12/24

才能だけはそっちでしょ？

　休日を共に過ごした翌日。

　私は変わらず侍女として働いている。

　今夜はパーティーがあるらしく、アスノト様も参加される。

　会場は王城の敷地内で、貴族だけでなく王族も参加するそうだ。

「本当は行きたくないんだけどね」

「ダメですよ。旦那様もおっしゃっておりました。今回のパーティーには陛下や王女様も参加されます。アスノト様が不参加では困ると」

「わかっているよ。だからこうして着慣れない服を着ているだけだ。できれば君も一緒に来てほしいけど……」

「残念ですが、私は侍女ですので」

　今回のパーティーに参加するのはアスノト様だけだった。

　旦那様も奥様も、夜は別の予定があるらしい。

　私は当然、参加する資格がない。

　もうルストロールの名を捨て、貴族ではなくなってしまったから。

　別に名残惜しさも、悔しさも感じないけど。

「それじゃ行ってくる。なるべく早く帰るよ。長くいると女性が言い寄ってきて大変なんだ」

「でしたらそのまま、未来の婚約者を探されてはいかがですか？」

「それは目の前にいる。君がいるのに、他の女性になびくことはないよ」

「そうですか。では、いってらっしゃいませ」

　彼を見送り、私は屋敷の廊下を一人で歩く。

　アスノトも、ご両親も不在。

　使用人は元々少なく、こうして歩いていると、自分だけが屋敷にいる気分になる。

　静かな時間は嫌いじゃない。

　落ち着くから。

　けど、今は少しだけ寂しさを感じている。

「ここ最近……彼がずっと傍にいたからかしら」

　もしかすると、自分でも気づいていないだけで私は……。

「――？　これ……」

　彼が着替えていた部屋を整理していると、グレーセル家の紋章をモチーフにしたバッジを見つける。

　これは普段から彼が身に着けているもので、グレーセル家の人間である証明。

　貴族にとって家紋は身分証明のようなものだ。

「つけ忘れていたのね。急いでいたから気づかなかったわ」

　なんていうのは言い訳だ。

　侍女としての私のミス。

　彼に恥をかかせる前に、早く届けないと。

　出発してから時間はそんなに経過していない。

　今なら急げば間に合う。

「仕方ないわね。空を飛びましょう」

　私は勢いよく玄関を開けて、そのまま空へと駆けのぼる。

　空気を踏みしめるように、見えない階段を上るように。

　会場は王城の敷地内。

　明かりが灯っている場所を見つけ、その付近で着地する。

　ここからは徒歩で彼を見つけないと。

「あら、場違いな子がいるわね」

「――！」

　と、思っていたところで、私は立ち止まる。

　つくづく思う。

　私は運が悪い。

　よりによって一番、顔を合わせるべきではない人物に見つかってしまった。

「……お姉様」

「あなたに姉と呼ばれる関係はもう終わったはずよ。久しぶりね、イレイナ」

　当然、彼女の耳には入っている。

　婚約者として家を出たはずの私は、グレーセル家の侍女になっていることも。

　それを聞いてどう思うか？

　見ての通りだ。

「無様ね。結局あなたにはその格好がお似合いよ」

「……」

　生来の太々しさを取り戻したお姉様は、私を盛大に見下している。

　出会えばこうなるとわかっていた。

　だから驚かないし、動揺もしない。

　私は丁寧に一礼して、その場を去ろうとする。

「急いでおりますので、失礼いたします」

「どこに行く気？　ここはもうあなたがいるべき場所じゃないわよ」

「アスノト様に忘れ物を届けに行くだけです」

「そう？　だったら私から渡してあげるわ。忘れ物とやらを渡しなさい」

　そう言ってお姉様は右手を差し出す。

　親切心ではないことは、彼女の表情からも丸わかりだ。

　よくないことを考えている。

　私はアスノトに渡すバッジを握りしめる。

「いえ、これは私の仕事ですので」

「口答えする気？　ただの侍女の癖に生意気ね。お仕置きしてあげようかしら」

「……私はもう、ルストロール家の人間ではありません」

「関係ないわ。不出来な使用人をしつけるのは、貴族として当然のことよ。あなたみたいに覚えの悪い子は、痛みで教育するしかないわね！」

　叩かれる。

　でも、変に抵抗しても余計事態は悪化するだけだ。

　私は目を瞑り、甘んじて受け入れようとした。

　諦めだ。

　でも、彼はそれを許さなかったらしい。

「何をしているんだ？」

「――！」

「アスノト様……」

　お姉様の手を止めてくれたのは彼だった。

　いつの間にか私のことを見つけて駆け寄ってくれていたらしい。

　彼の体質的に魔力を感じられないから、私も気づかなかった。

　そんなことはどうでもよくて、彼は不機嫌だ。

　いつになく、怒っている。

「どういうつもりだ？　彼女は俺の屋敷の人間だぞ？」

「見ての通りです。無礼な振る舞いをしたので教育させていただこうと」

「君が？　そうやって今までも、妹に手を上げていたのか？」

「――失礼ですが、アスノト様には無関係なことです」

「昔のことはそうかもしれない。だが今は違う。彼女に手を出すことは俺が許さない」

　二人は睨み合う。

　騎士王相手に、お姉様もよくひるまない。

　それだけ私に対する怒りが勝っているということだろう。

　お父様は知っているのだろうか。

　お姉様はアスノトの手を振りほどく。

「婚約者にするという話ではなかったのですね。イレイナでは不釣り合いだと気づいてくださいましたか？」

「今はしていないだけだ。俺は彼女と婚約する。その意思に変わりはない」

「どうでしょう？　本当はイレイナを憐れんでいるだけではありませんか？　この子を侍女にしたのもそうでしょう？　そうすれば騎士としての自分の支持にも繋がりますものね」

「……そういう意図はないよ」

　お姉様は笑う。

　馬鹿にしたように。

「嘘がお好きですね。さすがです。そうやって騎士らしい言動と、才能だけで騎士王に成り上がったのでしょう？」

　いつもの調子だ。

　私を馬鹿にする時と同じような態度で、口調で、アスノトを馬鹿にしている。

「羨ましいですわ。才能だけで認められるなんて」

　アスノト自身、気にしてはいないだろう。

　少なからず、彼の才能に嫉妬する者たちは存在する。

　お姉様の言葉は、彼らの気持ちの代弁だ。

「分けてほしいものですね。その才能と、運を」

　聞き流せばいい。

　彼もそうしているように。

「気は済んだかい？」

「っ、そういって逃げるのですか？」

「それはあなたのことでしょう？」

「――は？」

　なぜだろう。

　黙っているつもりだったのに。

　気づけば口が動いていた。

　アスノトは驚き、お姉様は私を睨む。

「……イレイナ、何か言ったかしら？」

「才能だけの人間、ロクな努力もせず、大した実力もないのに態度は大きい。見た目だけ、中身は空っぽで、とても軽い」

「――誰のことかしら？」

「お姉様以外にいませんよ？　ここにそんな人間は」

　直後、彼女は激怒する。

　激しい怒りによって魔力が高ぶり、猛々しく放出される。

「ストーナ・ルストロール！　こんなところで魔法を使う気か！」

「許さないわ！　もうお仕置きじゃ済まさない。泣いて謝っても遅――！」

「騒がしいですね」

　パチン、と。

　私は指を鳴らした。

　すると荒々しかった彼女の魔力はピタリと静かになった。

　彼女が魔力を抑えた？

　違う。

　私が、彼女の魔力を抑え込んだ。

「な、身体が……」

「ここは王城の敷地内です。過度な魔力の使用は控えてください」

「イレイナ……あなたがこれを……？」

「さぁ、どうでしょうか」

　幸い他に誰も見ていない。

　この場にいる人間以外で、私の力を知る者はいないだろう。

　プライドが高いお姉様なら、変に私の力を周囲に話すこともないと予想した。

　というのは後付けだ。

　ただ、少し腹立たしくて、口も身体も勝手に動いてしまっただけ……。

「アスノト様、お忘れ物です」

「……ああ、よかったのか？」

「はい。主人を愚弄されては黙っていられませんから」

「――ありがとう」

　アスノトは申し訳なさそうに目を伏せる。

　感謝の言葉を聞いた私は、お姉様に視線を向ける。

「効果は数十秒で解除されます。その後は普通に動けますのでご安心ください」

「イレイナ……あなた魔法が……」

「はい。ずっと使えましたよ？　お姉様よりも」

「っ――！　こんなことをしてただで済むと思っているの？　私は貴族で、あなたは――」

「彼女は俺の侍女だ。勝手はゆるさない」

　アスノトが私たちの間に割って入る。

　私は笑う。

「そういうことですので。それではお姉様、ご機嫌よう」

　私はお辞儀をして、お姉様に背を向ける。

　もう、私たちは家族じゃない。

　元より絆はない。

　多少の苛立ちを感じていたことを認めよう。

　けれど、それも今日で終わりだ。

　私は本当の意味で一歩を踏み出す。

　ルストロール家の人間ではなく、グレーセル家の、彼の侍女としての。

【作者からのお願い】

新作投稿しました！

タイトルは――

『残虐非道な女王の中身はモノグサ少女でした　～魔女の呪いで少女にされて姉に国を乗っ取られた惨めな私、復讐とか面倒なのでこれを機会にセカンドライフを謳歌する～』

ページ下部にもリンクを用意してありますので、ぜひぜひ読んでみてください！

リンクから飛べない場合は、以下のアドレスをコピーしてください。

https://ncode.syosetu.com/n2188iz/