トイドール・舞カレン

２．紅の篝火

「えっ！？な、何で……っ！？」

　整理券を持つ手が震えると同時に、声まで震えているのが自分でもわかる。

「まことに申し訳ありませんが……ご容赦ください」

　と起きがけに脳内で何度か俺が吐いた言葉だが、そのまま自分に返される。

　ご、ご、ご容赦出来るか貴様ぁぁぁぁぁっ！！

「ちょ、ちょ、ま、待ってください。ほら、俺１０番ッスよ？　今日１０個入荷ッスよね？　なのに何で買えないんですかっ！？」

　店全体に響き渡るような声で詰め寄る俺に、初老の店長はすまなそうに頭を下げた。

「いやはや申し訳ありません。ウチも１０個入荷と聞いておったのですが、入ってきたのは何度数えても９個なんです。出荷元に問い合わせても確かに１０個納品したはずだと答えるだけでして……」

「お、お、おかしいじゃないですか？　出荷元は１０個出しているのなら、どこかに届いているはずじゃないですか。もっとよく探してくださいよ！」

　そう怒鳴る俺の横を、９個目のルビィちんを持つデブヲタが、まるで負け犬を見るような目で俺をチラ見しながら通り過ぎていく。くそっ！　このデブ脳内の殺すリスト入りだっ！！

「お、お願いします。探すの手伝います。だから、どうかもう一度探してください。つーか売ってくださいっ！！」

「い、いや、そう申されましても、その物が無ければ売りようが……」

「そこをっ！　そこをなんとかっ！！」

　俺はカウンターに両手とおでこをこすりつけて店長に頼み込んだ。しかし店長は唸るか謝るばかりで、俺の期待した答えはくれなかった。

　いや、もう俺もわかっていたんだと思う。この人は俺が中学の頃から知っている店長さんだ。この人は嘘など付かない。この人が無いと言ったら本当に無いのだろう。たぶん俺が思い当たる所など全部くまなく探してくれた上での答えなのだろう。

　俺だって初めから整理券が手に入らない順番だったらこんなに粘ったりしなかっただろう。だが、なまじ最後の整理券を手にしてしまったが為に、ここまであきらめが悪くなってしまったのだ。

「わかりました……」

　俺はカウンターからゆっくりと顔を持ち上げつつ、店長にそう呟いた。

「わがまま言って済みませんでした、店長……」

　俺がそう言うと、店長は「いえ、ウチの方こそ済みません」と、また本当にすまなそうに頭を下げた。そう、この人はとてもいい人なのだ。初めてこの店に訪れた時もそうだった。目当てのフィギアを発見し、レジに持っていったところで金が足りないことに気づいた俺に、「初回限定サービスだよ」と有りもしないサービスを言って負けてくれたのだ。それ以来俺はこの店を贔屓にするようになったのだ。そんな人を困らせてはダメだろじっさい……

　俺はもう一度店長に頭を下げて、肩を落としつつ店を出た。そして駅に向かうべく歩き出したところで、店から店長が出てきて俺を呼び止めた。

「お客さん、ウチとしても入荷数を把握出来ていなかった落ち度があります。ですから、１体だけ、お好きなフィギアを表示価格の半額でお売りしたいと思います。もしよろしければ、ですけど……」

「でも俺……　ルビィ以外のフィギアは今のところ……」

　大人げないと自分でも思った。店長の好意を無にしてしまうような発言だった。だが店長はそんなことを気にした風もなくにこりと笑いながらこう言った。

「見るだけでもいかがですか？　私のとっておきもありますよ」

　その店長の笑顔を見ながら、俺は考えた。どうせ帰っても今日一日何をするわけでも無い。ルビィが手に入っていればまた違うのだろうが、結局手に入らなかったので何もなかった。

「じゃあ、ちょっと見ていこうかな……」

　そう呟く俺に店長はにこやかに頷いて俺を店内に誘った。

　この店はさほど大きくはない。ショーケースも数本しかなく、後は箱平置きの陳列状態だ。何かを探すのもなかなかに骨が折れるのだが、そんな発掘行為を好むのも、ヲタの血が騒ぐのも事実だ。俺は一通りショーケースを見て回り、続いて山積みにされた箱を上から順に眺めて回った。

　しばらくそんな漁りをしていたら、ふと奥の列の中段にある箱に視線が吸い寄せられた。俺は上の箱を落とさないよう注意しながら、その箱を手に取った。

　上下左右は赤いプラケースだが、表面はクリアケースになっており、中には手足と胴回りを黒い針金で固定された、燃えるような赤い髪の少女のフィギアがひっそりと納まっていた。コスチュームも日本の着物のような、ドレスのような、何とも表現しにくいデザインで、髪の色と同じ艶やかな赤い色をしている。

　そして、フィギアの命ともいえる顔だが……

　俺はいつしかその顔から目を離せなくなっていた。その精巧さ、その表情の豊かさ、そして色合い。どれをどう表現して良いのかわからない。大きめの瞳で俺を見つめ、口元に僅かに乗った微笑。

　家にあるルビィちんや、先ほど買いそびれたルビィちんも確かに精巧で完成度の高いフィギアだが、コレに比べたら天と地ほどの差があるだろう。

　これはまるで……生きているようだ。

　俺は何のキャラクターかを知りたくてケースをくまなく見たのだが、原作名やタイトルは見あたらない。ただ、彼女が納まっているケースの内紙に赤い文字で『紅の篝火』と書いてあった。

「紅の……なんて読むんだコレ？」

　するとそれを覗き込んでいた店長が「カガリビですな」と教えてくれた。俺はもう一度箱の中の少女の顔を見つめながら「かがりび……か」と呟いた。

「何の作品に出てくるキャラなんですか？」

　俺がそう聞くと、店長はにっこり微笑み「確か……１０年ほど前のマイナーな同人誌に登場するキャラクターだったかと……　作品タイトルまでは思い出せません」と答えた。

　１０年前というと、俺がまだ小学生の頃だ。当時の俺はまだフィギアなどに興味を持てなかった。しかもそんなマイナーな同人誌のキャラなど、わかるはずもない。

　だが、このフィギアの出来に俺は魅了されていた。どんな作品であろうとかまわなかった。俺の心はこのフィギアを一目見たときから決まっていたのだ。

　それから俺はもう一度箱をひっくりがえして値札を探したが見つからなかった。

「あのこれ、いくらですか？」

　俺がそう言うと、店長はゆっくりと首を横に振った。

「お気に召したのなら、差し上げますよ」

「ええっ、マジで！？」

　俺は思わず驚いてそう聞き返した。確かにマイナーで不人気なキャラだったかも知れないが、この精巧な作りはそれだけで価値があるように思えたからだ。少しでもこの世界をかじった者ならば、目が節穴でもない限りタダで譲るなど考えないだろう。

「このような小さな店の奥に忘れられ、いずれは処分されるであろう彼女を、あなたは見つけた。１０年前の何のキャラかもわからない彼女を気に入ってくれたのが私は嬉しい。コレも何かの縁でしょう。願わくば末永く大事に愛でてください」

　店長はそう言いながら俺の手からそのケースを受け取ると、丁寧に紙袋に入れてくれた。俺は店長にお礼を言うと、彼女が納まった紙袋を下げ、店を後にした。

　お目当てのルビィちんは手に入らず、さっきまで肩を落としていたのだが、その代わりに何のキャラだかもわからないフィギアをもらい、今は結構満足していた。

「カガリビだから……　カガリちんだな」

　そんなことを呟きながら、駅に向かう俺の足は少しだけスピードを上げていた。

☆　☆　☆　☆

　先ほどまで肩を落としていた客だったが、今は満足な様子で駅に向かう背中を見送った後、初老の店主、水守兵衛【ミズモリ　ヒョウエ】は店内に戻った。するとカウンターの袖から声が掛かった。

「気前が良いものだ。いや、気前が良いとか言うレベルじゃ無いな」

　視線を流すと、袖の柱に寄りかかった栗色の髪をした青年が、鋭い目つきでこちらを見ていた。

「幻のフィギア、伝説の舞・カレンシリーズの１体、『紅の篝火』を、ああも易々と、あんな小僧に譲るとは……呆れて物が言えない。篝火は末娘、つまりMA・JINの最後の舞姫だぞ。わかってんのか？」

　そう言う栗毛の青年に、兵衛は苦笑を含んで答えた。

「ふん、知った風に言う……　彼女たちは相手を自分で選ぶ。それが彼女達舞姫に与えられた唯一の自由だ。そのたった一つの自由を摘めというのか？　安岐銛【アキモリ】よ」

　そう言う兵衛には先ほどのにこやかで優しい好々爺然とした雰囲気はみじんも感じられない。まるで抜き身の刀のような鋭さをにじみ出させていた。

「かといって、あんな物の価値もわからぬ小僧にタダでくれてやる事は無いだろう。MA・JINの原型は最低でも７桁の値が付く。ましてや最後の作品にして、商品化されず、複製品のない作品である舞・カレンシリーズともなれば９桁に届くと言われている。すぎた物だとは思わないのか、親父」

「くれてやったなどと、考え違いも甚だしい。私は何もしておらぬよ。あの少年は呼ばれたのだよ。舞姫にな」

　兵衛のその言葉に、安岐銛はクククっと笑いを飲み込みつつ、「まさかぁ」と声をもらし肩を揺らした。だが兵衛は気にせず話を続ける。

「今日の入荷のあの商品な、限定物で数も少なく巷では人気の品だったのだ。ウチも間違いがあってはいかんと思い、昨日念の入れて２回も確認した。今朝荷受けしたときも確かに数は揃っていた。なのにあの少年の分だけが無く、未だにみつからん。それに、去年の棚卸し以降あれほど探しても見つからなかった舞姫を、今日あの少年はいとも簡単に見つけてしまった。偶然と呼ぶにはいささか出来すぎている。そうは思わんか？」

　そう言う兵衛に、安岐銛は含み笑いをやめた。いや、無意識に止めてしまったのだ。そして今度は真剣な顔で父の顔を見る。

「ならばあの少年は『舞繰り』【マクリ】になる可能性があると言うことになるが？」

　店に流れるBGMがポップな音を響かせるが、その一瞬、それがどこか別の世界の音に感じられる、そんな一瞬の租界感が辺りを支配した。

「今現在、確認できている舞姫は３体。ネバーランドの店長、柊純一の『紫の時雨』、そして俺の『白の雪風』、でもって今の小僧の『紅の篝火』……もっとも今の小僧が舞繰りになるとは思えないけどな」

「舞繰りは外見では判断できん。魂の質と総量、そして舞姫との絆の深さによって決まる。たとえ仕込みが短くとも、それらが上回れば舞姫はより艶やかに舞うだろう」

　その兵衛の言葉に、安岐銛の心に棘が刺さった。それは自分でも自覚できぬほどに小さな痛みであった。

「それは、裏秋葉お茶会の裁定者としての意見かい？」

　安岐銛の視線に兵衛の視線が弾いた。それは親子であることが嘘のような険をはらんでいた。そして再び一瞬の沈黙が客の居ない店を支配した。

「人は何処まで行っても人であり、人形はいついかなる時も人形のまま。人は心で愛し、人形は瞳で愛でよ。そう言ったのはあんただったと記憶している。人と道具の区別は付けておかなければ生き残れない。俺は今でもそう思う」

　そんな安岐銛の言葉に、兵衛は深いため息を吐いた。

「かつてMA・JINと我ら４人が集まり、お茶会を組織したときに語った事はそんなことではない……もっとも、舞姫を道具と言って憚らないお前にはわかるはずもないがな」

「はは、雪風は気にしてないさ。彼女はむしろ俺に道具として使われることを望んでいる。機能としての絶対の信頼、それが俺と雪風の絆だ」

　そう言って笑う安岐銛に、兵衛はもう何も言うまいと首を振りため息をついた。

「いずれにせよ、残り４体もじきに姿を現すだろう。MA・JINと我らが夢見、研究した結果が証明されるまで、あとわずかだ。親不孝な息子とは言え、期待せずには居られない。己が魂で艶やかに舞わせるがいい……」

　そう言って静かに目を閉じた兵衛の瞳の奥には、確かにかつての友、MA・JINの姿が浮かんでいた。