旅男！

第八章 実りの季節

第55話 いちゃいちゃ推進デー

　地底から、現れる影。それは、異形の――。

　ハッとした。視界に入る、見慣れたテントの天井。

　よかった。夢……。

　魔族が現れようとする、悪夢だった。

　テントの中はまだ暗かったが、アーデルハイトは目を覚ます。うっすらと額に汗がにじみ、自分の鼓動が大きく響くようだった。

　皆でリス宅に向かい、ミハイルが一人でいたとき、ミハイルは偶然魔族に遭遇したのだという。友好的な魔族だったとのこと、ミハイルに危険はなかったが、もしもを考えると、ぞっとする。その危機感と恐怖心から悪夢を見てしまったのだろうと、アーデルハイトは振り返る。

　本当によかった……。

　改めて、ミハイルの無事に胸をなでおろす。

　緊張で固くなった体を伸ばし、もう一度眠りにつこうとした、そのとき。

　ああっ！　しまった――！

　アーデルハイトの思考は、まったくあさっての方向へ飛ぶ。

　キースに甘えそびれたーっ！

　告白から、なんの進展もない。

　夜は夜で、自分のテントに黒ウサギが来た嬉しさで、黒ウサギと妖精のユリエと、遊んでから普通に就寝してしまった。

　夜！　夜は二人きりで過ごせるチャンスなのに！　これじゃあ、今までと変わらないじゃないーっ！

　アーデルハイトは、ころんと横向きになる。

　あーあ。もっと、いちゃいちゃしたいなあー。

　キースの自分への接しかたも、今までとあまり変わりがない。告白とはなんだったのか、小さなため息が出る。

　移動中や、みんなと一緒のときは今まで通りでいい。別に急いで次の段階に進みたいわけじゃない。でも、でも、もうちょっとなんか……。

　もうちょっと、友だちじゃないトクベツな感じで語り合いたい、そんなことを思う。

　アーデルハイトは、隣ですやすやと眠っている黒ウサギを、手元に引き寄せた。

　ぎゅうっ。

　アーデルハイトは、黒ウサギを抱きしめる。

　ぐえっ！？

　寝ているところをいきなり抱きしめられ、黒ウサギはジタバタする。

　今日は！　今日こそは、もうちょっと頑張ろう！

　アーデルハイトは密かに誓う。もうちょっと、これから始まる今日という日を、きらきらした特別な日にしよう、と。

　黒ウサギはアーデルハイトの腕の中でもがく。そんなことはおかまいなしに、アーデルハイトは夢見る乙女のように瞳を輝かせる。

　今日は、いちゃいちゃ推進デー！

　勝手に決めた。本日は、「いちゃいちゃ推進デー」らしい。

「朝だよー！　起きようー！」

　妖精のユリエが、アーデルハイトの肩を揺らす。

「えっ！？」

　一瞬、どういうことかわからなかった。さっき目覚めたときに、起きたつもりだったのだ。実際は、黒ウサギをしっかり抱きしめながら二度寝してしまっていた。

「あれっ！？　私、寝てたの……！？」

「うん！　寝てた、寝てた。アーデルハイト、全然起きないんだもんー」

　えええーっ！

　抱えていた黒ウサギを放り出し、アーデルハイトは素早く身支度を整え外に出る。美味しそうな匂いが、漂っている。

「おはようございます」

　早起きしていたミハイルが、皆の朝食の準備をしていた。ミハイルの前、湯気を立てている鍋は、森で採った野草たっぷりのスープだった。

「おはよう、ミハイル。ごめん！　寝坊しちゃった！」

「アーデルハイトさん、大丈夫です。僕が早起きしすぎただけですから」

　ミハイルの爽やかな笑顔が、眩しい。

　ミハイル、女子力高すぎだよー！

「ミハイル……、キースたちは……？」

　もしかして、もうとっくに起きたのだろうか。自分が一番遅く起きたのだろうか。恥ずかしくなってきた。

「キースとカイさん、宗徳さんは、それぞれ森の奥に行きました。なにか体を動かしたいみたいですよ」

「ああ……。そう……。みんなとっくに起きてたのね」

　一人だけ、朝寝坊。なんとなく決まりが悪い。表情が曇るアーデルハイトの足元、ぴょこん、となにかが跳ねてきた。

　黒ウサギだ。

「おかげで安全に過ごせた。本当にありがとう」

　黒ウサギは、ユリエ、アーデルハイト、ミハイルに、深々と頭を下げた。

　そして、キース、カイ、宗徳にもよろしくお伝えください、礼儀正しくそう告げて、アーデルハイトたちが見送る中、黒ウサギは森の奥へ帰っていった。

「そろそろ、朝ごはんにしますか！　僕、宗徳さんを呼んできます。アーデルハイトさんは、キースとカイさんを呼んできてください」

　ミハイルのスープが完成したらしい。ミハイルの話では、宗徳は西のほう、キースとカイは東のほうへ行ったのだという。

「うん。わかった。私、キースとカイを呼んでくるね」

　アーデルハイトは、ミハイルの教えてくれたほうへ向かう。

「私、鍋を見てるねー！」

　ユリエが火の番をすることになった。ついでにこっそり味見という名の盗み食いをするつもりである。

　木々の間に朝日が差し込む。ひんやりとした空気が心地よい。アーデルハイトは、赤や黄色の落ち葉を踏みしめながら歩く。色とりどりの自然の絨毯である。

「キースーッ！　カイーッ！　ごはん、できたんだってーっ！」

　ガサガサッ！

「きゃっ！？」

　心臓が止まるかと思った。木の枝が揺れたかと思ったら、目の前に、キースが逆さまになって現れたのだ。キースは、木の枝に足だけをひっかけてぶら下がっている。

「おはよー、アーデルハイト！　気持ちのいい朝だなっ」

「ちょっと！　びっくりした……！　なにやって……」

　ガサガサッ！

「きゃっ！？」

　またまた不意打ち。今度は、前方の落ち葉の吹き溜まりになったところから、カイが現れた。落ち葉の中に隠れていたらしい。

「おはようございます。アーデルハイトさん。気持ちのいい朝です」

　二人とも、あまり気持ちのよい登場方法ではない。

「なっ、なにをやってたの！？　二人とも！？」

　キースが、にかっと笑い、その場で一回転をし、それから地面に降りる。

「朝の鍛錬をしてたんだ！　カイにも付き合ってもらってた。どうしても、魔族のことが気になってね……」

　 いったい、どんな鍛錬をしてたんだ、とアーデルハイトは思ったが、方法については追究しないでおこうと思った。

「昨日は眠れた？」

　キースがアーデルハイトに尋ねる。

「う、うん。眠れたよ。ついうっかり、寝坊しちゃった……」

　ちょっとうつむき、アーデルハイトは答える。

　みんなが危機感を持って鍛錬してるっていうのに……。

　自分を恥じる。しかし、アーデルハイトの中で、むくむくと違う思いも湧いてきた。

　いちゃいちゃ推進デーのはずなのに、出だしからなんだか失敗だよ……。

　ちょっと不謹慎かもしれない。それでも、正直そんな思いもあった。

　意図せず、ため息が出る。

「眠れたならよかった！　ああ、そうだ！　さっき、リスの一家に会ったよ！　いっぱいどんぐりを集めてたよ」

　当のキースは、アーデルハイトのかすかなため息にまったく気付いていないようだ。

「そ、そう……。それはよかったわ。あ、さっき黒ウサギが、帰っていったよ。キースとカイ、宗徳にもよろしくって」

　アーデルハイトは、笑ってみせた。それから、ふと思う。雰囲気は、悪くない。今、森の中にはキースとカイと自分の三人だけ。もしかしたら、今が「いちゃいちゃするチャンス」なのではないか――。

　カイがいるけど……、でも、いちゃいちゃタイムに……！

　そうだ、いつも通りの朝だけど、キースの笑顔を見れて嬉しいよ、そんな素直な気持ちを伝えようと、アーデルハイトは決意する。

　照れくさいけど、思いきってキースに話しかけようとしたとき、キースはカイのほうを向いていた。

「カイー。お前葉っぱだらけだぞー」

　カイの頭や体には、落ち葉がたくさんついていた。キースは笑いながら、カイの頭や体についた葉っぱをはらってあげる。

「ありがとうございま……」

　カイがお礼を言い終わらないうちに、キースはカイの顔に向け、すくいあげた落ち葉を放り投げる。

「もー！　キースはなにするんですかーっ！」

「ははは！　スキありーっ！」

「もーっ！　さっき言ったお礼、取り消します！」

　アーデルハイトは、キースとカイのやり取りをぼんやり見つめる。

　ああ……！　ちょっといいかも……。これもある種の「いちゃいちゃ」だ――！

　自分がされたら絶対怒るだろうが、とりあえず、アーデルハイトには、カイがうらやましく思えた。繰り返し言うが、絶対怒るはずだが。

　私も、葉っぱでものせてみる……？

　いやいや、とアーデルハイトは首を振る。まるでそれじゃ、ばかみたいだ、と思う。

　キースとカイは、落ち葉をかけあって遊んでいる。二人とも、もう葉っぱだらけだ。

「くらえーっ！」

「やりましたねーっ！」

　落ち葉をかき集めては、ぶつけ合う。まるで子どもみたいなふざけ合い。

「……じゃなくてっ！　二人とも、ふざけてる場合じゃないわよっ！　みんな待ってると思うから、戻ろうっ！　ごはんよっ！」

「……はーい」

　仲よく揃って返事をする、キースとカイ。仕かけたのはキースだが、ついのってしまうのがカイである。キースとカイは、それぞれ自分の体の葉っぱを落としながら、ちょっぴり悪ふざけが過ぎたと反省している様子。

　これじゃ、お母さんみたいだ……。

　アーデルハイトは、朝の誓いからどんどん遠のく現実に落胆する。「きらきらした恋人同士らしい一日」とはとても思えない一日の始まり。

　まあ、キースの、そーゆー子どもっぽいところも含めて好きになったんだから、しょうがないよね。

　アーデルハイトは、苦笑する。

　自分だけ、急いで空回りしてもしょうがない。キースはキースだし、私は私。二人で一緒にいられる一瞬一瞬を、大切にできたら、それでいいよね――。

　他の恋人たちみたいにいかなくてもいい、誰もが胸をときめかすような恋愛にならなくてもいい。二人なりの、二人だけの関係を大切に築き上げていこう、アーデルハイトはそう思った。

「ああっ！？」

　キースが変な声を上げた。前のほうを指差している。

「どうしたんです？　キース」

　カイが尋ねる。カイもアーデルハイトも、キースの指差す先を見た。

「ああっ！」

　カイもアーデルハイトも思わず叫んだ。キースが指差す先にいたのは――。

　頭に葉っぱをのせた――、アーデルハイトだった。

「アーデルハイト！？」

　キースが叫ぶ。

「私！？」

　アーデルハイトも叫んだ。

「アーデルハイトさんが……、二人……！」

　カイも叫んだ。

「……私！　ア、アーデルハイト！」

　頭に葉っぱをのせたアーデルハイトも、叫んだ。

　ちょろん。

　ん……！？

　葉っぱをのせたアーデルハイトのお尻から、太い黄金色の尻尾が現れた。

　キツネだ……！

　それはどう見ても、キツネの尻尾だった。

　ここは、アーデルハイトの張った結界からは外れているので、お肉大好きなキツネも入ってこられるようだ。

　キースは、くすっと笑う。キースも、正体がキツネだとわかっているようだ。

「……アーデルハイト」

　キースは、キツネのアーデルハイトに話しかける。

「はい！」

　キツネは、「アーデルハイト」と呼ばれ、嬉しそうに顔を輝かせた。変身がうまくいったのだと確信し、嬉しかったようだ。

「……頭に、葉っぱがついてるよ」

　キースは、優しくそう言いながら、キツネの葉っぱを、そうっとはらった。

　ひらり、葉っぱが地面に舞い降りる。たちまち、キツネの姿に戻った。子ギツネだった。

　子ギツネは、自分の変身が解かれたことに驚き、目を丸くし固まってしまった。

　キースは身を屈め、子ギツネに笑いかける。

「ははは！　うまいもんだねえ！　まるで瓜二つだったよ！」

　子ギツネは、不思議そうな顔で、じっとキースを見つめる。正体がばれて、怒られる、と思ったに違いない。しかし、目の前の人間は、優しそうな瞳でただ見つめている――。

「でも、人間相手に化けるのはやめておきなよ。人間に関わると、ひどい目に合うこともあるからね」

　キースは、子ギツネの頭を撫でる。

「じゃあね。元気でな！　天才キツネさん！　アーデルハイトは美人だから、化け甲斐があっただろー？」

　子ギツネは、うなずくような素振りをしてから、たたっと駆けて行った。心なしか、その足取りはどこか誇らしげで、嬉しそうに見えた。

　アーデルハイトは、赤面していた。

　もう！　キースったら……！

　はらり。

　一枚、黄金色の葉が枝から舞い降りる。黄金色の葉は、アーデルハイトの頭の上に落ちた。

「こっちのアーデルハイトは、なにに化けるのかな……？」

　笑いながら、キースはアーデルハイトの頭の上の葉を取ってあげた。

「……化けたりなんか……、しないもん」

　アーデルハイトは、キースの腕に自分の腕をからめた。

　しいていえば、「かわいい恋人」に化ける……、かな？

　キースはちょっとびっくりした顔になったが、すぐに、きりっとした顔に変化した。俺は大人のイケメンなんです、そして俺たちは、恋人同士だから当然なんです、これが自然なんです、といっているかのよう。耳まで、まっ赤なのは隠せていないが――。

　カイは、くすっ、と笑っていた。

「さっ！　戻ろっ！」

　アーデルハイトは、明るく声を上げた。隣を歩くカイも、微笑んでいる。朝日が、きらきらしていた。

　やっぱり今日は、いちゃいちゃ推進デー！

「ふふふ！」

　アーデルハイトは、いたずらっぽく笑った。