９. 女帝からの誘い
「ほう……遠い親戚か……」
最後の春巻きを飲み込み、新村はそう呟いた。ちらりと俺の目を見てから箸箱に箸を仕舞う。
「ああ、彼女の母親が母ちゃんの方と繋がってる……らしい」
まあよくもこう、スラスラと嘘が出てくると自分でも感心する。もっとも完全に口から出任せだから後で姉ちゃんにも言って口裏を合わせてもらうとしよう。
俺の答えに新村は「らしいってお前……」と声を漏らした。
「母ちゃん死んだの俺が小学校の時だったからな。だから母ちゃんの方の親戚はほとんど知らないんだ。何人かあったことがあるけど、葬式以来会ったことないから今じゃ顔も名前も思い出せん」
これは嘘じゃない。俺はマジで母ちゃんの親戚はほとんど知らない。母ちゃんの葬式の時には会ってはいるはずなんだが、全然覚えていない。
「まあ、海外に住んでいたんなら、そうそう会えるわけもない罠」
と新村は語尾に妙なアクセントをつけて頷いた。もう説明するのも面倒なので、どうか察していただきたい。
「で、家の事情で彼女だけ帰国して、お前ん家で面倒見ることになった……くぅ～、何だよその萌えゲー設定っ！ 美人の姉さんに帰国子女の美少女と一つ屋根の下で暮らすとか……くそ羨ましすぐるっ！ 俺以上にキモヲタなのになんでお前だけぇぇぇぇ！！」
と新村は机に突っ伏して机をガンガン叩いていた。
おい新村、どうでもいいが『キモ』は余計だ。
「俺なんてそのおかげで振られまくりなのに。前回なんてルビィちんの話したら『キモ！ 糞して寝ろ！』とか言われたんだぞ？ アニメに萌えて何が悪い、フィギアにハアハアしちゃダメなんか？ 萌はダメですか？ 何罪ですか？ 放火罪ですか？ ああコラぁっ！？」
俺的にその怒りを理解できるし気持ちもわかるが、フィギアにハアハアをカミングアウトはダメぢゃね普通？ お前が部屋でフィギアにハアハアしてる姿は流石に俺でもちっと引くわ……
「でも、ヲタを辞める気はさらさら無いんだろ？」
「ああモチロン。アニメやゲームは日本が世界に唯一誇れる最大最高の輸出品だからなっ！」
と新村は外務省の役人が聞いたら怒り出しそうなコメントを吐きつつ腕を組んだ。
「で、そのカガリちんはヲタとかに拒否反応とか無いんか？」
「う〜ん、たぶん無いんじゃね？」
新村の問いに、俺はそう答えながら考えた。
つーかそもそも篝火自体フィギアだからな。拒否反応とかしてたら自分を否定する事になりかねない。
「な、なら理想の女子じゃないかっ！ なあ赤城、カガリちん、ちゃんと紹介してくれ。な？ 心の友よ〜」
新村は目を潤ませながら腕にすがりついて来た。俺はそんな新村に「無理だって」と返した。しかし新村はしつこく「紹介〜」と念仏の様に繰り返し、腕を揺すってくる。
おい、飯が食えんだろが……
と、その時、再び女子から声を掛けられた。
「ねえ、ちょっと良いか？」
俺は一瞬、また篝火が何か言い忘れた事でもあって戻ってきたのかと思ったのだが、見上げた先の顔は篝火ではなく、俺の知っている女子ではなかった。
この暑いなかでも、夏服のブラウスのボタンを首元までしっかり止め、背中まで掛かる黒髪は、しっかりとブラシを通してあるらしく、毛先まで綺麗に揃っており、その辺りをさらっと見ただけでも本人の几帳面さが伺える。なかなかの美形顔だが、その顔に掛かる細いシルバーフレームの眼鏡と、その向こうから覗く、人を見下したような視線が、全体的にシャープつーか、冷たい印象を見る者に与えているようだった。いや、立っているんだから実際見下してるんだけどね。
ウチのクラスの人間じゃない。誰だ、あんた？
「どちら……さまで？」
俺がそう呟くと、目の前の新村が大きなため息を吐いた。
「お前さ……自分の学校の生徒会長ぐらい覚えとけよ……」
「せいと……かいちょー？」
思わずそんな呟きが漏れた。すまんが全然知らない。そもそも生徒会自体、俺に接点が見つからない。ここに本人が居なければ、新村に『何それ美味しいの？』と聞きたいぐらいだ。
「2組の朝倉と言う。今彼が言ったとおり、生徒会長をやらせてもらってる」
朝倉……生徒会長……ねぇ…… マジで全然記憶にない。そもそも我が校の生徒会長が女子だったのを今始めて知ったりする。なんか口調も男っぽいしアニメかゲームに出てきそうなキャラだな。しかし、その生徒会長様が俺に一体なんの用なんだ？
俺が怪訝そうな顔で「何の用？」と聞くと、朝倉は俺の目を見つめて目を細めた。
「さっきここで君と話していた私服の女の子の事だが……」
その言葉に俺は内心ドキッとした。やべぇ、やっぱ部外者がノコノコ教室まで入ってきちゃうつーのは問題だったよな。担任にチクられると面倒だし、コッチから先に謝っておいたほうが良いかもしれない。
「ああ、親戚の子でさ。俺が弁当忘れちゃってて持って来てもらったんだけど、やっぱ教室まで入ってきちゃマズイよな。あいつ最近まで海外にいて、まだこっちに慣れてないんだよ。あいつにはよく言っておくし、俺も今度からは気を付けるから今回は見逃してくれない？」
俺は少し早口でそう言いつつ軽く頭を下げた。朝倉に何かツッコミを入れられないようにする為だ。こういう見るからに几帳面そうなヤツは俺は苦手なんだよね。細かいツッコミされるとボロが出そうだし……
すると朝倉はメガネの奥の瞳を少し見開いた。ちょっと意外そうな表情を作っている。
「親戚？ 君はもしかして……？」
朝倉はそう何かを言いかけ、チラリと俺の前に座る新村に視線を流すと、再び俺に視線を戻した。
「君に話がある。少し時間をとれないか？」
はぁ？
「ちょっと待ってくれ、俺まだ昼飯食べ終わってねーし。飯食いながらじゃダメなのか？」
すると朝倉は周囲を見回して首を振った。
「ダメだ。君と二人だけで話がしたい」
朝倉はそう言って俺の目を見つめた。女子からこんなことを言われたのは初めてでちょっとドキッとしたが、それも一瞬だった。朝倉の視線が妙に険を含んでいるように見えたからだ。
個人的に注意しようってことか？ 篝火が教室まで入ってきちゃったのがそんなにマズかったのか？ ああ、めんどくせぇな、この三次元女子……
が、しかし断って先生とかにチクられたら更に面倒なことになる悪寒がする。ここは素直に従っていた方がいいかもな。
「じゃあ放課後とかなら……俺、部活とか無いし」
俺がそう答えると、朝倉は「かまわない」と頷き、ポケットから携帯を取り出した。
「携帯は持っているか？ 持っているならアドレスを教えて欲しい。後でメールで場所を伝えたいから」
俺はポケットからiPhoneを取り出し、アドレスを画面に表示して朝倉に見せた。朝倉は俺のアドレスを素早く打ち込むと携帯を折りたたみスカートのポケットに仕舞った。
「後でメールする。分かっていると思うが、くれぐれも一人で来てくれ。以上だ」
朝倉は俺にそう念を押してからクルリと背を向けた。その際、背中にかかる黒髪がフワリと裾を広げるのを、俺はボンヤリと見つめていた。一方的で、終始高圧的とも言える朝倉だったが、その時だけは何故だろう？ 少し寂しげな印象を感じた。
「ツイてねーな、結城。よりによってエカテリーナに目を付けられるとは……俺を差し置いてリア充決めてんからバチが当たったんじゃん？」
新村はそうため息混じりに言い、同情めいた笑みをこぼした。
何だその『エカテリーナ』って……
「朝倉凛【アサクラ リン】、成績優秀でスポーツも得意。常に冷静沈着で教師からの信頼も厚い。で、女子でありながら我が校初の2年連続で生徒会長に就任。けど、あの口調に高圧的な態度だろ？ どこか他人を寄せ付けない雰囲気を醸し出しているからあまり友達がいないって話だ」
新村はそう言って「ルックスは悪くないのになぁ……」とため息混じりに呟いた。
「んで、ついた渾名がエカテリーナってんだから気が利いてると思わん？ もっとも本人に直接それを言える勇者なんてこの学校にいねぇけどな」
エカテリーナねぇ……
あの有無を言わさぬ雰囲気といい、冷たい印象といい、北の大国ロシアの女帝の名前は彼女のイメージにピッタリのあだ名と言えるかもしれない。つけた奴、グッジョブだぜ。
しかし、そんな女帝様に目を付けらたのは厄介だなマジで。篝火の件絡みだからスルーも出来ないし……やれやれだぜまったく。
俺はそんな憂鬱な気分のまま午後の授業に突入した。
