旅男！

第九章 白く輝く季節へ

第57話 五百二人の店

　若者たちを乗せた翼獣たちの翼が、風を切る。

　空の上、ペガサスを駆るキースが先頭を飛行していた。

　キースは黒髪をなびかせながら、後方の皆に声をかける。

「あの町に立ち寄ろう」

　眼下に広がる町へ降りることにした。大きな町だった。様々な店が、所狭しと立ち並ぶ。

「そろそろ、冬用の服を買っておいたほうがいいかもしれないな。店がたくさんあるし、ここだと色々揃いそうだ」

　朝晩、冷え込むようになっていた。冬服など冬物を購入しておこう、キースが提案した。

「私も―！　かわいい冬服欲しー！」

　妖精のユリエが、元気いっぱいに挙手する。

「妖精さんの服、あるかなあ？」

　キース、青年の姿に変身したカイ、アーデルハイト、宗徳、ミハイル、皆、うーん、と腕組みをした。妖精用の商品なんて、そもそも見たことがない。

「色々探してみようね。お洋服、作ってもらえるお店があるかもしれないね」

　アーデルハイトが、優しい微笑みをユリエに向けた。

「うんっ！　妖精服の匠に作ってもらうー！　あ、ぬくぬくの手袋も欲しー！」

　妖精服の匠って、なんだ。

　キースは、ちょっと疑問に思ったが、アーデルハイトの言うように、オーダーメイドの店で妖精の婦人服も、もしかしたら作ってもらえるかもしれないなあ、と考え直した。妖精の婦人服、というのも妙な表現だが。

　キースの前を、カイが歩いていた。

　服、といえば、キースには前々からの疑問があった。「妖精服の匠」発言以上の疑問が。

「あのさあ……。なんとなく疑問に感じてたんだが――」

　キースは、後ろからカイの服をちょっと引っ張った。

「これ、服だよなあ」

「ええ。服です」

「……お前、剣になるとき、どうしてるんだ？」

　素朴な疑問を、カイにぶつける。

「えっ……」

　カイは口ごもった。

「剣の姿のとき、服はないよなあ」

　不思議だ、と思う。魔法みたいな力で出し入れ可能なのだろうか、なんてぼんやり思う。

　ん？　でも出し入れって、なんだ。どこから出してるんだ？　もしかして、異世界的なところ……？

　異世界ファンタジー、と思った。しかしまさか魔界ってことはないだろう、とは思う。

「ま、まあ、そんなのいいじゃないですか。それより、店は……」

　キースの異世界ファンタジー説をよそに、カイは、話をごまかそうとしていた。

「なあ。どうなってるんだ？　お前」

　聞いたときに普通の態度だったら、そんなに気にはならなかっただろう。魔法的なことは、キースの管轄外である。しかし、あきらかに話を逸らそうという態度を示されると、余計気になってくる。

「俺のことは、別にどうでもいいじゃないですか」

　ぷいっ、とカイは顔を背けた。

　え。なにその反応。すげー気になるんだけど。

「どうでもいくない。お前のことだから気になるんだよ。おせーて、プリーズ」

　食い下がってみた。

「気にしないでください」

「気になる」

　キースは、カイの前に回り込み、じっとカイの瞳を見つめる。

「そんなに疑問ですか」

「そんなに疑問だよ」

　キースは、追及の手を緩めない。

　カイは、ため息をついた。

「……脱いでます」

　カイが、ぼそっと答えた。

「え！？」

　一同、思わず目を丸くした。

「素早く、脱ぎ着してます」

「ええっ！？」

　予想外のアナログな答えに、皆の驚きの声のハーモニーが奏でられた。無駄に美しい「ええっ」という調べが響き渡る。

「服は脱いでたたんで、邪魔にならないところに置いてます。で、人の姿になるとき、また着ます」

「えええーっ！？」

　脱いで、たたんで、置いておく……！？

　キースだけでなく、一同、思わず口が、ぽかあんと開いてしまった。

「それを素早くこなしますので、人の目にはわかりません」

「マジかっ！？　一瞬のうちに、そんなめんどくせえことやってんのか！？」

「まあ、最初からそうなので、俺は別にめんどくさくないです」

　一瞬で剣に変わり、一瞬で人の姿に戻っていた。その間に実は服を脱いだり着たりしていた。しかも、服は律儀にたたむという。

「なんでそんなややこしいことになってるんだ！？」

　思わずキースが声を張り上げる。

「俺を創り出してくださった大魔法使いヴァルデマー様と名匠オースムン様は、リアリティを追及されるかたがたでした。それはもう、無駄に。そんなわけで、風紀上、そして倫理上、服は必須なんです」

「あれっ……」

　キースが、ある大切なことに気付く。

「……その話はもういいでしょう」

　カイは頬を染めていた。

「あれっ！？　てことは、お前、もしかして全裸になってんの！？」

「深く追求しないでくださいっ！」

　だから話したくなかったんです、とカイは小声で呟いた。

「やーらしー！」

「仕方ないでしょう！　俺はそういうシステムなんですからっ！」

　カイの顔は真っ赤だ。

「あれっ！？　それじゃ俺がルークに乗ってるときとか、剣の姿になってる場合は、服はどうしてんの！？」

「……たたんでキースの荷物に入れてます」

「へええ。どこまでも素早いねえ」

　キースは感心した。それから、なんだか笑いがこみ上げてくる。素早くせっせと裸で、カイが服をたたむ姿を想像すると笑えてくる。まったくおかしな光景である。やはり正座でたたんでいるのだろうか、そんなことを考えると、ますます面白く思えてくる。

　ちょうど、広場のようなところに出た。木々の陰となっており、周囲に人影はなかった。

「なあ。ちょっと今やってみてくんない？」

「嫌ですよ」

「ちょっとだけ、そうだなあ、上着一枚だけでも、どんな感じか。ゆっくりめに、ちゃんと俺たちにもわかるようにやってみて」

　上着一枚、それなら風紀上、倫理上の問題はなさそうだった。

「それなら」

　ため息のあと、渋々、といった感じでカイは同意してくれた。

　お。

　しゅばばば、風が生まれる。めちゃくちゃ素早くカイは上着を脱ぎ、空中で見事にたたんで見せた。

「すげーっ！」

　奇跡の瞬間芸だった。皆、拍手をした。

「これは、匠の技……！　ぜひ俺も、やってみたい……！　挑戦したい……！」

　キースは、瞳を輝かせ、俄然やる気になっていた。誰も求めていないのに。

　俺も、できる……！　目指せ、匠……！　「服脱着」のマイスター……！

　キースの青の目が、光る。

　しゅばばばばっ！

　素早く、上着を脱ぐ。空中に、上着を放り投げる。そして、たたむ――。カイのやってみせたことを、鮮やかに再現しようとした。

「ぐはあっ！」

　現実は、厳しかった。袖がひっかかって脱げず、引っこ抜こうと慌てた拍子に誤って自分の顎を殴りつけていた。そしてその流れのままに、キースは植え込みに倒れ込んでいた。

　自滅ルート！

「キース、大丈夫ですかっ」

　カイ、宗徳、ミハイルの男子組が、苦笑しながら助け起こしに来てくれた。女子組はというと――。

「……ねえ。アーデルハイト。キースに告白したこと、後悔してない？」

　妖精のユリエが、アーデルハイトに尋ねている。

「……聞かないで」

　アーデルハイトは、頭を抱えているようだった。

　カイは、遠い目をしていた。

　着替えといえば――、コンラード兄さん……。

　長兄コンラード、次兄ラーシュ、妹セシーリアとの、ある奇妙な思い出を、心に浮かべていた。

「コンラードお兄さま、そのお姿でどこかへ向かわれるおつもりですか？」

　セシーリアが、驚いた様子で尋ねる。

「あれ。服を着忘れてしまったようだ」

「えっ、お忘れに……？」

　コンラードは、なにも身につけていなかった。

「コンラード兄さん……！」

　慌てて、カイとラーシュが服をかき集め、コンラードに服を着るよう促した。

「ああ。ありがとう。いいのに」

　いいのに……！？

　わざとだ、とカイは思った。コンラードはいつも、豪快に服を脱ぎ飛ばしつつ杖の姿になり、そのあと人の姿に変身するときも、服を着ずそのままでいることがよくあった。どうぞどなたでもご自由にご覧ください、という勢いである。どう考えても、忘れたというより確信犯である。カイとラーシュが全力で阻止するので、閲覧可能状態が長く続くことはないが。

「お盆が近くにあってよかったです」

　これは、近くのお盆でとっさに隠してあげた、ラーシュ談。

「お盆は叩くことも出来るので、万能アイテムですね」

　これは、お盆でコンラードの頭を叩いた、カイの言葉である。

「コンラードお兄様、もしかして服が体に合わなくて窮屈なのかしら……？　だから、着たがらないのかしら……？」

　妹のセシーリアは、いつもコンラードに新しい衣装を探してあげようとしていた。ラーシュとカイは、心優しい妹にそっと教えてあげる。

「セシーリア。コンラード兄さんは、ただの変態なんだよ。だから、大丈夫」

「大丈夫なの……？　それならよかった……！」

　セシーリアは、明るく顔を輝かせる。

　あの説明で、よかったんだろうか――。

　今でもたまに、カイはそんな疑問を心に投げかける。セシーリアは無邪気に笑っていた。

　まあ、いいか――。

　それより、セシーリアも全裸になる辺り、少し気にかかるが、そういう仕様なので仕方ない。

　そういえば、と思う。

　この前のコンラード兄さんとの交信のとき、コンラード兄さんはちゃんと服を着ていたな。よかった――。長いときを経て、コンラード兄さんも少し変わったのかもしれない。

　ただ単に、スノウラー山が寒かっただけである。

「あの店は、どうでしょうか？」

　ミハイルが、オーダーメイドの洋服屋を見つけた。

『当店は、完全オーダーメイドの洋服屋です！　妖精から、巨人まで！』

　看板に、ちゃんと書いてあった。

「よかったね！　このお店ならユリエちゃんのお洋服も作ってもらえるわ！」

　アーデルハイトとユリエが、笑みをかわしていた。

「いらっしゃいませ」

　店の中には、身長が五メートルくらいある大きな男性と、五十センチくらいの身長の小さな女性の店員がいた。

　おお。身長差……！

　天井のやたら高い店だった。キースたちは、上に目線を上げ、下に目線を下げた。そうして二人の店員さんを把握した。

「冬服のオーダーメイドですね。すぐできますよ。皆さん全員分、五十分くらいでできます」

　五メートルの男性が説明した。

「五十分！？　早い！」

　五十分で全員の服が仕上がる、驚異的なスピードだった。

「うちは、大勢でやってますんで」

　五十センチの女性が微笑む。

「大勢って、お二人だけなのでは……？」

　不思議そうに宗徳が尋ねると、奥から身長五十センチの集団がぞろぞろ出てきた。

「うちは、五百二人でやってます」

　五百二人……！

　奥から出てきたのは、五百名ということだった。

「では、採寸しまーす！」

　総勢五百二人の店員たちは、忙しく働く。あっという間に全員の採寸が終わり、それぞれの服の要望もメモする。

「こちらのお客様は、かっこいい冬服ですね」

　キースの要望である。

「こちらのお客様は、ふんわりとした優しいイメージの冬服ですね」

　アーデルハイトの要望である。

「こちらのお客様は、機能的な動きやすい服ですね」

　カイの要望である。ちなみに、カイの服代はキース持ちである。

「カイの服、ちょっと面白いデザインにしてやってよ」

　キースが要望に口を出す。キースが財布係なので、カイは文句を言えない。

「こちらのお客様は、アップルパイやスイーツの柄を入れたかわいいお洋服ですね」

　ユリエの要望である。ちなみに、ユリエの代金は、アーデルハイトが出してくれるようだ。

「こちらのお客様は、今着ているお洋服の冬バージョンですね」

　宗徳は、着物を着ていた。着物の冬服をお願いした。

「こちらのお客様も、今着ているお洋服の冬バージョンですね」

　ミハイルは、僧職のような特殊な服を着ていた。その冬服をお願いした。

　それから、全員外套もオーダーした。雪が降っても安心である。

「皆様、お待ちの間、店内でお茶や軽食はいかがでしょうか。こちらは別料金になりますが」

　店員たちが指し示したほうは、喫茶スペースになっていた。お茶や軽食だけのために来店する客も多いらしい。

「本当に、大きくて素敵なお店ね！」

　お昼どきだったので、昼食をここでとることにした。

「ごはんも美味しいなあ！」

　料理やお茶を楽しむと、五十分はあっという間だった。

「お待たせしましたー！」

　五百二人が一斉に叫んだ。

「わあ！　素敵……！」

　生地の材質もよく、デザインも洒落ていて、着心地がとてもよかった。縫製もしっかりしている。そして、皆の要望はきちんと反映されていた。それは、要望以上のよい仕事だった。

「ありがとうございます！　これで冬が来ても安心だ！」

　キースの付け加えた、カイの服の面白要素は、デザインとしての斬新さとして解釈され、結果、誰の服よりもかっこよくなっていた。

「なあんだ。面白要素、予想外だねえ。結局、俺のよりかっこいいじゃん！」

　キースが、カイを軽く肘で小突く。

「……当然ですよ」

　俺の服ですから当然、とでも言いたげなカイ。新しいかっこいい服を前に、とても嬉しそうだ。

「ありがとうございましたー！」

　五百二人が一斉にお辞儀をした。

　一同、笑顔で店を出た。結構な金額となったが、仕立てのよい服、そして美味しいお茶と料理で、心もお腹も大満足だった。

「さて。冬服も準備できたし――」

　キースが、空を見上げてから、

「カイ！　着替えて見せてーっ！」

　カイに無茶振りをする。

「嫌ですよーっ！」

「匠の着替え―っ！　早着替えーっ！　ミラクルスピードファッションショー！」

「絶対絶対、やりませんからーっ！」

　カイが走って逃げ、キースが追いかける。無益で不毛な追いかけっこが開幕した。

「……アーデルハイト……」

　ユリエが、アーデルハイトに話しかける。

「なにも言わないで……」

　アーデルハイトは、頬を染めうつむいて首を振っていた。

　ミハイルと宗徳は、顔を見合わせ、肩をすくめる。

　キースもカイも、走り回りながら笑った。皆も、しょうがないなあと思いつつ、くだらないやり取りを見て笑顔になる。

　街路樹は落葉が進んでいる。

　冬はもう少しでやってくる。