旅男！

第八章 実りの季節

いちゃいちゃ推進デー

　日の出前、アーデルハイトはテントの中で目を覚ます。

　ああっ！　しまった――！

　アーデルハイトは、独り残念に思う。

　キースに甘えそびれたーっ！

　ついうっかり、昨日は普通の一日を過ごしてしまった。

　自分のテントに黒ウサギが来てくれて、つい嬉しくて、黒ウサギと遊んでから普通に就寝してしまった。

　夜！　夜は二人きりで過ごせるチャンスなのに！　これじゃあ、今までと変わらないじゃないーっ！

　アーデルハイトは、ころんと寝返りを打つ。

　あーあ。もっと、いちゃいちゃしたいなあー。

　キースの自分への接しかたも、今までとあまり変わりがない。

　移動中や、みんなと一緒のときはしょうがない。でも、でも、もうちょっとなんか……。

　もっと、恋人同士らしい時間を過ごしたい。アーデルハイトは隣で眠っている黒ウサギを手元に引き寄せた。

　ぎゅうっ。

　アーデルハイトは黒ウサギを抱きしめる。

　ぐえっ！？

　寝ているところをいきなり抱きしめられ、黒ウサギはジタバタする。

　今日は！　今日こそは、もうちょっと頑張ろう！

　アーデルハイトは密かに誓う。もうちょっと、これから始まる今日という日をきらきらした特別な日にしよう、と。

　黒ウサギはアーデルハイトの腕の中でもがく。そんなことはおかまいなしに、アーデルハイトは夢見る乙女のように瞳を輝かせる。

　今日は、いちゃいちゃ推進デー！

　勝手に決めた。本日は、「いちゃいちゃ推進デー」らしい。

「朝だよー！　起きようー！」

　妖精のユリエが、アーデルハイトの肩を揺らす。

「えっ！？」

　アーデルハイトが目を覚ます。さっき、早く目が覚めすぎて、黒ウサギをしっかり抱きしめながら二度寝してしまっていたのだ。

「あれっ！？　私、寝てたの……！？」

「うん！　寝てた、寝てた。アーデルハイト、全然起きないんだもんー」

　えええーっ！

　黒ウサギを放り出し、アーデルハイトは素早く身支度を整え外に出る。

「おはようございます」

　早起きしていたミハイルが、皆の朝食の準備をしていた。ミハイルがかき回している鍋は、森で採った野草たっぷりのスープだった。

「おはよう、ミハイル！　ごめん！　寝坊しちゃった！」

「アーデルハイトさん、大丈夫です。僕が早起きしすぎただけですから」

　ミハイルの爽やかな笑顔が眩しい。スープの美味しそうな香りが辺り一面漂う。

　ミハイル、女子力高すぎだよー！

「ミハイル……、キースたちは……？」

　もしかして、もうとっくに起きたのだろうか。自分が一番遅く起きたのだろうか。

「キースとカイさん、宗徳さんは、それぞれ森の奥に行きました。なにか体を動かしたいみたいですよ」

「ああ……。そう……。みんなとっくに起きてたのね」

　なんとなく、アーデルハイトは決まりが悪い。

「そろそろ、朝ごはんにしますか！　僕、宗徳さんを呼んできます。アーデルハイトさんは、キースとカイさんを呼んできてください」

　宗徳は西のほう、キースとカイは東のほうへ行ったらしい。

「うん。わかった！　私、キースとカイを呼びに行くね！」

「私、鍋を見てるねー！」

　ユリエが火の番をすることになった。ついでにこっそり味見という名の盗み食いをするつもりである。

　木々の間に朝日が差し込む。ひんやりとした空気が心地よい。アーデルハイトは、赤や黄色の落ち葉を踏みしめながら歩く。色とりどりの自然の絨毯である。

「キースーッ！　カイーッ！　ごはん、出来たんだってーっ！」

　ガサガサッ！

「きゃっ！？」

　目の前に、キースが逆さまになって現れた。木の枝に足だけをひっかけてぶら下がっているのである。

「おはよー、アーデルハイト！　いい朝だねー！」

　ガサガサッ！

「きゃっ！？」

　落ち葉の吹き溜まりになったようなところから、カイが現れた。落ち葉の中に隠れていたらしい。

「おはようございます。アーデルハイトさん。気持ちのいい朝です」

　二人とも、あまり気持ちのよい登場方法ではない。

「なっ、なにをやってたの！？　二人とも！？」

　キースが枝で一回転をしてから地面に降りる。

「朝のトレーニングをしてたんだ！　カイにも付き合ってもらってた」

　 いったい、どんなトレーニングをしてたんだ、とアーデルハイトは思ったが、そこは追究しないでおこうと思った。

「昨日は眠れた？」

　キースが笑顔でアーデルハイトに尋ねる。

「う、うん。眠れたよ。眠れ過ぎて、つい寝坊しちゃった……」

　恥ずかしそうにアーデルハイトは答える。

　いちゃいちゃ推進デーのはずなのに、出だしからなんだか失敗だよ……。

　アーデルハイトは、一人ため息をつく。

「眠れたならよかった！　ああ、そうだ！　さっき、リスの一家に会ったよ！　いっぱいどんぐりを集めてたよ」

　キースは、アーデルハイトのかすかなため息にまったく気付いていない。

「そ、そう……。それはよかった！」

　アーデルハイトは笑ってみせた。それから、ふと思う。今、森の中にはキースとカイと自分の三人だけ。もしかしたら、今がいちゃいちゃ出来るチャンスなのではないか――、そんな考えが浮かんできた。

「カイー。お前葉っぱだらけだぞー」

　カイの頭や体には、落ち葉がたくさんついていた。キースは笑いながら、カイの頭や体についた葉っぱをはらってあげる。

「ありがとうございま……」

　カイがお礼を言い終わらないうちに、キースはカイの頭をめちゃくちゃに撫で、髪をぐしゃぐしゃにする。

「もー！　キースはなにするんですかーっ！」

「ははははは！　スキありーっ！」

「もーっ！　さっき言ったお礼、取り消します！」

　アーデルハイトは、キースとカイのやり取りをぼんやり見つめる。

　ああ……！　いいかも……。　髪を触ったりして……。これもある種の「いちゃいちゃ」だ――！

　自分がされたら絶対怒るだろうが、とりあえず、アーデルハイトには、カイがうらやましく思えた。

　私も、葉っぱでも載せてみる……？

　いやいや、とアーデルハイトは首を振る。まるでそれじゃばかみたいだ、と思う。

　キースとカイは、落ち葉をかけあって遊んでいる。二人とも、葉っぱだらけだ。

「くらえーっ！」

「やりましたねーっ！」

　落ち葉をかき集めては、ぶつけ合う。まるで子どもみたいなふざけ合い。

「……じゃなくてっ！　二人とも、ふざけてる場合じゃないわよっ！　みんな待ってると思うから、戻ろうっ！　ごはんよっ！」

「……はーい」

　仲良く揃って返事をする。仕掛けたのはキースだが、カイもつい夢中になっていた。キースとカイは、それぞれ自分の体の葉っぱを落としながら、ちょっぴり悪ふざけが過ぎたと反省している様子。

　これじゃ、お母さんみたいだ……。

　アーデルハイトは、朝の誓いからどんどん遠のく現実に落胆する。「きらきらした恋人同士らしい一日」とはとても思えない一日の始まりである。

　まあ、キースの、そーゆー子どもっぽいところも含めて好きになったんだから、しょうがないよね。

　アーデルハイトは苦笑する。

　自分だけ、急いで空回りしてもしょうがない。キースはキースだし、私は私。二人で一緒にいられる一瞬一瞬を、大切に出来たら、それでいいよね――。

　他の恋人たちみたいにいかなくてもいい、誰もが胸をときめかすような恋愛にならなくてもいい、二人なりの、二人だけの関係を大切に築き上げていこう、アーデルハイトはそう思った。

「ああっ！？」

　キースが変な声を上げた。前のほうを指差している。

「どうしたんです？　キース」

　カイが尋ねる。カイもアーデルハイトも、キースの指差す先を見た。

「ああっ！」

　カイもアーデルハイトも思わず叫んだ。キースが指差す先にいたのは――。

　頭に葉っぱを載せた――、アーデルハイトだった。

「アーデルハイト！？」

　キースが叫ぶ。

「私！？」

　アーデルハイトも叫んだ。

「アーデルハイトさんが……、二人……！」

　カイも叫んだ。

「……私！　ア、アーデルハイト！」

　頭に葉っぱを載せたアーデルハイトも、叫んだ。

　ちょろん。

　ん……！？

　葉っぱを載せたアーデルハイトのお尻から、太い黄金色の尻尾が現れた。

　キツネだ……！

　キツネの尻尾だった。

　ここは、アーデルハイトの張った結界からは外れているので、お肉大好きなキツネも入ってこられるようだ。

　キースは、くすっと笑った。

「……アーデルハイト」

　キースは、キツネのアーデルハイトに話しかける。

「はい！」

　キツネは、「アーデルハイト」と呼ばれ、嬉しそうに顔を輝かせた。変身がうまくいったのだと思い、嬉しかったようだ。

「……頭に、葉っぱがついてるよ」

　キースは、優しくそう言いながら、キツネの葉っぱを、そうっとはらった。

「こーん！」

　たちまち、キツネに戻った。子ギツネだった。

「ははは！　うまいもんだねえ！　まるで瓜二つだったよ！」

「こ……ん……？」

　子ギツネは、不思議そうな顔でキースを見つめる。正体がばれて、怒られる、と思ったのだ。しかし、目の前の人間は、優しそうな瞳で自分を見つめている。

「でも、人間相手に化けるのはやめておきなよ。人間をだますと、ひどい目に合うからね」

　キースは子ギツネの頭を撫でる。

「じゃあね。元気でな！　天才キツネさん！　アーデルハイトは美人だから、化け甲斐があっただろー？」

　アーデルハイトは、赤面した。

　もう！　キースったら……！

　はらり。

　一枚、黄金色の葉が枝から舞い降りる。黄金色の葉は、アーデルハイトの頭の上に落ちた。

「こっちのアーデルハイトは、なにに化けるのかな……？」

　笑いながら、キースはアーデルハイトの頭の上の葉を取ってあげた。

「……化けたりなんか……しないもん」

　アーデルハイトは、キースの腕に自分の腕をからめた。

　しいていえば、「かわいい恋人」に化ける……かな？

　キースはちょっとびっくりした顔になったが、急いで動揺してないふりをした。俺たちは、恋人同士だから当然なんです、これが自然なんです、という顔をした。どきどきして、頬がまっ赤のは隠せないが――。

　カイは二人の様子を見て、くすりと笑う。

「さっ！　戻ろっ！」

　朝日がきらきらしていた。

　やっぱり今日は、いちゃいちゃ推進デー！

「ふふふ！」

　アーデルハイトは、いたずらっぽく笑った。