「雪、降って来ちゃったな」

「キース」

「ん？」

「こんなに素敵なプレゼント、本当にありがとう……！　でも……」

「『でも』？」

「一番嬉しいのは、キースが私の隣にいてくれること……！　高価で特別な贈り物より、それがとっても嬉しいの……！」

「アーデルハイト……！」

　キースは、アーデルハイトを強く抱きしめた。

　胸元の傷が痛んだが、そんなことはもうどうでもよかった。

「……人がいっぱい歩いているね」

「……構うもんか」

「そうだね……」

「今日は、特別な日なんだ……！」

　キースは体全体でアーデルハイトのぬくもりを、甘い香りを、息遣いを感じていた。

　アーデルハイトがこの世に生まれてきてくれたことを、出会えた奇跡を、心の底から深く感謝しながら――。