７７ 運命の発表会（１）
会場の裏手で、人目を避けるようにグリーンフィールド夫人がアンネの前に立っていた。キャサリンとエマは２人を少し離れた場所から注視している。
「アンネさん、今日は大事な日ですね」
夫人の声は穏やかだ。
笑顔も柔らかい。
ヒューゴの母親として、あるいは後援者の１人として、なんの不自然さもそこには見えない。
「この前、喉の調子が悪かったでしょう？ 風邪気味かと思って、特別に用意したのよ。少し遅くなってしまったけれど、そこは許してね」
そう言って、夫人はアンネの前で小瓶を振ってみせる。
「あ、ありがとうございます」
アンネの顔に緊張の色が浮かんだ。
当然、それは夫人にも伝わっただろう。困ったように笑った夫人が、いじけたように小瓶をしまう。
「そうよね。いくらヒューゴの母親だからって、大事な本番の前に渡されたんじゃ、不安になってしまうわね」
「そういうわけでは……」
「あなたのもう１人の母親として、心配しただけなの。そこだけはわかってちょうだいね」
「……」
アンネが悲痛な表情で夫人を見つめた。
老獪な夫人を相手にするのは、アンネには荷が重いはずだ。よっぽど自分が出ていってやろうかと思ったのだが、エマがキャサリンの腕を引いたので、どうにか思いとどまることができた。
「そうだわ！ ちょうど私、今コップを持っているのよ。本当はヒューゴへの土産のつもりだったのだけれど……まあ、構やしないでしょう」
夫人が上等なコップを手提げから取り出す。
「一緒に飲みましょうか」
「え……？」
「これならアンネさんも安心できるでしょう？ 少し多めに作ってしまったから、２人で分けても平気よ」
アンネが返事をするよりも早く、夫人は自分のコップに小瓶の中身を移すと、それを素早くあおった。次いで、アンネに小瓶を渡す。カラになったコップの底を見せられては、もはやアンネに抵抗する手段はないようで、おっかなびっくりという態度ではあったものの、小瓶の中身を口にしていた。
その喉が小さく動く。
飲んだふりができるほど、アンネは器用ではないはずだ。まず間違いなく、服用したのだろう。
夫人がアンネのほうに手を伸ばす。アンネにとって邪魔な小瓶を回収しようという意図だろうが、受け取る直前、小瓶は夫人の手元を離れていた。
取り損ねたのだ。
――わざとね。
落下した小瓶が地面にあたって割れる。中身の液体はほとんど出なかった。アンネが飲んでしまった何よりの証拠だった。
「あらあら、どうしましょう。でも、よかったわ。渡すときにこぼさなくて」
「……そうですね」
その場であたふたとする夫人だったが、それもつかの間の出来事だ。やがては、足で小瓶を払うと、見なかったことにすると決めたらしい。
「ごめんなさいね、本番の前に長々と。客席から、アンネさんの歌が聞けるのを楽しみにしているわ」
夫人が踵を返す。
その後ろ姿に一礼したアンネが、出演者用の入り口に向かって歩き出した。
まもなく、夫人が振り返り、アンネを鬼の形相で睨みつける。
「さようなら人魚姫。歌だけ歌っていれば、声を失わずに済んだのにね。王子様に恋をしたあなたが悪いのよ」
その言葉を耳にしたキャサリンは、これこそが夫人本来の姿だと確信していた。
夫人が懐からもうひとつの小瓶を取り出し、口につける。
一息であおると、小瓶を投げ捨てた。
その動作に迷いはない。
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