５８ 雪解けの予感
騒動から数日後、ベアトリスがキャサリンの屋敷を訪ねて来た。
約束を取り付けていたわけではない。
それでも、エマが来客を告げた瞬間、キャサリンには相手が誰だかわかった。
「通して」
応接室に現れたベアトリスは、前回とはどこか違う雰囲気をまとっていた。
落ち着いた茶色のドレス。
きちんと整えられた銀色の髪。
いつもと変わらない出立ちのはずなのに、その表情が違う。
――ああ、そういう顔もできたのね。
ずっと堪えていた人間が、ようやく解放されたときの安堵が体中に満ちている。
「本日はお時間をいただき、ありがとうございます」
ベアトリスが丁寧に頭を下げる。
「どうぞ、座ってくださいな」
エマが紅茶を用意して、部屋の端へと下がる。
向かい合って座ると、ベアトリスが少しだけ迷うような素振りを見せてから、口を開いた。
「この度は……本当に、ありがとうございました」
そこで言葉が途切れる。
続けようとして、どこから話せばいいかわからなくなっているようだった。
「お礼を言いに来てくださったの？」
「それだけではありません」
ベアトリスがキャサリンをまっすぐに見た。
「お礼と……それから、報告がしたくて」
報告という言葉に、キャサリンの口元がわずかに緩む。
「聞かせてください」
ベアトリスの話は、舞踏会の夜から始まった。
アーサーに誘われてダンスをした、あの場面のことだ。
「驚いたんです」
ベアトリスが静かに言った。
「アーサー様が、あんな形でいらしてくださるとは思っていなくて……。それに、踊りながら言ってくださったことが……」
「何とおっしゃったの？」
キャサリンが問い返すと、ベアトリスの頬がほんのりと赤くなった。
「……ずっと待たせてごめんと」
キャサリンは何も言わない。
ベアトリスがカップを両手で包むようにして、視線を落とす。
「私、首を横に振ってしまったんです」
「どうして？」
「待っていたわけじゃないですから。でも、そのときはそれしかできなくて……」
キャサリンはその一言の意味をゆっくりと理解した。
待っていたと認めることは、自分の気持ちを完全に言葉にしてしまうことに等しい。ベアトリスにとって、それはまだ怖いことだったのだろう。
だから、首を横に振った。
待っていなかったわけではないのに。
「アーサー様は、それからなんと？」
ベアトリスが少しだけ笑う。
「困った顔をされていました。それから笑ってもいました」
「それだけ？」
ベアトリスがカップをソーサーに戻す。
「それだけです。……でも、翌日また会いに来てくださいました。昨日の話の続きをしようと」
「それで？」
「今度はちゃんと話せました」
深くは聞かない。
話せたという事実だけでも、キャサリンには十分だった。
ベアトリスもそれ以上は語らない。
ただ、その横顔が舞踏会のどの瞬間よりも穏やかだったので、キャサリンには結末が見えた気がした。
「では、またいずれ」
立ち上がったベアトリスが、深く一礼する。
扉に向かいかけて、ふと足を止めた。
「キャサリン嬢」
「なんです？」
「あの本の主人公は、最後にちゃんと幸せになれるのでしょうか？」
恋愛小説のことだ。
想いを打ち明けられないまま縁談を受け入れてしまった、あの令嬢のことを聞いている。
キャサリンは少しだけ間を置いた。
「まだ私も途中までしか読んでいませんの。でも、きっとなれると思いますわ」
ベアトリスが静かに笑う。
もうそこに薄い磁器のような危うさはない。
「そうですね。私もそう思います」
扉が閉まる。
廊下の足音が遠ざかっていく。
キャサリンはしばらく、閉じられた扉を眺めていた。
「よかったですね」
エマが静かに言った。
「ええ」
短く答えて、キャサリンは窓の外に目をやった。
冬の王都に、また雪が降り始めていた。
白く積もった屋根と、石畳。
それでもどこか、少しだけ空が明るいようにも見える。
――春はもう少し遠いかしらね……。
キャサリンはそっと息をついた。
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