博士課程五年目で死んだ俺、転生先で『賢者』を授かった ～魔法は科学だと信じて挑んだ最初の実験は、派手に失敗しました～

エピローグ「最初の魂」

神月十五日の朝の鐘五つが、ヴァルメール家の北の鐘の塔から、鳴った。

私は寝台から起き上がった。

机の上のろうそくは燃え尽きていた。

夜のうちに自然に消えていた。

旅装の鞄の蓋は、開いたまま机の上にあった。

昨夜、私はそれを閉じなかった。

私は机の前に立った。

両手を鞄の中に入れた。

指の腹で、三つの隔の九つのものを順に確かめた。

ひとつ目の隔の、革の入れ物。麻布の中の祖父の手紙の三枚と、父の索引の写しと、母の便箋の写し。

ひとつ目の隔の、革の入れ物の上の、麻布の小袋。クララの押し葉の栞。

ひとつ目の隔の、いちばん上の、防寒着。

二つ目の隔の、奥の、ライナルの薄い革表紙の手帳と紹介状。

二つ目の隔の、手前の、空の革の包み。

三つ目の隔の、底の、新しい実験ノート。

三つ目の隔の、ノートの上の、革袋の旅費。

まだ、すべて、あった。

私は鞄の蓋を、両手でゆっくり閉じた。

革紐をふたつ結んだ。

結ばれた。

朝食の支度の音が、台所から聞こえた。

母が皿を置く音。

兄が井戸から戻る長靴の音。

クララが廊下を走る音。

食卓に五人が座った。

父アンリ。母エリザベート。兄マルク。妹クララ。私。

朝食は、いつものものだった。

パン。温いスープ。林檎の薄切り。北の山のチーズの薄片。

誰も、「最後の朝食だ」とは、言わなかった。

林檎の薄切りの断面の白さを、私は見ていた。

母が、塩の小皿を私の手元に置いた。

「テオ、塩を、少し」

私は頷いた。

林檎の薄切りに、塩をひとつまみ置いた。

口に運んだ。

クララが、私の方を見た。

両手でパンの耳を掴んでいた。

「お兄ちゃん」

「はい」

「今日、お神さまの、ところに、行くのね」

「はい、クララ」

「神月十五日だから」

「神月十五日だから」

クララは頷いた。

それから、パンの耳をふたつに割って、片方を私の皿の縁に置いた。

私はそれを、口に入れた。

塩の味が、まだ舌に残っていた。

朝食が終わった。

母が、私の旅装の鞄を玄関の壁にもたせかけた。

「大神殿は、徒歩で、いきなさい、テオ」

「はい、母さん」

「鞄は、置いて」

「はい」

家族は玄関で見送らなかった。

父は、書斎の頁をめくっていた。

母は、台所で皿を洗っていた。

兄は、井戸端で剣の素振りをしていた。

クララは、机に向かって字を書いていた。

私は一人で家を出た。

本通りの石畳は、神月十五日の朝の薄霧の中で、まだ冷たかった。

私の足音だけが、石畳に響いた。

旧市街と新市街の境界の坂を下った。

坂の途中で、私は一度立ち止まった。

坂の下に、アルセリア大神殿の鐘塔の影が見えた。

四基の鐘塔のうち、西側の二基がほかの二基より少し高かった。

私は見上げた。

鐘塔の上の空は、薄霧の中で、まだ青くなりきっていなかった。

中央祭壇広場の手前で、老神官が一人立っていた。

白い祭服。背の高さは、私と同じくらい。

老神官は、私の顔を見た。

「今日は、あなたの旅立ちの日と、聞いています」

私は、頷いた。

「賢者神の礼拝堂を、お使いください」

「ありがとうございます」

中央祭壇広場を、私は歩いた。

六角形の祭壇の周りに、六柱の神像が円環状に並んでいた。

北の、賢者神。北東の、魔導工師神。東の、武闘家神。南の、導師神。西の、魔剣士神。北西の、召喚士神。

私は、北の賢者神の像の方へ向かった。

賢者神の礼拝堂は、本殿の北側の放射状の付属堂の、いちばん奥にあった。

入り口の半円アーチをくぐった。

中は、薄明だった。

天井の梁から、わずかな光が、斜めに、落ちていた。

中央に、白大理石の、賢者神像。

書を抱えた立像。

書の頁が、半分めくれていた。

頁の奥に、星の紋が刻まれていた。

礼拝堂の中は、無人だった。

神官の介入はなかった。

私は、祭壇の前で膝をついた。

両手を、膝の上に置いた。

目を、閉じた。

額に、薄い温度が、滲んだ。

額の表面の、皮膚ではない、その奥の、もうひとつ薄い層が、温かかった。

ふだんの体温とは、違う種類の、温かさだった。

外から、差し込まれた、というのとも、違う。

内側から、滲み出てきた、というのとも、違う。

膝の上で、両手の指先が、わずかに、震えた。

震えは、寒さからではなかった。

額の温度に、身体が、応えていた。

目を、閉じていても、視野の上端に、淡い明るさが、感じられた。

私の額が、淡く、光っているのを、目を閉じても、感じた。

その光は、白銀と、淡い金が、混ざっていた。

色を、目で見たのではない。

色の感触として、私の内側で、それは、置かれた。

周囲の音が、遠ざかった。

中央祭壇広場の参拝者の足音が、遠ざかった。

老神官の祭服の擦れる音が、遠ざかった。

鐘塔の影の中の、風の音が、遠ざかった。

長い、沈黙が、あった。

声が、届いた。

『——南へ行け。お前は最初の魂』

声の質感は、痩せていた。

遠くから、絞り出された、という感触が、あった。

ふだんの呼吸の中の、薄い気配ではなく、空気そのものの、わずかな歪みのような形で、その言葉は、私の内側に、置かれた。

南へ行け。

お前は最初の魂。

私の唇は、動かなかった。

私の指は、動かなかった。

膝の上の両手は、まだ、膝の上にあった。

長い、沈黙が、続いた。

二言目が、届いた。

『最後の魂が、いずれお前を呼ぶ』

最後の魂。

私の内側で、最初の言葉が、一瞬、揺れた。

最初の魂と、最後の魂。

最初の、とは、何だろう。

最後の魂、とは、誰のことだろう。

より長い、沈黙が、続いた。

沈黙の中で、声の質感が、さらに、薄くなった。

途切れの予兆が、混ざった。

『……ソフォンより、感謝を』

三言目の、最後の四音だけが、白く、輝いた。

ソフォン。

その固有名を、私は、十歳の神月十五日の朝に、神官の祈祷詩の中で、耳にしたことが、あった。

賢者神の名は、ソフォン、と、いうのか。

私の内側で、それが、初めて、結ばれた。

疲れているのか。

一瞬だけ、私は、そう、受け取った。

確信は、持たなかった。

私は、目を、開けた。

指の腹で、額に、触れた。

熱は、内側に、あった。

外側の皮膚には、何も、残っていなかった。

人差し指の腹で、左右の眉の中点よりやや上の、額の中央の、その一点だけを、私は、確かめた。

そこに、何かが、あった、と、私は、思った。

そして、もう、無かった、と、私は、思った。

鏡はなかった。目撃者もいなかった。

私は、一人で、それを、受けた。

膝の上で、両手を、組み直した。

深く、頭を、下げた。

額が、膝の手前の、石の床の冷たさに、近づいた。

私は、声に出さずに、唇の形だけで、告げた。

「——南へ、行きます」

額の温度が、ゆっくり、引いていった。

立ち上がった。

賢者神像の、書の頁の奥の、星の紋が、薄明の中で、わずかに、光っているように、見えた。

目の端に、それは、あった。

私は、それを、確かめなかった。

確かめずに、礼拝堂を、出た。

中央祭壇広場で、老神官に、もう一度、礼を、した。

老神官は、何も、言わなかった。

祈りの内容は、問わないのが、大神殿の作法だった。

私は、本殿の正面の階段を、降りた。

階段の石の冷たさが、足の裏に、戻ってきた。

旧市街と新市街の境界の坂を、登り返した。

来たときよりも、足取りは、軽くなかった。

軽くないのは、額の温度の、余韻のせいだった。

額の温度は、もう、引いていた。

だが、「ソフォン」という固有名は、まだ、内側に、あった。

それは、私が、十歳の朝に耳にしたときよりも、はっきりとした輪郭で、内側に、染みていた。

家に戻った。

玄関の壁の旅装の鞄を、手に取った。

革紐の結び目を、指の腹で確かめた。

ふたつとも、結ばれたままだった。

私は振り返らずに家を出た。

東街道の馬車回しの場に、家族が立っていた。

父アンリ。母エリザベート。兄マルク。妹クララ。

四人とも、薄霧の中で、息が白かった。

馬車は乗合馬車だった。

御者が、手綱を肩に掛けて、煙草の火を消していた。

他の客は三人だった。

ふたりは、商人。一人は、修行僧。

父アンリが、私の前に、立った。

何も、言わなかった。

私の肩に、手を、一度だけ、置いた。

すぐ、離した。

それで、終わった。

兄マルクが、私の前に、立った。

家庭の口調で、短く、言った。

「お前の、八つ目の手を、信じる」

私は、頷いた。

「ありがとう、兄さん」

母エリザベートが、馬車の窓の、すぐ脇に、立った。

私が、馬車に、乗り込んだ後で、母は、窓越しに、私の方を、見た。

唇が、動いた。

音は、出さなかった。

唇の形だけで、母は、レヴァンタ語の二言を、告げた。

幼い私を、母が、呼んでいた頃の、二言だった。

——Ma bichette。

私の中で、それは、聞こえた音ではなく、唇の形として、受け取られた。

クララが、母の脇に、立った。

馬車の窓に、小さな手のひらを、押し当てた。

ガラスの、内側から、私は、その小ささを、確かめた。

クララは、泣いていなかった。

手のひらが、離れた後、ガラスに、薄い曇りが、残った。

私は、それに、指を、触れなかった。

御者が、御者台に、座り直した。

「東街道。次の駅は、ヴェルセ。その先で、南東街道に、折ります」

馬車が、動き出した。

馬車の車輪が、石畳から砂利の道へ踏み出した。

足元の質感の最初の段差が、馬車の床をわずかに揺らした。

私は、振り返らなかった。

窓の外の景色が、ゆっくり流れた。

旧市街の建物の瓦の色が、新市街の屋根の色に混ざった。

その奥に、大神殿の鐘塔の影が見えた。

その奥に、ヴァルメール家の北の鐘の塔が見えた。

その奥は、もう見えなかった。

馬車の中の三人の他の客は、それぞれの目的地で、降りていった。

ヴェルセの駅で、商人ふたり。

ヴェルセの駅から半刻先の小さな集落で、修行僧ひとり。

南東街道への折りの、最初の小集落で、馬車は、一度、停まった。

新しい客は、乗らなかった。

私だけが、馬車の中に、残った。

膝の上の旅装の鞄は、ふだんよりも重かった。

中の九つのものは、私が二日かけて整えたものだった。

母が、防寒着を整え直した。

父が、革袋の口を革紐でふたつ結び直した。

兄が、剣の手ほどきの最後の朝に、構えの三つの型を、私の指の関節に、もう一度、教えた。

クララが、押し葉の栞を麻布の小袋に入れ替えた。

ライナル先輩が、紹介状を薄い革表紙の手帳に挟み直した。

九つのものの、ひとつひとつに、誰かの手の、最後の所作が、残っていた。

それは、私が、一人ではない、ということだった。

私は、旅装の鞄の革紐をほどいた。

ひとつ目の革紐をほどいた。

ふたつ目の革紐をほどいた。

蓋を開けた。

三つ目の隔の底から、新しい実験ノートを取り出した。

ノートの最初の頁には、神月の前夜に書いた一行が、あった。

——だが、聞こうと、することは、できる。

私は次の頁を開いた。

ペン先を取り出した。

インク壺は持っていなかった。

ペン先のまだ薄く残っていたインクの跡で、書こうと思った。

馬車の振動で、ペン先が揺れた。

私は一度、ペン先を止めた。

深く、息を吸った。

吐いた。

書いた。

世界には、謎がある。

私は、それを、解きに行く。

一人では解けない、と知った上で

書き終えた。

「一人では解けない」のあとに、読点を、ひとつ、置いた。

「知った上で」の後に、句点は、打たなかった。

そこで、文を、終えることが、できなかった。

ペン先を、仕舞った。

ノートの頁を、閉じなかった。

馬車の窓の外、南東街道の遠くで、空の色が、わずかに、違って、見えた。

青ではなく、青の、奥に、薄い、別の色が、混ざっていた。

私は、まだ、それが、何の色なのか、分からなかった。

馬車の車輪が、土の道を、踏み続けた。

遠くに、空の色が、わずかに、違う。