幼馴染ってこう言う感じ？

成長とか後悔とか

　久しぶりの初日ということで、汀も遠慮して夕飯は自宅で食べることにした。

　明日部活終了後に、以前とは違う少し山に入ったところにある川の上流まで向かう約束をしてその日は別れたから、2人して明日が楽しみだった。

　祖父の宗一郎と祖母の頼子は、今の生活のことが聞きたくていたが、遥翔を見る限りは窮屈そうでもなさそうだし、あちらのご両親も悪い人ではないこともわかっているので、そこは聞き出そうとせずに、普通の会話で夜を過ごした。

「でもまあちょ～～っと勉強に行き詰まってたからね、こっちに来て1週間何もせずに遊ぼうって思ったんだよね」

　本来なら医学部を目指すような子は、2年生の夏だっておろそかにはできないはずだ。

　遥翔もきっと毎日勉強に追われているのだろうと思っていた祖父母は、その辺は少し聞いてみたかった。

「無理やり勉強させられてたりしてないんでしょう？」

「あー、それはないよ。医学部決めたのは自分だしさ、結構黙って見守ってくれてる。高校は多少いいところめざすけど、大学は自分のやりたい医療の研究が優先して学べるところがいいかなあと思ったり、設備がある方がいいのかなあと思ったりね。これは高校の3年間で決めようかと思ってるんだ」

　時々スマホの画像電話で話したりはしていたけれど、こうして面と向かって話すと、遥翔は目標を見定めてから強くなった気がした。

　昔から別段弱そうなわけではなかったが、やはり先が決まると男の子は引き締まる。

「今日から1週間は、何もしないで遊び倒そうと思ってさー。勉強道具は何も持ってこなかったんだよ～～。ん～～～～～っ」

　食後のスイカを食べ終わり、その場で後ろに寝っ転がった遥翔に

「こおら、お風呂に入っちゃいなさい」

　と頼子がお皿を重ねていると、

「あ、今の言い方母さんに似てた。さすが親子」

　すくっと起き上がって、そう笑う。

「当たり前でしょう、親子なんだから」

　頼子も笑って台所へ皿を片付けに行ったが、弥生のことも笑って話せるほどになって、それも安心の一つだった。

　暑いからシャワーでいいやと軽く汗を流してきた遥翔は、上半身裸で首にタオルをかけたまま居間でコーラを飲みながら宗一郎とテレビを見ていた。

「チャンネルが違うからさ～おもしろいよね～」

　さっき間違えちゃってさ～などとリモコンでチャンネルをチャカチャカ変えていると、縁側の窓が鳴った。

「ん？だれだろう？」

「そこから来るのは、大抵笙子さんかみーくんだろうね」

　遥翔が笑って祖父の行方を目で追い、宗一郎が縁側のカーテンを開けるとそこには案の定汀が立っていた。

「遥翔、当たったな」

　そう言って、鍵を開けて広い窓を開けてやる。

「こんばんは。はる…と、にちょっと」

「こんばんは」

　遥翔は既に廊下まで出てきており、

「どうしたの？」

　と、首にかかっているタオルで髪の裾を撫でた。

「明日川に行くのにちょっと山登るからサンダルじゃ危ないと思って、俺の靴持ってきたんだ。サイズわかんないけど、濡れてもいいしって思っ…」

　手の袋を持ち替えながら話していた汀は、ふと顔をあげて上半身裸で首にタオルを掛けただけの遥翔に言葉を止めた。

「え、マジ？ありがとう～～。前に行ってた所より、もっと上流なんだね～楽しみ」

　地元のスーパーのロゴが入った袋を受け取って、悪いね洗って返すねなどと言って今度は髪を片手で拭いている遥翔に、汀は見入ってしまう。

「みーk…汀？どした？」

　黙りこくる汀を不思議そうに見る遥翔に、汀は

「あ…あとこれ、虫除けスプレー。忘れんなよ、じゃ、じゃあな」

　無理に作ったような笑みをして、汀は足早に帰っていった。

「え、あ、うん。それもありがとう。なんだよ、急だなあ」

　そそくさと家の角を曲がって、門を出て行くのを見送ってから遥翔は窓を閉めた。

　足早に帰ってきてしまった汀は、なんだか得体の知れないドキドキ感に眉を寄せていた。

　今日、遥翔が家に着いた時久しぶりに会った時もそうだった。

　6年ぶりに会った遥翔は随分と成長していて、なんだか眩しいと思ってしまったのだ。

　だからじーっと見つめてしまい、そのキラキラしたものが声を発したものだから、ついその場を去ってしまった。めちゃめちゃカッコ悪い…。

「お…男の裸じゃねえかよ。部活でみんなで着替えてるし、そんなんいつだって身近にあるのになんで…」

　自宅の門の2段の階段に座って、得体の知れない熱を冷ます。

「はるくんがめっちゃ変わったからだぞ！」

　訳のわからない責任転嫁に、う～～ん…と頭を抱える。

　が、次には

「だってあいつ…美人に…ああああそこが違うんだろー！！ん～～っとん～～っと」

　玄関先の階段に座り込んでごちゃごちゃ言っている汀を、居間の出窓から笙子が見ていた。

「思春期よねえ…」

　ブランコに並んで乗っていた2人に、小2と小1の時の2人を重ねて実は数分眺めていた笙子は、今頬杖をついてニコニコと笑う。

「思春期かあ～～」

　1人でわちゃわちゃしている一人息子は、これからどうなるんだろうか…まで考えているかどうか。

「うっわ～～冷たい～～～」

　裏山を小川伝いにしばらく登ると、木漏れ日の綺麗な少し広い場所に出た。

　葉が揺れる影で涼しそうな岩の上にリュックを置いて、汀は水辺にしゃがみ込み両手で川の水を掬う。

「今時は寄生虫がどうのって言われるけど、俺ずっと飲み続けてて何にもないから平気だぞ。美味いから飲んでみ？」

　昨日散々わちゃわちゃしたので、今日はだいぶ落ち着いた感じで遥翔と会えた汀は、掬った水を飲んでみせた。

「はあ～～うまっ」

　Tシャツの胸元で口を拭い、『遥翔も飲みな』と笑う汀が遥翔にも眩しく見えるのだ。

「うん、飲んでみる」

　遥翔も汀に倣って水辺に降り立ち、両手で水を掬い口に運んでみた。

　新鮮な水っていうのも変だけれどそんな不思議な香りがして、それをそっと啜ってみたら口の中に冷たくてサラサラなものが広がった。

「うっまーー！」

「だろ？」

　汀ももう一杯と言って一掬い飲んで、川の中に目を移すと

「あ、ヤマメだ！獲ろうぜ！晩飯だ！」

　と足を片方躊躇なく川へ入れ込んだ。

　その動作に驚くよりも魚の方が気になり、遥翔も川の中に目を凝らす。

「魚？魚がいるのか？」

　水辺で屈んで水中を見てみるが、流れる水面の乱れで中が見えない。

「本当にいるの？」

　疑うように覗き込んでいる遥翔を、汀が

「こっちきてみ」

　と二の腕を掴んで自分の方へ引っ張る。そして背中を静かに押すようにして

「ここ…」

　と指差して教えてくれる。

　その指の先に15cmくらいの魚が2匹いた。

「あ、ほんとだ！魚いる。これがヤマメっていうんだ」

「体に細い楕円の縞々があるだろ？これがヤマメ」

　見れば確かに少し太い線が縞々で入っているのが見て取れる。みー君詳しいんだなあなどと考えながら、ちょろちょろと泳ぐヤマメを見ていると

「まだ小さいなあ。18cm以上のがいいんだけど」

　その態勢のまま水の中を見回す汀に、

「みー君背中熱いよ」

　と遥翔が笑って身を捩り、汀はそこでやっと遥翔の背中を触っていたことに気づいた。

「え、ああごめんごめん。落とそうとしたわけじゃないからな」　　

　誤魔化してみたが、昨夜のドキドキが蘇ってきてしまう。

　何故か無意識に、背中を触っていたことに妙に照れてしまった。

「いいよ謝んなくて、熱かっただけ。汀の手熱いなー」

　水中を見ながら笑い声で言ってくれたので、気づかれてもいないし気にしてなかったことに安堵する。

「15cmの小さな魚(こ)を見逃してあげるのって何かのルール？」

「いや？食べ応えがないだけ」

　あまりにもの即答に、聞くんじゃなかった…と冷めた気持ちになり、遥翔は大きな魚も見つかんなければいいなどと祈ってしまった。

「ヤマメ美味いんだぞ。20cmもあればだいぶ食べ応えあるんだけどなあ。でも警戒心強いからそうかんたんじゃあないけどな」　

　見回してみるが、それらしき魚はいない。

　しかし、川には様々な生き物がいて、小さい頃スイカの皮仕掛けてカブトムシをとった話や、バッタとカマキリの戦いの話などだいぶ昔を取り戻す話も出てきていた。

「沢蟹までいるんだ…これ食べられる？」

「ここにいる奴らは大抵食えるよ。でもカニは1匹2匹とったところで腹の足しにならないから、せめて10匹だな。素揚げにして塩かけて食うんだようまいんだこれ」

　仕方のないことではあったが、小学校に行ってる間くらいはここに来たかったな、と今更ながらに遥翔は後悔した。

　こういう知識はここならではだし、汀はこれを一生話していける記憶とスキルがあることが羨ましい。