旅男！

第九章 白く輝く季節へ

発明王ホルガ―

　それは、一同がそれぞれペガサス、ドラゴン、翼鹿に乗り、空を駆けているときだった。

　バーン！

　眼下の森から、大きな音がした。

　バーン！

「なんだっ！？」

　ふたたび、大きな音。

「銃かもしれません！」

　ドラゴンのオレグに乗った、ミハイルが叫んだ。

「じゅう？」

　キースが初めて聞く単語。思わず聞き返した。

「ええ。銃とは、最新鋭の武器らしいです。旅の途中、ある国で一度だけ見かけました。狙いを定め引き金を引くだけで、一瞬にして人を殺せる恐ろしい武器です。携帯できるほど小型で、一人で持ち歩ける大砲といった感じです」

「そんな恐ろしいものが……！」

　どうしてそんな恐ろしい武器の音が、人気のないような眼下の森で聞こえるのだろう、とキースは不思議に思った。

「んっ！　この気配は……！」

　ミハイルが叫んだ。森の中へと意識を向けたとき、なにかを感じたのだ。

「多数の魔物の気配を感じます！」

「もしかして、魔物に人が襲われているのか！？」

　一同は、急いで森の中、銃声らしき音のしたほうへ降り立つ。

　森の中には、武器を携えた痩せた老人、そして老人を取り囲むように、魔物の群れがあった。

　魔物は、狼のような姿をしていて、光る金色の目が四つあった。たくましい四肢、漆黒の毛並みをしていて、口は大きく鋭利な牙、そして長い舌をたらしている。

　魔物は一頭倒れていたが、光を放ち次第に消えていった。この老人が銃で仕留めたようだ。しかし、群れはその他に十数頭いた。

「じーさん！　助太刀するぜ！」

　キースが叫びながら、躊躇することなくまっすぐ魔物の群れに斬り込んでいく。

　ズバッ！

　滅悪の剣が、キースに向かって飛びかかる魔物を切り裂いた。

　――あの感覚、あの感覚を忘れずに……！

　無謀に群れに突っ込んでいったように見えるが、キースは精神を研ぎ澄ませ、深く集中していた。

　ザンッ！

　右方向からキースに向かってくる魔物も、なぎ払うように斬る。

　ガウウウウウッ！

　キースの左手から、飛びかかる魔物。

　ザシュッ！

「俺の刀も、魔物が斬れる」

　宗徳だった。キースの左手に迫る魔物を斬った。

「ありがとー！」

「礼を言ってる場合か！」

　そう言う宗徳も、笑顔を見せる余裕があった。二人は、背中合わせに剣、刀、それぞれ構える。

　グルルルル……！

　仲間をあっけなく次々と倒されたが、魔物はひるまない。低い姿勢をとり、威嚇する。一瞬でも隙があれば、喉笛を嚙み切るよう狙いを定めている。

「あんたがたは、いったい……！」

　銃を手にした老人は、ただただ度肝を抜かれていた。

「おじいさん、もう大丈夫よ！　お怪我はないですか？」

　アーデルハイトが老人に尋ねた。

「ああ、わしは大丈夫じゃ！」

「よかったあ！」

　アーデルハイトの肩に座る妖精のユリエも、安堵の声を上げた。

　ミハイルは、護るように老人とアーデルハイトの前に立ち、呪文を唱える。

「草木の精霊よ、この老人と女性と小さき妖精に、厚き守護を！　正しき守護の力により、まがまがしきもの、彼らを見ること触れること叶わず！」

　サアッ！

　たちまち、老人とアーデルハイト、それから妖精のユリエの周りを緑の光が取り囲む。

「おじいさん、アーデルハイトさん、ユリエさん、そこでじっとしていてくださいね！　そこにいる限り、安全ですから！」

　ミハイルは、老人とアーデルハイトとユリエに微笑みかける。それから真剣な表情になり、ふたたび呪文を唱えた。

「大気の精霊、白い刃となり、まがまがしきものを切り裂き浄化せよ！」

　ダンッ！

　ミハイルが手に持つ魔法の杖の先で大地を打ち鳴らすと、無数の白い光が魔物に向かい飛んで行った。

　シュッ！　ズバッ！　ズバッ！

　白い光に貫かれた魔物は、光りながら消えていく。

　ザンッ！　ザシュッ！　ドンッ！

　滅悪の剣、宗徳の刀も、次々と襲いかかる魔物を打ち払う――。

「あんたがたは、いったい、何者なんじゃ……」

　老人が、呟く。若者たちが、恐ろしい魔物たちをいとも簡単に倒していく光景を、信じられない、といった面持ちで見つめていた。

「私たちは、ただの旅人です。偶然上空を通りかかったのです」

　アーデルハイトが、笑顔で老人に答える。

「完了ーっ！」

　キースが空を見上げるようにして叫ぶ。もう、辺りに魔物の姿はなかった。

「キース。さすがだな！」

「宗徳！　あんたも！　安心して背中を任せられたぜ！」

　キースと宗徳は、なにかの挨拶をするように互いの腕を軽くぶつけ合った。

「それにミハイル！　あんたも本当にすごいな！」

　キースと宗徳は、ミハイルに笑いかけた。

「お二人とも、鮮やかな剣の技、思わず目を見張りました！」

　キースと宗徳、ミハイルは、軽く互いの拳をぶつけ合ったり、背中を叩き合ったりして笑顔を交わす。魔物をすべて倒せたこと、誰も負傷しなかったことを称え合い喜び合った。

「ああ！　もちろん、カイ！　カイもほんとにありがとー！」

　しーん。

　返事はない。カイは剣のまま沈黙している。

「ああそうか。じーさんが見てるからな」

　キースがそう語りかけると、カイはうなづくように一回だけ青く光った。

「お若いかたがた、危ないところを本当にありがとうございました！　おかげ様で、命拾いしました――！」

　老人は、皆に向かって深く頭を下げた。

「いやあ、ちょうど通りかかってよかったよ！　それにしても、じーさん、こんな森の中、どうしてたった一人でいたんだ？」

　キースが、首をかしげながら老人に尋ねた。

「石を探していたんじゃ」

「石？」

「この辺りは、不思議な力が働いていて、そのおかげでいい石がたくさん見つかるのじゃ」

「不思議な力……？」

「そうじゃ。でもその不思議な力の関係で、昼間でもあのようにたくさん魔物たちが出てくるのだがな――」

　そう言って老人は肩をすくめた。

「じーさんは、なんで石を集めてるんだ？」

「今度の発明品に使うために、集めておるんじゃ」

「発明品……？　あっ……！　もしかして、じーさん、あんたが例の発明王！？」

　キースは、国境検問所の役人たちが話していたことを思い出した。この国には偉大な発明王がいる、と――。

「発明王……。まあ、わしのことをそう呼ぶ輩もいるな」

　老人は、照れたように頭を掻いた。

「すげーな！　じーさん、あんたの発明品の写真ってやつ、ほんとすげーよ！　発明してくれてありがとー！　いやあー！　まさか発明王に会えるとは！　写真サイコー！　大切な宝物だよ！　ほんと、素晴らしい発明ありがとー！」

　キースは、笑顔で老人の両手をとり、ぶんぶんと大きく振った。

「いやいや、命の恩人に、逆に礼を言われるとは……！」

　老人は、すっかり照れてしまって、ますます頭を掻く。

「じーさん。もしかして、その銃ってやつも、じーさんが発明したの？」

　キースが尋ねる。

「まさか！　わしは武器など作らんよ！　これは護身用に買ったのじゃ！　外国製で、えらい値の張る物だったが、魔物対策のためには致し方ない。まあもっとも、これだけじゃあ魔物を倒せんがの。銀製の弾丸がないと――。まあ、銀製の弾丸は手に入らなかったから、仕方なくわしが創った」

　魔物は、銃だけでは倒せないらしい。銀製の弾丸を使って初めて、魔物退治に活用できるようだ。

「ふうん？　つまり、じーさんは武器以外のものを発明する人なんだねえ」

「そうじゃ。新兵器を発明しろと王様に言われたこともあったが、わしはそんな発明はごめんじゃ。大金を積まれたが断ったよ」

　老人は、胸を張った。

「わしの名は、ホルガ―。あの山の中腹で発明をしながら暮らしておる」

　老人は、すぐ近くに見える山を指差した。

「へえ！　あの山って……、ちょっと遠いねえ？　じーさんは、歩いてきたのか？」

「乗り物があるんじゃよ。わしが発明した空飛ぶ乗り物じゃ」

「なんでも発明するねえ！」

　キースが驚きの声を上げた。

「皆さん、本当にありがとう。ささやかなお礼として、わしの家でお昼をご馳走させていただきたいのだが……」

「えっ！？　いいんですかっ！？」

　ホルガ―の嬉しい提案に、一同、顔を見合わせ笑顔になった。発明王の家とはどんな家なのか、おおいに興味があった。

「よかった！　善は急げじゃ！　皆さん、わしのあとについてきてくだされ！」

　発明王ホルガ―は、茂みの中へ入っていく。

「空飛ぶ乗り物って、いったいどんなものなんだろう……」

　疑問に思いながら、一同も茂みの中へ入る。

　ババババババ！

「うわっ！？」

　そこには、銀色の、回転する羽が上部に付いた不思議な乗り物――、ヘリコプターのような乗り物があった。

「わしについてきてくだされ！」

　不思議な乗り物は、大きな音をさせながら、空へと上昇する。

「すげーな！　じーさん！」

　皆もそれぞれ、ペガサス、ドラゴン、翼鹿に乗り、空を飛ぶ。

　――楽しみだな！　発明王の家かあ！

　ちょうど、お昼にいい時間だった。

　風に黒い髪をなびかせながら、キースは瞳を輝かせた。