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02：『絵になる姿を見せろというのだわ』

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「何をしているの」

　激しい土砂降りに紛れての撤退中、突然部下に突き飛ばされた隊長が、呆然と呟いた。

　白銀の美と称えられた髪は、草臥れ、艶を無くし。

　絢爛だった軍服は、血と泥と油に汚れ。

　虚ろな目をした少女が草原に立ち竦み、足元に横たわる身体を見る。

　自分を庇い。突き飛ばし。

　魔法の砲撃を受けて倒れた、亡骸を。

「何をしているのよ」

　今日までずっと、皆の寄る辺であり指針であり続けた心の輝きは、ついに今……最後の部下、立派に努めている様を見せねばならない相手を失って翳り曇った。

　雨が強い。

　泥濘《でいねい》が、深く、足を取る。

「誰より生きるのが、あなたの仕事でしょう。あなたが死んだら、誰が何を、記録するのよ」

　愚にもつかない。それは今、特段明らかにすべき議題ではない。

　わかっているはずだ。音と視界を遮る豪雨のカーテンの向こうに、何がいるのか。

　恐るべき敵の掃討部隊。包囲網を掻い潜るには、一秒でも速やかな行動と、的確な判断を欠いてはならない。彼女の部隊がこれまで、何を失いながらもそうしてきたように。

「だめだよ」

　それは幼い声だ。そして、脆い声だ。

　責務で義務で塗って固めて隠してきた本質が、ついに滲んで漏れた声。

「いやだよ」

　帝国の第十三皇女ではなく。

　神算鬼謀を戦地で振るう、特殊部隊【栄光の王冠(クラウンマーチ)】の長ではなく。

　ただの、十二歳の少女のことば。

「ひとりにしないで。わたしを、おいて、いかないで」

　かがみこんで発した呟きは、雨音に負けている。周囲の敵兵にも、足元にさえ届かない。

　——なのに。ああ、なのに。

　届けられないはずのことばを、聞いたかのように。

「————————え？」

　そんなはずはないのだ。

　だって、彼にはもう。雨の強さ以前に、声の大きさ以前に。

　彼女を庇って受けた砲撃で、姿を見るための目も、彼女の声を聞くための耳も——。

「…………」

　病んだ心の幻覚か。正気を比べる誰かもおらず、少女には区別がつかない。

　だが。これが夢でも、現でも、ひとつ確かなことがある。

　——手を伸ばして、親指ではじかれた、額の痛み。

　——少女がいつも、彼や、隊の皆にやっていた……弱気を吹っ飛ばす、生還のおまじない。

　それを、逆にしてもらったように、自分が感じたということ。

『先へ進め』と、押されている。

「あなたは、そうやって。いつも、いつも、いつもいつも……」

　苛立ちの篭った言葉を吐きながら、少女は、立ち上がって、笑った。

「わたしに。せいぜい絵になる姿を見せろというのだわ、シャフト・エーギリー特技兵」

　八方に敵の兆し。此処は紛うことなき死地。

　それでもまだ、生きている。

「わかったわよ。あがこうじゃない。ええ、わたし自身が、散々言ってきたのだもの——『他人が定義した不憫など、わたしたちの生きざまには何の関係もないことだわ』って！」

　他でもない自らの記録を杖に、少女は泥濘より抜け出した。

　最初に三百。

　削れて二百。

　断たれて百。

　残して五十。

　守って十五。

　託されて七。

　逃がして二。

　そして只今、送られて一。

　たった一人の、【栄光の王冠】。

　汚れきり、装飾もなく。けれど、みすぼらしさもまた、微塵もなく。

　雨に濡れ、泥にまみれ、失意に沈み、それでもなお、再び貴く。

　自らの成すべきを、成し遂げるために。

　土砂降りの雨の中を、歩いてゆく——。

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　——その再起と出発を、彼は知るよしもない。

（……行った？　行ったか？　行ったよね？　行っててくれよ、本当さ）

　そんなふうに思考するのは、草むらに打ち捨てられたもの。

　自分が何をやれたか、相手が何を選んだか、彼……シャフトはまったく把握できていない。隊長の少女を突き飛ばした直後から、シャフトの認識は外部との接続を断たれており、茫洋とした闇に浮かんでいる心地があるのみだ。

　それがどれだけ異常なことかも、当の本人はこれもまた知らない。

　何しろ。

　今の彼には、目も耳も口も、本来、生き物が何かを考えるための■■も——。

（ああ、やれやれ。これで僕も記(・)録(・)入(・)り(・)か）

　記録入り。

　それは、彼らの部隊で使われていた俗語《スラング》だ。

　意味は、死して隊を抜けること。戻れぬ花道を行き、残った者に語られる存在となること。

　シャフトはずっと、それを行う側だった。託されて、任される役だった。

『俺たちは贅沢なもんだ。お前が居るから、楽しみに死ねる』……そんな言葉を笑い話に、しかし本気で聞いてきた。

（僕は……どうだろうなあ。あの人は『あなたはいつも仲間にそうしてばかりだったから、あなたの記録は、きっとわたしが残してあげる』って言ってくれたけど）

　想像する。

　彼女が、彼を思い出し、精一杯記録に残すことを。

　それはとても楽しみで、実物を見られないことなど関係ない、ありったけの希望だった。　

（それじゃあ僕は——みんなの最期はどんなふうに記録したかを、伝えにいくかな）

　かくして、銀鉄帝国【栄光の王冠】部隊総勢三百名、隊長たる第十三皇女に随伴した最後の一人が、雨中、泥濘に転げて戦を終える。

　シャフト・エーギリー特技兵。

　享年、三十二歳。

（約束だよ。君はきっと……僕の記録を書けるくらい、生き延びてくれよな、レキーナ）

　彼は最期に、これまで目に焼き付けた中で、もっとも気に入った彼女の姿を思い返そうとしたが、それが叶う前に意識は闇の底深くへと沈んでいった。

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　そう。彼はまだ知らない。

　己が目と耳と心を経由させる現実の抽出を生業とした生は、むしろ、ここからが本当の始まりであるということを。

　これからシャフト・エーギリーが、何を記憶し、何を記録していくことになるのかを。

　——さて。

　彼が再び、自らの筆で世界に挑むまで、あと————————

［Prologue Break Shaft — End.］

［To be Continued.］