７４ 二つの準備（５）
通りに面した窓から、馬車が横切るのが見えた。アンネの視線が、それを追うように窓の外に向く。アンネの表情が少しだけ変わった。
口元が固く引き結ばれ、外を見つめる目に異なる色が混じる。
今回はキャサリンも、その存在を確かに認めた。
「グリーンフィールド家の家紋でしたわね」
アンネが警戒の色を示す。
「ヒューゴ様とはいったいどのような……」
「ご安心なさってくださいな。新しく後援するにあたって、ヒューゴ様に指導を仰ぎましたが、アンネ嬢が気に病むような関係ではございませんわ」
「私は別に心配してなど……」
ここらでもう少し距離を詰めておこうと、キャサリンは意地悪な笑みを口元に浮かべる。
「あら、そう？ アンネ嬢がいらないなら、もらってしまおうかしら」
キャサリンの一言に、喉にものを詰まらせたようにアンネがきつく唇を噛んだ。そうして、消え入りそうな声で抗弁する。
「ダ、ダメです……。ヒューゴは私の……パトロンですから」
――パトロンね……。
まだ自己主張には乏しい。
――もう一押ししてみてもいいけれど……。
あまりやりすぎて嫌われてしまっては、元も子もない。
「冗談ですわ。ヒューゴ様とも会ったと言ったでしょう？ あなたとの仲も、それとなくではありますが承知しています」
アンネは疑うような視線をキャサリンに向けていたが、ヒューゴに対する心配が勝ったようだ。
「元気でしたか、ヒューゴは？ あんまり、私とは会ってくれないので……」
「そういうかわいらしいところを、もっと素直に見せればいいんじゃないかしら」
「かわ――」
ボッ！
思わず、そんな効果音が聞こえて来そうなほど、アンネ嬢は顔を赤くした。
――ヒューゴ様も、きっと苦労するわね……。
清らかな交際という発言は、言葉を慎重に選んだだけだったのだが、このぶんだとまだ本当に手も繋いでいないのかもしれない。
「ヒューゴ様はアンネ嬢のことなら、目を見ればなんでもわかると仰っていました」
「ヒューゴも……」
アンネの目にじわりと温かな光が差す。
「そうであれば、ヒューゴ様は恐れているのでしょうね」
「恐れる？ 何をですか？」
「そんなもの、アンネ嬢の心労を増やすことに決まっているじゃありませんか。自分の問題で、アンネ嬢の心身に負担をかけてはいけない。ましてや、それが歌唱に影響を及ぼしてしまうのであれば、なおのこと」
「それは――！」
好きでやっていることなんだと言いたげに、アンネが気色ばむ。お互いを思いやって当然と考えているアンネからすれば、ヒューゴのふるまいは到底納得のしづらいものだろう。
だからこ、キャサリンは声高に主張する。
「あら、知らなかったんですの、アンネ嬢？ 男というものは、惚れた女性には待っていてほしいものなんですわ」
「……」
どや顔で語るキャサリンに、そばに控えるエマが「お前に何がわかるんだ？」と言いたげな視線を向けて来るが、もちろんキャサリンは堂々と無視した。２回目だった。
「それでも不安だと言うのなら、自分の目と耳で直接確かめなさい」
「でも……」
尻込みをするアンネに、キャサリンは発破をかける。
「何をおじけづいているんですの？ 古今東西、英雄を陰で支えるのは乙女の役目と決まっています。相手を慕っているのなら、ほかのだれにもこの役割を譲ってはいけませんわ。それがレディーの努めですの」
少しの間、アンネは口を開かなかったが、やがては意を決したようにキャサリンに告げる。
「帰ります！ ヒューゴが来ているかもしれませんから」
「ええ、そうしなさいな」
「支払いは……えっと」
「そんなもの、私がやっておきますわ。早く行きなさい」
「はい！」
アンネが喫茶店から飛び出していく。
道路の途中で転んだように見えたが、すぐに立ち上がって走りだす。
その姿が見えなくなるまで追ってから、キャサリンはそばに控える侍女に声をかけた。
「何か言いたそうね」
「お嬢様、ヒューゴ様はいつアンネ様の話を？」
「私の気のせいだったかしら？ でも、構わないでしょう。どうせ本当のことなんだから」
「……。そうですね」
エマは言いながら、アンネの食べ残したスイーツを盗み食いしていた。
日に日に好き放題に行動している侍女に、ぎょっとしながらもキャサリンは紅茶を口にした。無糖のはずだが、少しだけ甘い気がした。
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