【アリス事変】－不思議の国の終焉で、君と紡ぐ最後の物語－

第三章「三月ウサギと鏡の迷宮」

Act10.「タルジーの森」

　永白を囲むタルジーの森。広大なその全容は未だ解明されていないという。踏み入った者がたちまち迷ってしまうことから、別名“迷いの森”と呼ばれていた。

　密に茂る木々は、ただでさえ雪雲に覆われて微弱な陽の光を遮り、森を蒼い闇に沈めている。雪が音を吸っているのか、辺りは妙に静かだった。その静寂は、まるで何者かが物陰で息を潜めているようである。

　ふと、夢子は地面に何かを引きずったような跡を見つけた。何をどうすればこんな跡ができるのか、という疑問はすぐに解消される。

　目の前で、ズズズと木が動き出したのだ。

　ごくごく普通の（だと思っていた）針葉樹が、雪の中から太い根を引っこ抜き、ずるずると這って移動している。その様は不気味だが、不思議な愛嬌もあった。

　黙って眺めている夢子に、狸が不満げな声を漏らす。

「夢子さんはこの森に入るの、初めてでしたよねえ？　もっと面白いリアクションを期待していたんですけどお」

「わあビックリ。……というか、今のって現実なんですね」

　鏡の呪いに抵抗するには、冷静でいること。目に見えている物を信用しないこと。夢子は昨日からずっと、その二つを心掛けていた。だから移動する木も幻覚だと思い込んでいたが、どうやらそれは他の者にも見えているらしい。

「あの木、襲い掛かってきたりはしないんですよね？」

「木がそういう“キ”にならない限りは」

　狸の不穏な言葉に、夢子は「え」と固まる。隣で常盤が溜息を吐いた。

「心配いらない。あれはただの寝返りのようなもので、人には襲い掛かってこない。それから、そいつの話は真面目に聞かなくていい」

「はい」と素直に返事をする夢子。狸は「ひどっ」と大袈裟に悲しんだ。

　――森に入ったヘイヤ捜索隊は、計十四名で構成されている。

　夢子の傍にいるのは、常盤、黄櫨、ジャック、狸、それから騎士団員が三名。騎士四名と嘉月会の狼面・羊面は別行動をしていた。機動力の高い彼らは先へ進み、周囲の安全確認と共に、より広い範囲を対象にヘイヤ捜索を進めている。

　捜索の手掛かりとなるのは“魔力の残滓”だ。街中のサイレンより、もっと微小な魔力を感知することが出来る道具を、嘉月会は所持していた。それがどういう道具かというと……

（古典的な“ダウジングロッド”……にしか、見えないんだよなあ）

　夢子は狸の手元を胡乱げに見た。彼はＬ字に折れ曲がった針金のようなものを、両手で二丁拳銃のように構えている。その先端は時々ピクリと動きどこかを指し示すが、道具の仕組みを理解していない夢子からすると、なんとも信憑性に欠けていた。

　魔力は、放たれた直後であれば目視も可能だが、通常は数分で完全に消えてしまう。しかし桁外れに強いヘイヤの魔力は、目には見えずとも残っているらしい。より強く反応する“新しい魔力”を追った先に、ヘイヤがいる筈である。

「魔力って、どういうものなんですか？」

「どういうものだと思いますかあ？」

「……魔法を使う力？」

「あっはっは！　魔法とは、また愉快ですねえ」

　狸に笑われた夢子は、助けを求めるように常盤を見た。常盤は夢子と目が合うと、寒さに強張っていた表情を少し和らげる。

「嘉月会が扱うのは、魔法ではなく“魔術”だ」

「同じようなもんじゃないのか？」

　先頭を歩いていたジャックが振り返らずに言った。夢子は、自分と同じ感覚の仲間を見つけて安心する。

「違う。魔術は“意思の力で外部に変化をもたらす術”だ。術者が理解している範囲の事しか行えない。つまり、理解さえできれば他の者でも再現できる、知恵の術だ」

「えっと、じゃあ魔法は？」

「魔法は解明されていない再現不能なもの。人智を超えた力だ。嘉月会は現象を解明し知識の体系化をすることで、魔法を魔術に変えている」

「僕らは魔法の魔術化をしてるんですよお」

　狸が、ダウジングロッドで謎のカッコいいポーズを取りながら言った。

「へえ……なんだか魔術って“アレ”に似てますね？　認識することで現象化するっていう……」

　手元に物を出現させたり、何も無いところに火を起こすアレら。その仕組みの基となるものは意識と認識だが、魔術は意思であるという。どちらも精神的な力が作用するという点では同じだ。

「その通りだ。君は理解が早いな。一般的に意識のエネルギーとされているものを、永白が独自に解釈したのが魔力だ。実質同じものだが、定義の違いで若干毛色が違っている」

　常盤に褒められて、夢子は少しポカポカした。「なるほどー」と納得する夢子に、ジャックが振り返る。

「お前、本当に分かったのか？」

「何となく。……ジャックは？」

　その問いに返事はなかった。ジャックはぎこちなく苦笑いして、また前を向いてしまう。どうやら彼は、こういう話は苦手なようだ。

「おお！　やりましたよう！」

　どうやらダウジングロッドがヘイヤの魔力を捉えたらしい。夢子はロッドの先端が指し示す方向を見て……ぐにゃりと視界が歪んだ。

　ぐにゃぐにゃ。

　ぐねぐね。

　暗い森の奥に浮かび上がる、陽炎のような白い影。それは徐々に輪郭を明確にしていった。

　白銀の長い髪。藤色の羽織、同色の着物。痩身な体は夢子達に背を向けている。雪下駄の足元には……光り輝く水面。その人がそっと手を振りかざす。袖から覗く手は骨ばっていて、恐らくは男だと分かった。

「わああ……」

「どうした!?」

　突然奇声を上げる夢子に、常盤が心配そうに立ち止まる。夢子は俯き、目を閉じ、眉間を解すようにぐりぐり押した。そして言い辛そうに告げる。

「多分、幻覚が……思いっきり見えてます。常盤さんには見えてないですよね？」

「何が見えているんだ？」

「人……」

　夢子は心を落ち着けてから、もう一度そこを確認した。しかし幻覚は消えることなく、より鮮明にそこに存在している。

「それ、どんな人？」

　意外にも、最初に食いついてきたのは黄櫨だった。夢子は仕方なく、その幻をじっくりと観測する。

「えっと、背中まである白い髪を毛先で結ってて、顔は、ずっと後ろを向いてるから分からない。湖みたいなところに立ってる、かな。……ただの幻覚だよね？」

「鏡は、君の心にあるものしか映さない。その人物に心当たりはないだろう？」

「無いです……」

　じゃあアレは一体何なのか。まさか幽霊？　と嫌な想像を膨らませる夢子。黄櫨はマフラーをギュッと握り締め、消え入るような声で呟いた。

「それは、三月ウサギだよ」

「えっ？　ヘイヤさん？　でも何でわたしにだけ……」

　狸は夢子の視線の先を追い、何も無いそこを見つめてウウンと唸る。

「確かに、外見の特徴は一致してますねえ。そこに魔力の残滓が残っているというのも、偶然とは思えませんし。夢子さん、その人の頭に何か気になるものはありませんかあ？」

「頭に？」

　夢子はその部分を注視した。癖のない真っ直ぐな髪の、その天辺。そこには確かに何かがある。短い突起のような何かが。

「少し膨らみ？　みたいなものがありますけど……」

　ピーターのような長いウサギ耳は無いが、夢子が白ウサギとして認められている以上、ヘイヤも人間である可能性があった。だから何ら不思議ではない。

「ああ、間違いない。ヘイヤさんですねえ、それは」

　夢子以外は全員、狸と同じ反応をする。夢子はどういうことかと首を傾げた。そして知らされる。――ヘイヤは長い耳を“切ってしまっている”らしく、根本の部分しか残っていないのだそうだ。

「事故……ですか？」

「自らお切りになったんですよお。そういうことを突然、する人なんですう」

（自ら……耳を!?）

　夢子は驚愕した。嘉月会には、変わり者しかいないのだろうか？

「なるほどなるほどお。ヘイヤさんを知らない夢子さんが、そこまで答えられるということは、やっぱりただの幻覚じゃないですねえ。それに“湖”というのも興味深い」

「何でですか？」

「この森には、奥の方に湖があるんですよう。……もしかして夢子さんは、千里眼の持ち主だったりしますかあ？　そういうのは、黄櫨さんの専売特許だと思ってたんですけどねえ」

「僕は、まだ何も見えないし感じないよ。なんで夢子には見えるの」

　語尾が硬い。黄櫨に責められているような気がして、夢子は戸惑う。

　黄櫨は自分の“見たいもの”が、夢子にだけ見えているということに、もどかしさを感じているのだった。

「これが呪いの影響だとしたら、ヘイヤも同じく呪いを受けているか……囚われているか……」

　常盤が腕を組み、独り言を言う。夢子はそれを拾った。

「囚われてる？」

「鏡は人を中に閉じ込めてしまうんですよお。不可視世界と、可視世界を入れ替えてしまうんですう」

　狸が真面目に説明する。その間に、常盤は考えがまとまったらしい。

「夢子。君は、鏡を介して鏡の中のヘイヤを見ているのかもしれない」

「えっと……ヘイヤさんが鏡に捕まっていて、鏡の呪いを受けているわたしには、それが見えているってことですか？」

　とても理解が及ばないが、常盤が言うならそうなのだろうと、夢子は自分を納得させる。

「おいおい、また鏡かよ。街での騒ぎも、三月ウサギの失踪も、裏には鏡を使う誰かがいるってことか？　まさか、そいつがこの雪も降らせたんじゃないよな？」

「さあどうでしょうねえ。とにかく、夢子さんの見ているものは、ヘイヤさんのSOSサインかもしれません」

「じゃあ、湖に向かわないとですかね？」

「そうですねえ。検知器もそっちの方面を指しているっぽいですしねえ。いやあ、目的地が明確になるのは素晴らしいことですよお！　夢子さんを連れてきて良かったですねえ」

　足手纏いになることに罪悪感を抱いていた夢子は、少しだけ気持ちが軽くなった。

　――目的地が定まったことで、一行の移動速度は上がった。夢子は慣れない雪道にすっかり体力を奪われ、徐々に先頭から遅れがちになる。そんな夢子を見かねた常盤が休憩を提案した。

「わたし、まだ大丈夫ですよ」

「いや、私も疲れたんだ」

　常盤のそれは、気遣い半分、本音半分のようだ。黄櫨も小さく息が切れている。先をずんずん進んでいたジャックは、夢子や黄櫨の様子に今気付いたようで、すまなそうに休憩に同意した。

　比較的開けた場所を探して、騎士達が休憩所を整える。あっという間に組み立てられたのは、屋根と壁だけで床の無いシェルター型のテントだ。テントの前に突き出す、雪を防ぐタープの下には焚火。雪を少し掘り、中に燃えにくい木を重ね、それを台にして薪を燃やしている。騎士達は雪に慣れている訳でもないだろうに、一連の動きはとても鮮やかだった。

　夢子は騎士の一人に、折り畳み式の椅子に誘導される。その騎士は、夢子の馬車に伴走していた男だった。ひざ掛けを渡され、温かい飲み物まで用意されると、至れり尽くせり過ぎて申し訳なくなる。

「有難うございます。何かお手伝い出来ることはありますか？　騎士さん達も休憩されてくださいね」

「いえ、結構です」

　くすんだ金髪の騎士――ルイは、青い目を鋭く細める。言葉はギリギリ丁寧だが、声や表情は酷く冷たい。夢子は親切だと思っていた人から感じる、明らかな嫌悪に驚く。仕事に手を出されたくないタイプなのかもしれない。……それか、異世界人が嫌いなのか。

（じゃあ何でわたしの世話を？　他の人に押し付けられたのかな？）

　ルイは気まずい空気から逃れるように、仲間の元へと戻っていった。そこでは騎士達に囲まれたジャックが、小型の通信機器で先遣隊と連絡を取っている。どうやら、一旦ここで合流することにしたらしい。

（これからどうなるんだろう。ヘイヤさんは無事なのかな）

　夢子は手袋を外し、両手でマグカップを包み込む。温かい。ふーっと息を吹きかけると湯気で顔が蒸された。カップの中身は知らない飲み物である。ジンジャー、シナモン、ミルク……あとは蜂蜜だろうか？　スパイシーだが甘味が強く、どろっとしている。じーんと痺れるように広がる熱に、体の芯が溶けていった。

「生き返る～」と生を謳歌していると『それじゃ、死んでたみたいじゃない』と笑われる。

　……全くもう、すぐそうやって揚げ足取って。

　彼女はいつも涼しい顔をしているくせに、寒いのは寒いのか、鼻も耳も赤くしていた。ちゃんと暖かくしなよ、と緩んでいたマフラーを巻き直してあげると、一瞬驚いたようにビクッとするも、くすぐったそうに微笑む。

『雪って良いわよね。静かだし、真っ白だし』

――わたしは、赤とか緑でも良いと思うな。

『夢子、私はかき氷の話をしてるんじゃないわよ？　全くもう。……イチゴ？　メロン？』

――ブルーハワイ！　……ところで、ブルーハワイって何味なんだろうね。

『何味って、ハワイの味でしょう？』

「ふふっ。そういうところ天然だよね。ゆか、」

「誰と話してるの？」

「えっ」

　夢子はハッとした。

　目の前には、不思議そうに自分を見つめる黄櫨がいる。

（誰と話してるって……何？　わたし、誰かと話してた？）

　そんなことは無い。

　なのに耳にも胸にも、不思議な心地良さが残っている。

「……誰とも話してないよ。独り言」

　夢子は何となく追及されたくなくて、笑って誤魔化した。黄櫨は夢子の瞳を探るように覗き込んだが、そこに自分以外を見つけらず、「そう」と引き下がる。

　二人の後ろでは常盤が、憂わし気に夢子を見ていた。まるで悲劇を目の当たりにしたかのようにその顔は暗く、悲壮感を漂わせている。

　夢子の、他の誰にも見せないあの表情。幸せそうに微笑みかけ、大切そうに名前を呼ぼうとした誰か。それは夢子を捕え、夢子に捕らわれている一人の少女に他ならない。

　夢子が彼女の真実に気が付かないように。

　彼女が夢子にとって、ただの優しい幻であり続けるように、常盤は願った。