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寝言のように言ってみる

　一同は山の中に降り立つ。昼食と休憩のためである。町があれば、町に立ち寄りたかったのだが、ずっと山並みが続いており適当な集落が見当たらなかったのだ。

「なんか、暗い感じの山だなあ」

　そこは、昼でも薄暗い不気味な山だった。

「ちょっと……。降りる場所を間違えたかもしれません」

　ミハイルが辺りを見回しながら呟く。

　木々は気味悪くねじ曲がり、うねるように生えている。じっとりと、漂う空気も湿っているようだった。足元の草が足に絡みつく。

「ここは、魔の気配が……」

　退魔士のミハイルがそう言いかけたときだった。

「ミハイル！　お前昨夜、おなかいっぱいになる夢、見てただろー！」

　急に思い出したのか、キースが笑いながらミハイルに話しかける。

「えっ！　どうしてわかったんですか！？」

　ミハイルは、どきっとした。まさに昨晩、おなかいっぱいの夢を見ていたのだ。

　えっ！？　おなかいっぱい！？

　隣にいたアーデルハイトも、どきっとしていた。「おなかいっぱい」といえば、アーデルハイトの占いで、水晶が導き出した言葉だった。

　キースの気持ち……、「おなかいっぱい」って占いに出てた……。

　アーデルハイトは昨晩の自分の占いを思い出す。

「ミハイル！　お前、思いっきり寝言言ってたぞ！　モロに『おなかいっぱい』って！」

　キースはミハイルを小突きながら笑う。

「えっ！　ほんとですかっ！　僕、そんな寝言言ってたんですか！　恥ずかしいっ！」

　ミハイルは頬を赤くした。寝言を言っていただけでも恥ずかしいのに、内容が内容である。

「ははは！　まだまだミハイルも修行が足りんな！」

「ミハイル殿がそんな寝言を！　意外だな！　キースのほうが言いそうなのに！」

　隣にいた宗徳も笑った。しかし、キースは覚えていないし、ミハイルも宗徳もカイも聞いていなかったが、実際はキースもしっかり同じ寝言を言っている。

「んん？　そーいや、そーゆー宗徳も寝言言ってたな！　もう一杯お代わり出来る、って言ってたぞ！」

　宗徳も、はっきりと寝言を言っていた。キースは宗徳の寝言も思い出して、思わず吹き出す。

「ああ！　言われてみれば確かにそんな夢を見ていた気がするな。もう一膳いけそうな気がした」

　宗徳がうなづきながら笑う。「もう一膳いけそうな夢」とはいったいどんな夢なのだろう。

「ははは！　お前らが変な寝言言うから、俺もおなかいっぱいになる夢見ちまったよ！」

　そう言って、キースは愉快そうに笑う。自分だけ寝言など言っていないと信じながら。

「えっ！」

　アーデルハイトが、驚いた顔でキースを見つめた。

「ん？　どーした？　アーデルハイト」

「キ、キース……。それで、昨晩『おなかいっぱい』って……」

　水晶に映し出された言葉、キースの気持ち――。

　キースを見つめるアーデルハイト。その瞳は熱を帯びていた――。

「ん？　まさかアーデルハイトも、おなかいっぱいの夢でも見たのか！？」

　だから、熱を帯びた目で激しく同感してるのか、とキースは思った。

「……ユリエちゃんっ！」

　アーデルハイトは、キースの問いには答えず、隣にいた妖精のユリエをぎゅうっと抱きしめた。

「ユリエちゃん！　ユリエちゃん！」

　よかった……！　キースは、ほんとにおなかいっぱいだったんだ……！

　アーデルハイトは、満面の笑顔で小さなユリエの手を取り、くるくると楽しそうに回った。

「どうしたの？　アーデルハイト……？」

　ユリエは戸惑いながらも、アーデルハイトの動きに合わせてダンスを踊るようにくるくる回る。

「ユリエちゃん……！　よかったああ！」

　アーデルハイトは弾けるような笑顔。

　よかった……！　「おなかいっぱい」は、キースの私に対する思いじゃなかったんだ……！　キースは、私に対してうんざりしてたわけじゃなかったんだ……！

　アーデルハイトの不安は、まるで雲が晴れたように消え去り、心は喜びであふれていた。

「なんかよくわかんないけど……、よかったね！　アーデルハイト！」

　アーデルハイトのきらきらとした笑顔につられ、ユリエも思わず笑顔になる。

「な、なんだお前ら？」

　キースはわけがわからず、きょとんとした。カイもミハイルも宗徳も、なにがなにやらわからないが、楽しそうなアーデルハイトとユリエの姿に思わず笑みがこぼれる。

　ついでに、ペガサスのルーク、ドラゴンのゲオルク、ドラゴンのオレグ、翼鹿の吉助も、よくわからないけど、お祭り騒ぎはいつでも大歓迎、楽しそうな雰囲気にまざりたい！　とばかりにアーデルハイトとユリエの周りで楽しそうに飛び跳ねてはしゃいだ。

「んー。輪になって踊る乙女と妖精と聖獣たち。ファンタジーだねえ！　よし、俺たちも踊るか！」

　キースは意味不明にカイの両手を取る。そしていきなりカイを振り回し始めた。

「なんで俺と踊るんですかーっ！　そして、踊るっていうより、ただ振り回してるだけじゃないですかーっ！？」

「ははは！　遠心力、遠心力！」

　カイをぐるぐる振り回し、キースもご機嫌である。

「……他人のふりしますか」

　宗徳にささやくミハイル。

「うむ。火の粉が降りかからんうちに、そっと離れよう」

　宗徳とミハイルは、キースのターゲットになる前に、そっと歩き出した。

　賢明な判断である。

　一連の騒ぎで、山の不気味な雰囲気について誰も気に留めなくなった。

　山道に、いきなり矢印の書いてある看板があった。

「なんだこの怪しい看板！　矢印だけかよ！？」

　白地に黒い矢印が一個だけ。怪しさ満載だった。

「その先にもありますよ」

　ミハイルが指差す方向に、同じ看板らしきものがたてられていた。

「こんな人気のない山の中に……、妙だな」

　矢印の看板通りに歩いてみる。

「なにかの罠に違いない」

　キースが呟く。看板はいざなうように点々とたてられている。

「それでも乗ってみるんですか？」

　カイが尋ねる。

「ああ。他の旅人が惑わされないよう、危険かどうか確かめなくては」

「で、危険な魔物だったら、退治するんですね」

　カイがわかっていますよ、と微笑む。

「……カイは、飯を食わないから、おなかいっぱいの夢は見ないんだろうなあ」

「……急になにを言うんですか」

　キースは突然話題を変えた。

「つまらんなあ」

「なにがつまらないというのですか」

「カイも寝言を言って欲しかった」

「おなかいっぱいだけが寝言じゃないでしょう」

　むしろ、少数派である。

「カイも寝言言うのかなあ」

「剣の状態では話せません。人間の姿で寝るときは、自分ではわかりません。夢は見ませんし、たぶん人間の姿でも言わないでしょう」

「今度、カイが人間の姿のまま寝るときは、じっくり観察してみよう」

「なんのために」

「翌日、それをネタにからかおうと思って。明日のための準備ってやつだな！」

「……俺をからかうために、心血注がないでください」

「明日のために今日種をまく！　大事だねえ！」

「わけわかんないんですけど。俺、たぶん寝言言いませんよ」

「そこをなんとか！」

「お願いして言うもんじゃないでしょう」

「どうしても言わないかなあ。じゃあ試しに今、寝言言ってみな？」

「『寝言は寝てから言え』」

　くだらなすぎるやり取りをするうち、建物が見えてきた。

「なんだこりゃ！」

　お菓子の家だった。ビスケットそっくりの壁、チョコレートそっくりの屋根、ゼリーのような窓、扉はガムだろうか、煙突はバームクーヘン。

「なんだこのわかりやすすぎる罠はーっ！？　こんなのに引っかかるやつ、いるのかあ！？」

　思わずキースが叫ぶ。その横で、

「お菓子のいええええ！」

　ユリエが絶叫した。

「お菓子の家、イエーッ」

　興奮しながらお菓子の家に突入しそうになるユリエを、キースはひょいっと捕まえた。

「こらこら。言ってるそばから引っかかってんじゃない」

「だってだって！　美味しそうだよ！？　すごいよ！？　ファンタジーだよ！？　ダイナマイトだよ！？」

「これは絶対、魔物の罠だよ。近づく者を捉えて食うんだ」

「たぶん、そうでしょう」

　退魔士のミハイルもうなづく。

「しっかし、ほんと、わかりやすすぎだよなあ！」

　ガチャ。

　お菓子の家から、女性が現れた。

「旅のかたがた、お疲れでしょう？　私の家でどうぞ休んでいってくださいまし」

　胸元の大きく開いたドレスを着た妖艶な美女だった。ドレスの裾には、深いスリットも入っており、美しく長い脚もあらわに見える。

「ダイナマイト！」

　キースが叫んだ。

　そして、次の瞬間――。

「我は扉を開く！　魔の者よ！　汝の住まう魔の国へ帰れ！」

　間髪入れず、アーデルハイトが呪文を叫んでいた。

「えっ！？」

　妖艶な美女、キース、ユリエ、カイ、ミハイル、宗徳が一斉にアーデルハイトのほうを見た。皆驚いて、二度見した。

　ゴゴゴゴゴゴ！

　目の前に巨大な漆黒の扉が現れた。

「貴様、いきなり、な、な、なにをする！？」

　妖艶な美女が顔を歪めて叫ぶ。

　ゴアッ！

　漆黒の扉が開いた。風が巻き起こる。

「貴様―っ！　対処が早すぎるのではないかーっ！　卑怯だぞ！？」

　謎の美女は謎のまま、叫びながら扉に吸い込まれていく。抵抗する暇もないようだった。

「封印！」

　バタン！

　アーデルハイトが叫ぶと扉は閉じた。そしてすぐに、漆黒の扉と謎のお菓子の家は、煙のように消えていった。

「ア、アーデルハイトさん……！」

　ミハイルは絶句した。ここは、自分の活躍の場面ではなかったのか。なぜ、アーデルハイトさんが……、とミハイルは戸惑う。

　それに、今の技は、強い集中力とその場の気を整えるための時間が必要なはず……！　こんな「魔」の磁場の強い場所で、あんなに素早くそれをやってのけるなんて……！　今の魔物は、ごくごく弱い魔力の者だったけど、それにしても、すごすぎる……！

「ア、アーデルハイトさん……。今の技……、退魔の術、完璧でした……」

「『退魔の授業』で習ったから！　『占術』は苦手だけど。、『退魔』は得意だったから！」

　早口で、アーデルハイトは言い切った。

「そ、そうですか……。お見事です」

　退魔士にもなれますよ、とミハイルが言おうとしたが、もうアーデルハイトは歩き出していた。

「さあ！　行きましょう！　お昼ごはんになるもの、探すんでしょっ！？」

　怒ってる……。

　アーデルハイトとキース以外の全員が、空気を読み取った。アーデルハイトの揺れる長い金の髪が、ピンと伸びた背筋が、必要以上にキビキビとした足取りが、怒りを物語っていた。

　怒ってる！　アーデルハイト！　キースが美女に見とれたからだ！

「なんだあ！？　アーデルハイト！　すげーこと出来んじゃん！　美女をもうちょっと拝みたかった気もするけど、解決してよかった、よかった！」

　あああ！　キース、余計なことを……！

　アーデルハイトとキース以外の全員が、そう思った。

「ああ！　あの木の実、食べられるやつね！」

　アーデルハイトは、木の実がなっている木を見つけた。美味しそうな大きな黄色の実が、たわわに実っている。

　ズバッ！

　ドサドサドサッ！

　アーデルハイトが木の実に向かって、素早く空気を切るような仕草をするやいなや、木の実は全部落ちた。

　あらい！　あらっぽいよ！　仕事が！

　アーデルハイトとキース以外の全員が、そう思った。

　怒ってるよー！　ヤキモチだよ！　アーデルハイト！

　アーデルハイトとキース以外の全員が、そう思った。

「さあ。食べましょう。みんな」

　振り返って微笑むアーデルハイト。その微笑みは、キース以外の一同には、空恐ろしいものに感じられた。

「わーい！　いっただっきまーす！」

　キースだけが、無邪気に喜んだ。

　おなかいっぱいです……。

　なんとなく、ミハイル、宗徳、ユリエはそう思った。

「……なんで、一番気が付かなきゃいけない人が気付かないんだろう」

　カイが呟く。

「案外、恋ってそういうものかもしれませんね……」

　ミハイルが呟く。

「おなかいっぱいです……」

　カイも寝言のように言ってみた。