３８ 名前のない依頼人
秋の終わりを告げる風が、王都の街路樹を揺らす。
キャサリン・エルフェルトは午後の紅茶を前に、机の上に広げた書類を眺めていた。
内容は大したものではない。いくつかの社交上の招待状と、エマが整理した直近の情報まとめ。王都の噂話の類だ。
静かな午後だった。
穏やかすぎて、少しだけ物足りない気もする。
「お嬢様」
エマが部屋の扉を静かに開けた。
「来客です」
「どちら？」
「フィリップ様でございます」
キャサリンは書類から目を上げる。
フィリップ・エルフェルト。父方の従兄弟にあたる青年だ。展覧会での一件以来、たまに顔を合わせる機会が増えた。
以前よりずっと話しやすくなったとは思うが、それでもやはり、突然訪ねてくるような間柄ではない。
――また何かあったのね。
退屈していたところだと、少しだけキャサリンは意地の悪い笑みを口元に浮かべた。もちろん、他人に不幸が訪れればいいなどと、キャサリンも思ってはいない。
「通して」
短く答え、書類をまとめて脇に置く。
まもなく応接室に現れたフィリップは、いつもと少しだけ様子が違った。
整った顔立ちに、どこかぎこちない表情が張りついている。
飾り気のない服装は変わらないが、その立ち居振る舞いには余裕がない。……これはいつものことかもしれない。
言いにくいことを言いに来た人間の顔だと、キャサリンはすぐに見抜いた。
「久しぶりですわね、フィリップ様」
「ああ」
向かいの席に腰を下ろしたフィリップが答える。
エマが紅茶を用意して下がった。
しばらくは沈黙。
この前と同じだ。
「……」
キャサリンは急かさなかった。
フィリップが紅茶のカップに視線を落としたまま、ゆっくりと口を開く。
「……頼みたいことがある」
「伺いましょう」
重い口から絞り出された話は、こういうことだった。
メアリー・フィグマー子爵令嬢。
フィリップの幼馴染にあたるこの女性は、現在、伯爵家の嫡男ロナルド・ベインと婚約している。
しかし近ごろ、その婚約者の様子がおかしい。メアリーへの態度が冷たくなり、社交の場でも彼女を蔑ろにするような素振りが見えはじめたのだ。
さらに、ロナルドの周辺では不穏な噂が流れているという。
メアリーが他の男と密会しているという話だった。
「でたらめだ！」
フィリップがはっきりと言い切った。
その声に迷いはないどころか、明確に相手への非難が混じっている。
「メアリーは断じてそんなことをする人間じゃない！ だが、このまま放っておけば……近いうちによくないことが起こるだろう……」
キャサリンがフィリップを見つめる。
――確かにきな臭い。
何かあるのは間違いないだろう。
この王都で長く生きていれば、嵐の前の空気を読むことくらいはできる。フィリップの直感は正しいとキャサリンにも感じられた。
「わかりました。お力になりましょう」
即答した。
フィリップが、わずかに肩の力を抜く。しかし次の瞬間、また別の緊張が彼の表情に滲んだ。
「ひとつだけ、条件がある」
キャサリンが片眉を上げた。
「この依頼が私から来たものだということを、メアリーには黙っていてほしい」
静寂が応接室に落ちた。
キャサリンはしばらく、フィリップの顔を見ていた。
真剣な目だ
すでに覚悟を決めた人間の目をしていた。
――ああ、そういうこと。
腑に落ちた。
フィリップがメアリーを慕っていることは、今この瞬間に確信した。
だからこそ、条件の意味がよくわかる。
助けたい。
でも、自分の名前では助けたくない。
それは恩を着せることを嫌う、不器用な誠実さの表れだ。好いている相手に、借りを作らせたくないのだろう。
キャサリンはそれ以上、何も聞かなかった。
「……わかりました」
静かにうなずく。
「ただし、私のやり方で進めます。よろしいですね？」
「頼む」
それっきりで、２人の間に大きな言葉はない。
フィリップは立ち上がり、一礼して部屋を出ていく。
その背中が廊下の向こうに消えるのを見届けてから、キャサリンは静かに紅茶のカップを手に取った。
少しだけ紅茶は冷めていた。
「エマ」
「はい、お嬢様」
呼べば、気配もなく扉の脇に立っていたエマが、一歩前へと進み出る。
「メアリー・フィグマー子爵令嬢について、調べてちょうだい。それと、ロナルド様についても」
「すでに着手しております」
さらりと返ってきた答えに、キャサリンは小さく笑った。
「相変わらず仕事が早いわね」
「フィリップ様がいらした時点で、おおよその予想がつきましたので」
涼しい顔のエマに、キャサリンは苦笑しながら窓の外に目をやった。秋の終わりの空は、どこまでも青かった。
――さて。
今度はどんな結末を用意してあげましょうか。
その答えは、すでに半分ほど決まっていた。
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