【アリス事変】－不思議の国の終焉で、君と紡ぐ最後の物語－※二章改稿中

第三章「三月ウサギと鏡の迷宮」

Act15-2.「仮初エチュード」

　コンコン。誰かがドアをノックする音で、ジャックは目覚めた。サラリとしたシーツの感触。顔を照らす光は、鏡から発せられた得体の知れないものではなく、爽やかな太陽光だ。窓の外には懐かしい青空が広がっている。

（ここはどこだ……あの男はどこへ行った！？）

　ガバッと起き上がる。しかしどこにも男の姿は無い。それどころかこの場所は森ですら無かった。クローゼットとベッド、書き物机。ジャックはそのどれもに見覚えがある。――以前、ロザリアの城で自身が使っていた部屋だった。遠い昔のことだが、つい昨日までそこで過ごしていたように違和感が無い。

　ジャックが呆気に取られていると、またノックの音が鳴った。彼は警戒し、ベッドの傍らに立てかけていた剣を手にする。しかしドアの向こうから聞こえてくる声に、すぐに手を離した。

「ジャック。まだ寝ているのですか。もう昼前ですよ」

　清らかな響きの凛とした少女の声。ジャックはベッドから転げ落ちそうになりながら慌ててドアを開けた。見下ろせば、眩しい金色の短髪。キリリと鋭い薄青色の目が自分を見上げている。その姿は間違いなく彼が魂を捧げた、ハートの女王ロザリアだった。自分の胸下にあるその頭に、彼女はこんなに小さかったのか……としみじみ思った。

「あなたが寝坊するなんて珍しいですね。……どうしました？　人を幽霊でも見るような目で見て」

「え、あ、いや、」

　“幽霊でも”ではないのだ。ジャックは目の前のあり得ない状況に言葉を詰まらせる。しかし何故あり得ないのかが、よく思い出せない。

（あり得ない……？　何が、どうあり得ないって言うんだ？）

「ところで」

「あ、はい」

「昼食のデザートに取っておいた、チェリーパイが行方不明なのです。何か知りませんか？　もしかして、あなたが盗ったのではないですよね？」

　戦場、政務の場と同じく、真剣な顔でパイ泥棒を探している彼女。そう、彼女にはこういう所があった。こういう所が好きだった。ジャックは思わず頬を緩ませる。

「陛下がご自分で召し上がられたのでは」

「まさか……あっ」

（やっぱり）

「そうでした。昨晩、夜中に目が覚めてつい。盗人呼ばわりしてしまい、悪かったですね」

「いえいえ。それより、まさか全員の部屋を回っていたのですか？　……一人で男の部屋を訪ねるのは、控えた方がよろしいかと」

「何故」

「それは……色々と……危ないからですよ」

「この国で、私をねじ伏せることのできる者など居ないでしょう」

「それはまあ。ですが変な噂でも立てられたら、不本意でしょう」

「大丈夫ですよ。あなたの部屋にしか、来るつもりはありませんでしたから」

　それはどういう意味か、とジャックは動揺する。が、ロザリアは至極平常通りの顔で言った。

「あなたにパイの居場所を探って貰おうと思ったのです。女王がそんなことをしていては、暇だと思われてしまいますから」

「俺は雑用係ですか……女王の騎士が暇だと思われるのは、問題ないのですか？」

「ええ。現に昼前まで寝ているようなお寝坊さんですからね」

　チクリと刺すその言葉も、彼女の発する全てが、ジャックには心地よく感じられる。ヘラヘラしているジャックに、ロザリアは呆れたような顔をした。

「いくら平和だからと言って、最近弛み過ぎですよ」

「はは、すいません」

「……仕方ないですね。久しぶりに私が直々に稽古をつけて差し上げましょう。昼食前の運動は、いい調味料になりそうですしね」

　クルリと背を向け、廊下を歩いていくロザリア。ジャックは急いで身なりを整え……ようとしたが、もう着替えは終わっていた。彼女にだらしない姿を見せることが無かったのは本当に良かった。胸を撫でおろし、急いでその背を追う。

　颯爽と早足で歩くロザリアだが、小柄な彼女は歩幅が小さい。ジャックはすぐに追い越しそうになるが、懸命に歩いている彼女に配慮して後ろをゆっくり付いて行った。刈り上げられた金髪は、見ていると思わず触れてみたくなる。それを我慢しながら眺めていると、時間があっという間に過ぎていく。

　気付けばそこはもう外の訓練場で、ルイ達が木剣を手に励んでいた。彼らはジャック達に気付くと丁寧に一礼する。ロザリアがジャックと模擬試合を行うのだと言うと、彼らは羨ましがり、自分達も相手をして欲しいと申し出た。

　昼食の時間を気にしているロザリアに、一人一人を相手にする余裕はない。彼女は「では私とジャック対、あなた達全員にしましょう」と提案した。ジャックは、ルイ達はそれでいいのか？　と思ったが、彼らは不満を浮かべることなく嬉々とし燃えている。

　話を聞きつけた騎士達がどんどん集まり……ジャック達は最終的に、総勢二十名に囲まれた。開始の合図は、ロザリアが空に投げたコイン。コインは青空をクルクルと舞い――地面に落ちた！

　騎士達が一斉に二人へ斬りかかる。ロザリアは華麗にそれをいなし「芸がありませんよ」と窘めた。攻撃を躱しつつ、最小限の動きで足払いをして騎士を地に伏せさせる。

　仲間の陰に隠れるように潜んでいた二人の騎士が、左右から彼女に遠慮なく剣を振り下ろした。ロザリアの剣が、難なく二本の剣を弾き返す。彼女はそのまま自らの剣を空高く放り、飛び上がった。そして空いた両手で二つの頭を掴み、ガン、と思い切りぶつけ合う。その場に崩れる騎士達の前に降り立ち、落ちてくる剣を手に取る彼女。

　ロザリアの戦いは軽快で、まるで舞でも見ているようだった。ジャックは負けていられない、と自分を囲んでいた三人をまとめて薙ぎ払う。

「弛んでいる訳ではなさそうで、安心しました」

「女王陛下も、流石ですね」

　顔を見合わせる二人。ルイが「まだ終わってませんよ！」と声を張り上げると、残っている騎士達も士気が上がったようだ。今一度態勢を整える彼らにロザリアが「良い構えですね」と感心したように言う。

　彼女の言葉に更にやる気を出した騎士達の攻撃は、凄まじかった。絶え間ない猛攻にジャックが息を切らせていると、その背に小さな背中がトンとぶつかる。彼女もまた息を切らせて……弾ませていた。

「あなたとこうして、背中合わせで戦うのも久しぶりですね」

　ジャックは何か答えようとしたが、彼女の言葉があまりに嬉しく、悲しく、何も言えない。ロザリアがそれに気付く様子はなかった。彼女は前を見据えたまま言う。

「しっかり私についてきなさい」

　――命が喜び湧く感覚。ああ、生きている、と感じた。

　強く美しい彼女の隣に立つことを許され、共に歩む日々。こんな時間がずっと続けば良い。彼女のために生き、死んでいけるなら、これほどの幸せはない。

　彼女が、命の理由だった。

　＊

　――開始から半刻が経ち、訓練場に立っているのはロザリアとジャックの二人だけになっていた。ロザリアが良く通る声で「ここまで！」と終わりを告げると、意識のある騎士達はふらつきながらも何とか立ち上がり「有難うございました！」と深く礼をする。

　熱い彼らに対して、ロザリアは静かに「はい」と答えただけだった。部下の手前、疲れを見せないよう取り繕った顔。彼女の不愛想な氷の顔が「さて、ようやく昼食の時間ですね」と少し和らいだ。

「ああ、でもチェリーパイが無いんでした。どうしましょう」

「先程料理人たちが、イチゴのタルトを作っていましたよ」

　ルイの言葉に、より顔を緩ませるロザリア。

「タルトもいいですね」

　その瞬間、ジャックは言いようのない不快感を覚えた。胸の中に、ドロリと何かが流し込まれたような感覚。金属が冷えたまま液体になって、それを大量に飲まされたかのようだ。冷たく、重く、内臓を圧迫する。全身にぞっと寒気が走った。

（この感じは何だ？　……俺は、本当に分からないのか？）

「ジャック、どうしました？　なんて顔してるんですか」

　顔を覗き込んでくるロザリア。その額を、汗が伝う。汗はまるで涙の様に彼女の頬を伝い、ジャックは思わずそれに見入った。彼女が泣いている所など見たことが無いというのに、その平然とした顔に涙でぐちゃぐちゃになった顔が重なる。信じられない……忘れられない彼女の弱い姿。誰かの名前を呼びながら、枯れるまで泣き続けた彼女。普段は強く見せていて、壊れてからしかその弱さに気付かせてくれなかった彼女。

（あいつも、そうなのかもしれない。……あいつって、だれだ？）

　視界が二重になる。今見ている世界ともう一つ別の世界。そこには小さく震えながら涙を浮かべる少女が居た。ジャックは“ここには存在しない”その少女を、確かに知っている。――いや、知っていると言っていいのか分からない、掴みどころのない不思議な少女だった。

　落ち着いた印象の、一見穏やかな少女。無害そうに見えて気が強い。真面目そうに見えて割とふざけている。表情豊かとまではいかないが、結構笑う。その笑顔は意外と子供っぽい。いつでも自分のペースを保ち、独自の正義に生きているような所は少しだけ、ロザリアに似ていると思った。

　ならばあの少女も、儚く弱い一面を隠し持っているのだろうか。それに自分が気付くのは、また壊れてしまった後なのか。

「さてはエネルギー切れですね？　朝食を摂らないからですよ。たまには昼食、一緒にどうです？」

「……申し訳ございません。俺は、戻らなくてはいけない」

「部屋に？　そんなに疲れているのですか？」

「いえ……」

　無垢で真っ直ぐな瞳。彼女を、この美しく優しい世界を壊してしまっていいのか、分からなくなる。ジャックが答えに窮していると、ロザリアの目が責めるような色を帯びた。

「では、どこに戻るというのですか？　ここが不満なのですか？　――もう、私は要らないのですか」

　ロザリアの白い頬に、後ろから誰かの手が伸びる。袖の余っただらしない服。骨ばった手は纏わりつくように、彼女の柔らかな頬を、薄紅色の唇を、細い首を撫でた。ジャックが誰よりも憎んでいるその男は、ロザリアに頬ずりしながらニヤニヤと嫌な笑みを浮かべている。

「俺の居ない世界を手放すのか？　お前にとっても女王サマにとっても、可哀想な結末に戻るのか？」

「助けて、ジャック！」

　ロザリアの悲痛な叫び。彼女を受け入れれば後ろの男は消え、また穏やかな昼が何事もなく続いていくのだということが、ジャックには直感で分かった。怯えに歪んでいる彼女の蒼白な顔を見て……ジャックは残酷な事実を認める。

　――これは自分にとって都合の良い妄想、幻でしかない。ロザリアは決して“可哀想”ではなかった。彼女はあの男を……タルトをこんな風に拒絶したりしない。自分に助けを求めてこない。

　ジャックは手元の木剣の刀身を、強く握りしめる。訓練用の木製の剣はいつの間にか自分の剣に戻っており、手の中に鋭い痛みが走った。痛みが心を落ち着ける。痛烈に、真実を思い出させる。

　いつしか太陽は消えていた。騎士達の姿も無かった。ロザリアとタルトの二人だけが、暗闇の中にポツンと残っている。ジャックが剣を彼女達に向けると、ロザリアは「どうして？」と悲しい声で問い掛けた。

「俺の幻想で、あなたをこれ以上穢す訳にはいかない」

　ジャックは覚悟を決め、剣を振り上げる。目の前で驚いたような顔をしているロザリアに、思わず目を瞑りたくなるが、だからこそ最後まで見届けなくてはいけないと思った。

　ジャックの剣が、ロザリアの姿を“割る”。世界に皹が入る。

　消えゆくロザリア。彼女の残像は薄っすらと、微笑んだように見えた。