05：失った顔、新しい頭
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銀鉄帝国の敵、慾帯種族。
彼我を明確に分断する基準とは、文化でも価値観でもなく……もっと即物的な要素、生まれながらに備える、その美しく恐ろしき道具であった。
帝国では慾帯種族の危険性をこのように言う。
連中は、武器であり防具であり拘束具であり拷問具を、軍属から民間まで、誰もが武装し、それも熟練しているに相応しいのだと。
「……っ！」
シャフトが動こうとした瞬間にはもう、先手取られていた。
宙を優雅に漂っていた帯が、突如獲物を狙う蛇の速度で迫り全身に巻きつかれてしまう。
抵抗すらもできない。拘束は苦しくないのに、一切の身動きが取れない。内側から押し上げることも出来ず、そこに籠められている力の差をただただ思い知らされる。
……ところで、本人に自覚はないが。
目覚めた折、箱の蓋を飛ばした“何か”は、発揮されていない。
「あれれれ、暴れるのはおかしいのでは？ 羞恥している状態を、せっかく隠してあげましたのよ？」
人が手足を動かすのに殊更な手続きを介さないのと同じく、慾帯種族が帯を繰るのに特別な動作は要らない。帯は巻き付いた彼ごと飛び、主の元へ獲物を届ける。
「でも、少々窮屈でしょうね。あなた様が、ほんとうに隠さねばならないものを、隠して生きようと思ったら」
「……？ 何の、ことだ？」
「もちろん。これのことですわ」
少女はポケットから手鏡を取り出すと、自分とシャフトが同時に映るように顔を寄せて頬をくっつけた。
そうしてシャフトは、少女が一体、何をあんなに面白がっていたのかを目にする。
帯で掲げた手鏡の中。
顔の横にピースを添える少女の隣に、機械の円柱を胴体に乗せた怪人が映っていた。
「…………え。ぇぇぇぇえ……！？」
ない。
頭がない。
過去の認識と合わせる顔が、三十二年間見慣れた面相がおさらばしている。
まるで悪い冗談だ。部隊の仲間に『警戒する意味なさそう』『小動物が近寄るのもわかる』『むしろ逆に害ありそう』と称された童顔に代わる文字通りの“新顔”には、人間味がなく、親しみもない。
首にピタリとくっついた、太く長い鈍色の柱の中心には赤い光がひとつだけ灯っており、およそ生物の頭部にあるべきもの、目も耳も鼻も口も、“外”と繋がるためのあらゆる＃器官を欠いている。
「こ。これ。声とか、僕今どこから出してるの」
当然の疑問が無い口をついて出るが、或いはそれこそ、存在しない目を逸らしている。
疑問を呈すなら、こんなものがどうやって生きているんだ、が第一だろうに。
「そんなもの、こちらこそ聞きたいですわ、おタカラさん」
「お。おたから？」
「申し遅れました。わたくしは、埋もれて閉じ込められた・忘れられて眠ったままの可哀想な価値を出土発掘し、世に再発見させて差しあげている、正義に篤き者でして。今回は、妙な地下施設にあった妙な箱、ひいてはその中身、面白いあなた様が戦利品。この世再デビューを導く仲介業者……ベルスーチャ・ワーデンポートの名、愛おしく記憶しておいてくださいな」
我儘に、貪欲に、大胆不敵に。少女……ベルスーチャは口を裂くように笑む。
一方、シャフトは今し方明かされた情報の意味を考える。
（……妙な地下施設の、妙な箱……？）
シャフトの知る限り。自分の最期は……隊長を狙撃から庇っての死亡だった。
自分にその後、何があった？
誰が回収し、何をされてこうなった……？
「しかし、びっくり仰天ですわね。回収してアジトに帰る途中で、まさか中身が暴れて自分から飛び出してくるなんて。活きの良さも良し悪し、このままでは顧客宣伝用のお写真も撮れませんわ」
「……あのさ。ひょっとしてだけど、あなたの活動、盗掘者とも呼ばれてない？」
「あら！ そうですそうです、失礼な話ですわよね？ まったくひどい難癖ですわ。まあ？ ある面から見てみれば？ ドロボーという不確かな称号も？ 当てはまる部分がなくは？ ないのですけれど？」
「なるほど。僕、これから。珍妙な出土品として売られようとしてるのか。…………んく！ はっ、ほっ！」
再度必死で抵抗するものの、やはり拘束は微塵も緩まない。
これこそ、銀鉄帝国が竜の向こうがわから来た存在を怪物と恐れた理由だ。
典雅な見た目と裏腹に、その種族の持つ生体武装は凶悪すぎる。
それは布の軽さと柔らかさとを持ちながら、鋼の頑丈さと身体の一部としての自在さを併せ持つ万能の道具。冶金鉄火に基づく文明外の未知の兵器は、戦場の在り方を悉く覆してきた。
……加えて。
恐ろしいのは、それだけではない。
「——はぁぁ、あ。もう、いけませんよ。そんなつもりはなかったのに。こんなことをすれば、お手付きだと値切られてしまうのに」
少女が声と肩を震わせ、シャフトを巻いている帯の片方の端が、その形質を変えていく。
これまで武器であり防具であり拘束具であったのが……半ば透けて見えるほどに薄く。
貼り付けて、下のものを写し取る為の紙めいた状態に。
「そそらせるあなた様が悪いのですからね、おタカラさん」
