【アリス事変】－不思議の国の終焉で、君と紡ぐ最後の物語－※三章改稿中

第三章「三月ウサギと鏡の迷宮」

Act8.「Doctor.MOTHの診察室」

　モスに案内されたのは、煌びやかな空間から一転して質素な部屋だった。壁も床も四方全てが白い。左奥にはデスクとチェア。右奥にはベッド。ここが異世界であることを忘れるくらい、ごく普通の事務的な診察室である。

　モスはチャイナ服の上に白衣を羽織った途端、胡散臭さが薄れ、真面目な医者らしくなった。彼は夢子を患者用のスツールに座らせ、自身もデスク前のチェアに腰を下ろすと、早速診察を始める。目にライトを当てたり、目の周りを触診したり、脈拍を測ったり……。

「ウン、あア、なるほどネ。はい、おしまい」

「え？　もうですか？」

　夢子はあっという間の診察に拍子抜けした。だが、これで一安心である。目に鏡の破片が入った時は失明も考えたが、どうやら何事もなく終わりそうだ。

　しかしモスは、夢子の想像の斜め上をいく診察結果を告げる。

「夢子チャン、呪われているネ」

「えっ」

　夢子だけでなく、その場にいたモス以外の全員が驚きを浮かべた。常盤、黄櫨、ジャック――狸面の男も、表情は隠れているが全身で大袈裟に驚きを表現している。

「……おい、冗談だったら相当つまらないぜ」

　ジャックは鼻で嗤った。だがその目は少しも笑っていない。

「ボクは白衣を着ている時は、嘘は吐かないヨ」

「えっと……呪いって、何ですか？」

「目には見えない力。それが今、夢子チャンの中に巣食っている。不要なものがキミ自身の精神や身体の活動を阻害しているんだヨ」

　そんなことが、先程のあの診察で分かるものなのだろうか？　夢子は自分の手首を握って脈拍を測ってみたが、よく分からなかった。

「呪いは夢子にどう影響する？　原因は何だ？　解く方法はあるのか？」

「常盤クン、そんないっぺんに聞かないでヨ。ボクの口は一個しかないんだからネ」

　モスはキイと回転チェアを軋ませ、ぐるぐる回る。ふざけて見えるが、それは彼なりの思考方法だった。

　何回転かした後、モスは目が回ったのか「ふう」と額を抑えながら、入口の狸面に声をかける。

「狸クン。ちょっと“色鏡”を持ってきてくれるカナ」

「ええ？　ああ、はあい」

　間延びした返事をする狸面は、動き出しこそのっそり緩慢だったが、一歩踏み出してからは早かった。見た目通り忍者のような動きで姿を消し、すぐに戻って来ると、指示されたものをモスに手渡す。

　それは桃色の塗料で塗られた鏡――通称、色鏡。

　不思議の国の鏡は強力な力を持っているため、そのまま使用すると危険がある。色鏡は鏡を日常生活で安全に使用するために、色付けすることで封印を施したものだ。

　常盤はモスの行動に、警戒するように眉を顰める。

「それで夢子に何をする気だ？」

「ン、心配しなくていいヨ。ボクは患者第一、マジメなお医者さんだからネ」

　ゆっくりと、鏡面が夢子の方に向けられる。楕円に切り取られた世界で、夢子は桃色の自分と目が合うことを疑いもしなかった。しかし何故か焦点が定まらない。見ようとすればするほど気が遠くなる。ぼんやり視界に入る鏡面には、薄暗い深淵が続いているように感じられた。

「夢子チャン、何が見える？」

「……よく分からないです。なんか暗くて、ずっと奥の方まで続いてるみたい」

　錯視画を見ている時の、あの独特な気持ち悪さを感じ、夢子は鏡から視線を逸らす。その反応が予想通りだったのか、モスは「ウン、ウン」と頷いた。

「普通の鏡じゃないのか？」

　ジャックが夢子の隣に来て鏡を覗く。結果、普通の鏡に見えたのだろう。彼は夢子のつむじあたりを見下ろして「お前、本当に大丈夫か？」と言った。「頭を打った覚えはないよ」と夢子は返す。（まあ……鯛のお頭はぶつかったけども）

「夢子チャンが受けた呪いは、鏡の呪いだヨ。キミの目に入った鏡の魔力が、この鏡とぶつかって合わせ鏡状態を引き起こしているってワケ」

「鏡の呪い、ですか？」

「そう。今はまだ何も感じないかもしれないけど、キミの中に入った破片は、段々とキミを蝕んでいくだろうネ。鏡はキミを迷わせ、見失わせる。見えないモノが見えたり、現実と虚像の区別が付かなくなるかもしれないネ」

（よく分からないけど……それって幻覚が見えたりするってことなのかな）

　夢子は目を細め、もう一度深淵を覗いてみる。モスはこれを合わせ鏡だと言ったが、普通の合わせ鏡とは違っていた。中央の自己が不在なのである。

（どうして自分が見えないんだろう？　鏡って鏡に映らないのかな？）

「呪いを解く方法はあるんでしょ？」

　今まで部屋の隅で黙っていた黄櫨が口を開いた。

「呪いを解く方法は……まァ三つだネ。一つ目は、術者本人が解くこと。二つ目は、術者の存在を消してしまうこと。そして三つ目は、魔術療法で呪いの力を浄化すること」

「術者本人……」

「おい夢子、フード野郎に心当たりはないんだろ？」

「ない」

「犯人の手がかりがない以上、魔術療法とやら一択じゃないのか？」

　ジャックがそう言うと、モスの眉が八の字になる。常盤の視線が鋭さを増し、声は低く沈んだ。

「……できないのか」

「ウン。今は」

　モスは力無く項垂れる。

「嘉月会には優秀な魔術師がいっぱいいるけどネ……鏡の持つ不思議な力は、まだまだ解明できていないんだヨ。でも、多分、きっと、ヘイヤなら夢子チャンを助けられる。ヘイヤは誰よりも鏡に詳しい。鏡の特性や魔力の性質を知っている。鏡を利用して、ゲートを作ったのもヘイヤだしネ」

「だから、そのヘイヤはどこにいるんだ」

　苛々した様子の常盤に夢子は首を傾げた。夢子がいない時に、モスがヘイヤの居所をはぐらかしたということを、彼女は知らないのだ。

「ヘイヤは……」

　モスは答えを探すように、ぼんやりと天井を仰いだ。

　見かねた様子の狸面が歩み出て、代わりに答える。

「会長は、三日前から行方不明なんですよ」

　その声にふざけたところは一切無かった。

　＊

　――三日前、雪が降り始めた日。

　嘉月会の会長“三月ウサギ”のヘイヤは、異常気象の原因を探る為に、冷気の中心であるタルジーの森へと向かった。そして、それきり戻らない。嘉月会は彼を探すために何度か森へ人を送ったが、その者達も誰一人として帰って来なかった。

　国の最重要人物であるヘイヤが行方不明であるということを、嘉月会は秘匿した。情報が出回れば、国内外共に混乱や争いが起きかねないからだ。

　隠し通すことが出来ている内に、何とかヘイヤを見つけ出さなければならない。しかしこれ以上無駄に行方不明者を増やす訳にもいかない。困り果てていたところにやって来たのが、トランプ王国からの使者、夢子達だ。

　モスは元々、常盤を呼ぶことは考えていた。バグや異変の解決は、修理屋である彼に協力を求めるのが最適だからだ。それにヘイヤの昔馴染みでもある常盤は、永白にとって不利な行動に出る男ではないという確信があった。

　しかしモスが呼ぶ前に、彼自らが永白へとやって来た。歴戦の騎士として名を馳せるジャックと、その騎士団まで率いて。

　モスはジャック達を信用すべきか悩んだが、背に腹は代えられず、ゲートを開く決断を下した。

　そして、眼中に無かった少女が想定外の事態を引き起こし……結果的にそれが、彼らがヘイヤを探す最大の理由になるのだった。

「タルジーの森で迷子かよ……厄介だな」

「嘉月会から、森に詳しい者を数人付いていかせるヨ」

「副会長、今、僕のこと見ましたねえ」

　狸面はもう、のんびりした口調に戻っていた。彼は押し付けられるのが嫌なのか、頼られるのが嬉しいのか、どっち付かずの様子である。

「黄櫨さんがいれば、僕らなんて要らないと思うんですがねえ。黄櫨さんは“勘”が鋭いですから、タルジーの森でも迷わないでしょう？」

　狸面は妙に親し気に黄櫨の名を呼ぶ。が、黄櫨は何も聞こえていない顔でそれを無視した。

（“勘”って……黄櫨くんのあの千里眼みたいな“第六感”のこと？　狸面の人、黄櫨くんの知り合いなのかな？）

　いまいち、ここにいる人達の関係性が分からない。夢子に分かるのはただ一つ。自分だけが部外者で、完全なお荷物であるということだけだ。

　常盤に「危ないから、君はここで待っていなさい」と言われ、夢子もそうする他ないと思った。……いや、それでいいのだろうか？

「この雪って、アリスの異変かもしれないんですよね？　だったら森には、アリスに繋がる何かがあるかもですし、わたしも……」

「君も聞いていただろう？　森に行った者は誰も戻って来ていないと。そんな危険な場所に君を連れて行く訳にはいかない」

　ばっさり切り捨てられ、夢子はしゅんとする。

（心配してくれてるのは分かる。でも……）

　誰かが自分に呪いを掛ける目的を考えた時、それは二通りしか思いつかない。

　一つは私怨。例えばまた、異世界人だということで恨みを持たれている場合だ。

　もう一つは妨害。アリスを追う“白ウサギ”としての行動を、誰かが邪魔しようとしている場合。これは裏を返せば、この異変にはアリスが関わっている可能性が高いということになる。つまり、これはアリスに近付くチャンスだ。

　しかしそうだったとしても、自衛すらままならない自分の存在は、確実に彼らの負担になってしまうだろう。迷惑をかけるくらいなら、大人しく留守番をしていた方がいいかもしれない。もしアリスの手掛かりが見つかったら、後で教えてもらえばいい……夢子はそう自分に言い聞かせ、口を噤んだ。白ウサギの本能が“行かなくてはいけない”と告げていても、それに耳を閉ざす。

「ねえ、夢子。あなたは行くべきだと思ってるんでしょう？　ならちゃんと、自分の意志を口にしなくちゃ。遠慮するなんてらしくないわ」

　雪の季節がよく似合う、涼やかで澄んだ声。耳に馴染んだその声が紡ぐ言葉は、すっと心に溶けていく。夢子は、彼女の言う通りだと思った。それに“らしくない”ところを彼女に見せたくはない。

「……連れて行ってください。わたし、どうしても行かなくちゃいけない気がするんです」

　夢子の言葉に、声として発せられた意志に、空気が変わる。夢子のこうあるべきだという認識が、物語を動かす。

「それでこそ夢子ね」と、彼女は満足気に微笑んだ。

「アー……ボクも、夢子チャンは連れて行った方がいいと思うヨ。ヘイヤに会ったらすぐ呪いを解いてもらった方がいいし、今の夢子チャンは何か目的を持っていた方が、自分を見失わずに済むんじゃないカナ。またフードの男が出てきても、ボクらじゃ守りきれないかもしれないしネ」

　思いがけないモスのフォローに、夢子はうんうん頷いて、訴えるように常盤を見つめた。行くべきという使命感が八割、ここに残りたくない気持ち二割である。怪しげな魔窟で、不気味なお面男達に囲まれていたくない！

「出来るだけ邪魔にならないようにしますから……お願いします。連れて行ってください」

　懇願する夢子に、常盤は言葉を詰まらせる。ジャックは少し考える素振りを見せたものの「まあ、いいんじゃないか？」と同意した。

　ジャックが王から命じられているのは、白ウサギとしての夢子のサポートである。彼女には動いてもらわなければならないのだ。ジャックは常盤を宥めるように、その肩に手を置く。

「俺らが傍にいれば大丈夫だろ」

「いつ大丈夫だったことがあった」

　常盤はパシッとジャックの手を払いのけた。だがそれ以上反対することはなかった。

　夢子はほっと息をつき、背を押してくれた彼女の方を振り返り――

　その目は対象を見失う。

（あれ？　わたし、なんで……誰がいると思ったんだろう？）

　つい先程までいた誰かが、すっかり消えてしまったかのような喪失感。もしかすると呪いによる幻覚や幻聴が始まっているのかもしれない。が、それを誰かに話す気にはなれなかった。この感覚は人に教えたくない、自分だけの大切な宝物だと感じたのだ。

　切なげに目を伏せる夢子を、黄櫨は黙って見ていた。先程上から飛び込んで来た時には、弾丸のような力強さを感じた少女。呪いを受けたと聞かされても平然としていた少女。しかし、それが全てではない。本人が自覚しているか定かではないが、黄櫨には不安に揺れる夢子の心が透けて見えていた。

　だがそれが今、突然に収まった。

　彼女の瞳が何を見ているのか、心が何を感じているのか、さっぱり分からなくなる。

　人の機微に敏感な黄櫨は、自分が見通せない相手が苦手だった。知らない内に、どこかで勝手に傷付いて、壊れてしまうかもしれないからだ。

（僕はもう……絶対に夢子から離れない）

　書斎でも、街でも、自分がもっと上手く立ち回れば夢子は無事だった筈だ。

　もう、夢子を一人にはしない。常盤を悲しませない。

　黄櫨は決意を胸に、その小さな拳を握り締めた。