71：少女たちのプライベート・トーク（Not Keeping）
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「色々とありましたけれど。雨が降って地が固まった、といったところですわね」
その喫茶店のオープンテラスは、林の中に設られている。
広い席間隔、木陰の涼やかさ、ゆったりとした空気の中で、落ち着いて話をするに向く。
「かくて古き澱みは洗い流され、円柱の異邦人は、この地を故郷に確固たる軸を得ました。こうして、数奇で織られる融和の生地に新たな柄が紡がれたのです。めでたし、めでたし」
その羽衣人はそんなふうに一連の出来事を総括し、ティーカップを傾けた。
「……地を固める、雨。その数奇の降り始めは、どこからが、君の手によるものだ？」
対面の席から問いが伸びる。
彼女——レイチェル・メノ・ミッセは、羽衣を持たず、相手を知るのに自分の言葉と意思を用い、いつだって飛び込むように調査する。
「出逢いの場。そして再起の瞬間。君はことごとく、彼の軸が回りだす場面に居合わせ、手を貸し、その後に影響を及ぼした。測ったように、分かったように」
テラス席のテーブルには、分厚いファイルが数冊ある。
それらの表紙の具合から、年代がまちまちであり、いくつもの時を跨いでいると見て取れる。
「過去。ホロハニエに重大な岐路が迫る度、それは観測された。中心人物に迫るもの。決して主役にならぬまま、端役のまま、大筋に決定的な影響をもたらすもの。警備局は——警備局相談役を務めた創立の母は、これを【お節介な端切れ当て】と呼称した」
二つのファイルが、同時にめくられる。
左端、最新のファイルには——【残骸処理事件】と命名された調査が。
右端、最古のファイルには——【銀帯戦争勃発】と命名された調査が。
その相手に、示される。
「君は……貴女は何を企んでいる？ 羽衣人の長……羽衣太守。その古き真の名を——」
「神秘盗賊ベルスーチャ・ワーデンポート。この時代では、その衣を着ようと決めてます」
少女がにこり、と微笑む。
底知れぬ、奥深き神秘の気配を纏いながら。
「うんうん、よく調べました。さすが、あなたたちのそういうところが好きですよ。そこにないものに、己の意思と過去の端切れを、繋ぎ合わせて辿り着いてしまえるところ。そこにあるものから写し知るのに慣れてしまった羽衣の民と、何て違って素敵なのでしょう。ねえねえ、後学のために知りたいんですが、やっぱり、ばれてしまったのって」
「自身の羽衣を、分割貸与する。羽衣を織り、即席で魔法を……何処にも存在していなかった神秘を編み上げる。そのようなこと、羽衣太守以外の誰にできる」
「あはー。そこですよねえ」
ベルスーチャが、羽衣で自分の額をぺしっと叩く。
「私がこうしていること、内緒にしておいてくださいまし。大事になると面倒なので」
羽衣太守。その立場や存在は、精錬種族の代表者である王や皇帝などとは違う。
羽衣人の間でも、半ば伝説……存在もあやふやな神話の存在という意味合いが強い。全権を総括する責任者というわけではなく、そのせいで和平条約の締結にも苦労があった。
……ただ。
そんな、架空と実存の境界の先、穴開き布地の向こう側にいるような、掴みどころなく好き勝手語られている相手にも、共通する言い伝えがある。
【その枝は、全ての傷付き破れた布の還る場所。
太守の背負いし生地は、これまで去った枝が残した、全ての切れ端から出来ている】
ふと、レイチェルは地面に目を落とす。
差し込む木漏れ日で映し出されている羽衣の影は、深く、深く、異質なまでに、黒く——。
「大丈夫。そう怯えずとも、全てを記憶に変えるつもりはありませんよ」
反射的に顔を上げれば、ベルスーチャの笑顔がある。
それは、神秘盗賊のものか。それとも、天上の神に等しき、羽衣太守のものか。
「わたくしは、変わりゆくものを愛します。去りゆくものが愛おしい。命がその中で、何を残し、伝えようとするのかを見届けたい。貴方たちも、そろそろ気付いてください。背に布を持たぬ種族が生み出した、貴方たちだから発想に至った記録——記憶と心が混ざり合い、気持ちと反応して創り出される、個人から生まれる記録と発表の面白さを」
それこそがまさに、この世を一色に取り込めば決して見れない宝です、と。
世界最大にして最古の羽衣人は、鼻息荒く、真剣そのものの様子で力説した。
「ぞっとしないな。まるで私たちは、記事を書くために消費されているみたいだ」
「はい、そこ。そういうのがわかってないというんですのよ。わたくしにしてみれば、既に主体で主導権はそっちですので。好きすぎて面白すぎて、もう人々が編纂する歴史を見れなくなったら、と思うと怖くて怖くて。だから毎度、危機には慌てて関わっているんですからね」
……警備局が追う最大の伝説、【お節介な端切れ当て】の真実が予期せず明かされた。
もっとも、これは史実に残せない類の個人的事情だが。
「どうぞお気になさらずに。これはこちらの勝手な応援、勝手な趣味です。読者の反応は大事でしょうが、気にしすぎてもいけません。貴方たちはこれからも、各々の日々を各々に送り、紡ぎ、残していってください。わたくしはそれを、心から楽しみにしていますよ」
軽く言われた、重い期待。彼女は苦笑し、溜息を吐いて立ち上がり、ファイルを仕舞い伝票を取ろうと……するも、ベルスーチャの羽衣でひょいと奪われた。
「お支払いは私に。見物料には安いですけど」
「……結構だ。警備局から調査活動費が降りている」
「まあまあ。だったら尚更、これは仕事ではなく、おともだちとのお茶ですもの。ほら座って座って。まだ話していませんでしたわよね？ 彼がわたくしのアジトで過ごしている際、どんな様子で、あなたについてどんなふうに語っていたか、とか。ねね、聞きたくありません？」
「聞きたい」
即断即決。彼女は椅子に座り直し、身を乗り出さんばかりの勢いになる。
「ふふ。ではその前に、一つ重要なことを尋ねておいてもよろしくて？」
「なんだ」
「貴女、いつまで【おばあちゃまから世話を任されたレイチェル】でおりますの？ レキーナ・シェス・クォス・ミッセ・ガロバウゾ第十三皇女、御本人様？」
