１０１ 青くほころぶ（５）
エマが部屋を出たあとも、キャサリンはしばらく動かなかった。
紅茶の中身が少しずつ冷めていく。
カップの中で揺れていた湯気も、やがてはすっかりと薄くなった。
「……ギルバート」
小声で呼びかければ、ほどなくして執事が現れた。
「どうされました？」
「エマの様子を見ていてちょうだい」
ギルバートの表情がにわかに引き締まる。
「……。やはり体調を崩されているのですか？」
「わからないわ。それから、ダミアンという時計職人について、もう一度よく調べて」
ギルバートが目を伏せる。
「先日お伝えした以上のこととなりますと、少々時間がかかるかもしれません」
「構わないわ。経歴ではなく、目撃証言を中心に情報を集めて」
「具体的な人相をお知りになりたいということでございますね」
「ええ。どこで誰が、どのような姿を見たのか。できるだけ細かくお願い。それと……エマが外出するときには、後ろをつけてちょうだい」
ギルバートは伏せていた目を大きく見開く。
雇用主のことを見返す視線は、言外にキャサリンの正気さを問うていた。
「そこまで状況は逼迫しておりますか？」
「そこまでの事態であっては困るから、あなたにお願いしているのよ。私にも嫌なことを任せている自覚はあるわ」
「承知しました。ですが、手前の尾行ではエマ様に気取られる可能性が高いかと」
「大丈夫よ、きっと。幸か不幸か、今のエマが相手ならね……」
ギルバートが退室したあと、まもなくキャサリンも椅子から立ちあがった。
自分の目でも確かめるべきだと思ったのだ。
エマの部屋に入ることは、どうしても気が引ける。雇っている立場であっても、彼女のプライベートを確保しておきたかったのだ。だが、今は礼儀よりも優先すべきものがある。
廊下へ出る。
使用人たちはそれぞれの仕事に散っており、屋敷の中は穏やかだった。
エマの私室は、使用人部屋の中でも奥まった場所にある。
扉の前まで来てから、キャサリンは尻込みするように、一度だけ息を整えた。
数回、しつこいほどにノックをする。
「エマ？ ごめんなさい、失礼するわよ」
返事はない。
休んでいるなら無理に起こすほどではない。
念のために侍女の様子を確かめようと、キャサリンは扉を開けた。
部屋の中は整っている。
寝台の上には畳まれた上掛けがあり、机の上には小さな花瓶がある。窓辺にかけられた薄い布の隙間からは、陽光がやわらかく差しこんでいた。
エマの姿はない。
厠にでも行っているのだろうか。
出ていこうとしたときに、床に落ちていた小さな物を認めた。
「……」
近づき、膝を折る。
拾い上げたのは、ガラスでできた家の細工だった。
いくらか歪んでいる。屋根の形も、窓の大きさも不揃いだ。しかし、光にかざすと、青みを帯びた透明な輝きが、手のひらの中でほころぶように広がった。
年代物だろう。
大切に扱われて来たことは、ひと目でわかった。
昨夜落としたのはこれだろうか。屋根の端が、小さく欠けているのが見つかった。
「これを探していたの……？」
ガラス細工といえば、死別したダライアスの作品に違いない。
不安を拭いに来たはずなのに、なんだかかえって嫌な予感が膨らんだ。
部屋を見回す。
机の引き出しが一つだけ開いていた。中には布に包まれた古い手紙や、細々とした記念品が収められている。エマらしくなく乱れ方だ。
だが、もしこれを探していたのなら、取り落とすのは少々変だ。
キャサリンはガラスの家を机の上に置いた。
背後から小さな声が響く。
「お嬢様」
振り返ると、扉口にエマが立っている。
顔色は明らかに悪化していた。そうであるにもかかわらず、毅然と背筋を伸ばしている。
「ごめんなさいね。私に隠れて働いていないか、つい気になってしまったの」
「いえ、水を取りに行っただけにございます」
エマの視線が、机の上のガラス細工へ向かう。
表情が揺れた。
動揺と困惑の色が強い。
「床に落ちていたわ。物音の正体はこれだったのね」
「……。はい」
うなずいたエマの声は、ひどく遠かった。
「大切なものなのでしょう？」
「そうですね」
不気味なくらい淡泊な返事に、キャサリンは内心で焦りを覚えた。
「ダライアス様からのいただきものよね」
あえて元配偶者の名前を出した。
エマの唇がわずかに動く。
「ダライアス……」
確認するようなつぶやきだ。
やがて、エマが小さく笑う。
「……そう、ですね。ダライアス様からいただきました」
キャサリンの前とはいえ、夫の名を呼ぶには不自然な敬称だった。
「エマ」
「はい」
「しばらく仕事はいいわ。休んでいなさい」
「……」
「働きすぎたのよ。無茶な注文ばかりした私を許してちょうだい」
「大丈夫ですよ、お嬢様。少し思い出せなかっただけですから」
その返事は、とても笑って済ませられるようなものではない。
エマの儚げ笑みに、キャサリンは胸が締めつけられる思いだった。
「お願いだから、休んでちょうだいね……」
震えそうになる声で言って、キャサリンは退室する。
エマの顔は見られなかった。
――急いでリディア嬢に連絡を取らないといけないわ。
だが、行動するのが遅すぎたのだろう。
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