９４ 遡行する幻影（１２）
「あなたもずいぶん変な方ですね」
エマの発言に、ダライアスは困ったように笑う。
「よく言われます」
「でしょうね」
小さなガラスの花を、エマは布の上に戻さなかった。
手のひらの中で、そっと包む。
「ありがとうございます。大切にします」
「……よかった」
心底ほっとしたような声だった。
気を許すということは、距離を縮めることにほかならない。胸をなでおろしているダライアスを見たエマに、いたずら心が少しだけ芽生える。
「これは単に道案内のお礼として？」
「はい……いえ、あのそうではなく……」
ダライアスは一度うなずいてから、慌てて首を振った。
当然のように沈黙が生まれる。
だが、エマが思っていたよりも、その静寂は短かった。
「お礼でもあります。でも、それだけではありません」
「では、なんでしょう？」
わかりきったことをエマは尋ねてみる。かなり前から、ミリアムが背後から覗いている気がしたが、今さら隠すこともないだろうとエマは意に介さなかった。どうせ誰と親しくなろうと、ミリアムに知られるのは時間の問題なのだ。
「また……会っていただきたいです」
ダライアスは言い切っていた。頼りないくせに、その一言だけは妙にまっすぐだ。
つかの間、エマは返事をしなかった。
店内に雨音が満ちている。奥の部屋から、ミリアムの動く気配がした。じれったいのだろう。そろそろ顔を出されるかもしれない。これ以上、引っ張るべきではないと思った。
「交際の申し込みと受け取っても構いませんか？」
エマが静かに尋ねると、ダライアスは目に見えて動揺した。
「えっ。あ、はい。そうです。いえ、そう言うべきでした。すみません」
「謝るところではありません」
「では、ええと……。改めまして」
ダライアスは姿勢を正した。
真面目すぎるほど真剣な表情で、ダライアスがエマを見つめる。
「エマ殿。よろしければ、僕とお付き合いしていただけませんでしょうか」
エマは手の中のガラス細工を見た。
薄桃色の花。
不揃いな花弁。
けれど、壊れないよう丁寧に作られた、小さな春。
笑いそうになってから、どうにか居住まいを正した。
「考えておきます」
さすがに、ミリアムの前で最初から積極性を発揮するのは気が引けた。それに、すぐに頷いてしまうと、ずっと見ていたことまで見透かされそうだったのだ。
「……はい」
明らかに落胆した顔だった。
あまりのわかりやすさに、エマが内心でため息をつく。
「次の休日に、もう一度お茶を飲むくらいなら構いませんよ」
「本当ですか」
「ええ。ただし、今度は道を間違えないでください」
「努力します！」
ダライアスは今度こそ、嬉しそうに笑った。
この人は、きっとまた迷うだろう。
そう思った。
それでも、待ってみてもいいかもしれない。迷いながらでも着実に来ようとする人ならば、こちらから向かうのだって悪くないはずだ。
エマは手の中のガラスの花を見つめた。
雨の日の店内で、それは小さく春を閉じ込めたように光っていた。
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