【アリス事変】－不思議の国の終焉で、君と紡ぐ最後の物語－※三章改稿中

第三章「三月ウサギと鏡の迷宮」

Act7.「艶やかな芋虫」

　飛び降りてから着地までは、ほんの一瞬の出来事だった。

　身体の中身がふわっと浮いたかと思えば、ゴトンと一気に下に落ちる。負荷が集中した足首がジンと痛み、鈍い心臓は今更恐怖を実感して、バクバク鳴り出す。体が熱い。なのにゾッと寒気がする。それは間違いなく生きている証拠だ。

　夢子の命を救ったのは、吹き抜けに張り巡らされている天幕の存在。丁度いい強度で張られていたことで、跳ね返り過ぎることもなく、包み込むように衝撃を緩和してくれた。

　夢子は自分の頭にぶつかり、転がり落ちたものを見下ろす。

（何これ？　魚の頭？）

「夢子！」

　皆が呆然とする中、最初に我に返ったのは常盤だった。

　聞き慣れてきた声に呼ばれ、夢子はほっと表情を緩める。そしてようやく、自分が置かれている状況に気付いた。料理が散らばったテーブルの上に行儀悪く立ち、それを数人に見られているというこの状況に。

　訳が分からないが、大分恥ずかしい状況だということは分かる。頬が一気に火照った。

「えっと……どうしてここに？」

「それはこっちのセリフだぜ。何をどうすれば上から降ってくるんだ……？」

　ジャックが突っ込む気力も無さそうに言う。その声には、安堵とそれ以上の呆れが滲んでいた。

　夢子はとりあえず、この見世物状態から脱しようとテーブルから降りる。首輪から繋がる鎖がジャラッと音を立てた。それに気付いた常盤は血相を変え、夢子の肩を掴み詰め寄る。

「――何をされた？」

「おわ、えっと、」

　答えに窮する夢子。真剣な顔の常盤は威圧感が半端ではない。それに圧し潰されそうになっていると、妙に明るい声が割って入ってくる。

「ド派手な登場、お見事！　キミが夢子チャンだネ？　ようこそ嘉月会へ」

　男は丸いサングラスをカチューシャのように頭に上げると「ハジメマシテ」と無邪気な笑顔を浮かべた。表情は幼いが、妙な色気を漂わせた男である。

　首横から腹まで垂れる、長い一本の三つ編み。妖しげなライトに照らされてまだらになってはいるが、その髪は鮮やかな黄緑色をしていた。服装は、立ち襟と紐結びの飾り釦が特徴的な、生成色の中華服。

　何故チャイナ、と夢子は思ったが、曲解された胡散臭い和の世界観には妙に合っていた。それよりも疑問なのは、男が手にしているモノである。まるで煙管のようにふかしているそこからは……シャボン玉が出ていた。

（なんだ、このふざけた人は）

　という疑問が顔に出ていたのか、男は名乗る。

「ボクは嘉月会の副会長。芋虫のモスだヨ」

「あ……初めまして。夢子と申します」

　“芋虫”というのがアリスネームであると、夢子はすぐに気が付いた。『不思議の国のアリス』には、キノコの上で水パイプを吸っている芋虫のキャラクターが登場するのだ。

（水パイプに飽きちゃったから、シャボン玉なのかな？）

　夢子は自分の顔の方に飛んできた虹色の泡玉を、ふっと吹き飛ばした。

「挨拶がちゃんと出来て偉いネ。ところで、なんで上から降って来たのカナ？」

「その……逃げて来ました」

　嘉月会の副会長ということは、モスは鳥面の男達の上司にあたるのだろう。夢子は、捕まえた側の人間に堂々と逃亡を告げるのはどうかと思ったが、とりあえず事実を述べる。

「あ～……キミには手を出さないように、言っておいたんだけどネ。遅かったカナ？　ゴメンヨ。うちは手荒で悪趣味な子が多いからネ」

　独特なイントネーションの喋り方は、わざとらしい“エセ外国人風”。モスは眉を八の字にして、夢子が飛び込んできた軌道を追うように上を見上げる。彼に倣った夢子は、破れた天幕の向こうに二度と見たくない二人組を見つけた。彼らはじっとこちらの様子を窺っている。

　夢子の表情から事情を察した常盤が「奴らが君を傷付けたのか」と殺気立ち、コートの下から銃を取り出した。が、モスが勢いよくシャボン玉を吹いて彼の視界を邪魔する。

「……何の真似だ」

「まあまあまあ、穏便にネ。うちの子達には、ちゃんとお仕置きしておくからサ。それより夢子チャン、怪我はしていないカナ？」

「してないです」

「夢子」

　常盤は窘めるように名を呼び、夢子の手首にそっと触れた。そこはつい先程まできつく縛られていた所為で赤くなっている。ジャックも気付いたようで「大丈夫か？」と気遣う視線を向けた。

　彼らの心配が過剰ではないくらいの目に遭ったのは事実だが、結果はほぼ無傷なのだから、夢子はなんだか居た堪れなくなる。

　常盤は慎重に夢子の全身を確認しながら、かかったままの首輪を外した。鍵の付いていないそれは、驚くほど容易に外れる。ただ相手を辱めることが目的の代物だ。ジャックが不快を露わにし、モスを睨んだ。彼の騎士道精神は、“通常は”かよわい女性を甚振ることを良しとしない。

「本当に悪趣味だな。言い訳があるなら聞くぜ？」

「いや、聞く必要はない」

　常盤が冷たく言い放つ。彼ら二人は夢子を背に庇い、モスと対峙した。一触即発の空気が張り詰める。モスが「アラマー」と困り声を上げるが、そこには焦りは微塵も無かった。

「でもサ、疑わしきは罰するボクらだからサ、仕方ないんだヨ。夢子チャンが容疑者であることに違いは無いんだからネ。魔力の検知量が異常値だったんだカラ」

「そうですよう。危険因子を放置する訳にはいきませんからねえ」

　モスの後ろで、狸面が同調するように言った。

「あ？　夢子に何が出来るって言うんだよ」

　噛みつくようにジャックが言う。夢子は自分を弁護するそれに、複雑な気持ちになった。他意はないのだろうが、何も出来ないと言われているような気持ちになる。

「それに、巻き込まれたのはこっちだぜ？　なんだよあの騒ぎは。自警団サマは冬眠でも始めたのか？」

「うう。それを言われると耳が痛いですねえ。面目ありません」

「元から面（ツラ）を隠してるだろうが。……暴れてたヤツら、ただの酔っ払いって感じじゃなかったな。変な薬でも出回ってるのか？」

「ううーん。その手のものは、ちゃんと取り締まってますよう」

　先程の騒動について話し始めるジャックと狸面。二人の顔をめがけ、モスが大きなシャボン玉を吹いた。狸面の方は顔は見えないが、二人とも鬱陶しそうにそれを払う。パチンパチンと泡玉が弾ける。

「レディーファースト！　まずは夢子チャンの話を聞いてみようヨ」

「あ、どうも」

　ようやく話を聞いてもらえる時が来た、と夢子は小さく息を吐いた。

　モスに促され、一同は渋々ソファに座る。

　テーブルの上のひっくり返された食事を見て、夢子が罪悪感を浮かべていると、モスが「大丈夫だヨ。鯉とか、猫とか、ボクが食べるからネ」と言って、指をパチンと鳴らした。料理は跡形もなく姿を消す。夢子は驚いた。それから少しだけ、モスへの警戒を解いた。

「さア、話してごらん」

「はい。実は……」

　夢子は、街で騒動に巻き込まれた後からの事を、順を追って説明した。

　騒動の最中、人混みの中に橙の姿を見つけ、彼女に連れ去られたこと。彼女が実は全くの別人で、黒いローブを纏いフードで顔を隠した男だったこと。その男に目の前で、鏡のような物を割られたこと。

　鏡が割れた後は――サイレンが鳴り、嘉月会の二人組に連行されたこと。そこからここに飛び込んでくるまでの詳細は、常盤の反応を恐れ、出来るだけ省いて話した。実際、酷い拷問や辱めは“まだ”受けていなかったのだから話す必要もない。（彼らの信条を借りるなら、未然でも罪なのだろうけど）

　誰かに話すことは、思考や感情の整理になる。

　冷静になった夢子は、あのフードの男が最初から自分を狙っていたのだということに気付いた。自分を油断させる目的でなければ、橙の姿を模す理由がない。

　夢子はたまたまあの騒ぎで常盤達から引き離されてしまったが、そうでなかったとしても、橙の姿なら誘き出されていたかもしれなかった。

（……ということは、あの男はわたしと橙の関係を知っていたってこと？　なんで？）

　見えない視線を意識した瞬間、夢子の背筋を冷たいものが走った。

「フードの男ですかあ？　水晶にはあなたの姿しか、映ってなかったみたいですけどねえ？」

　狸面が疑わしそうに言う。夢子が連れ去られたことに気付かなかった常盤達も、誰もその人物を見ていないようだ。

「本当です。嘘はついていません」

　とはいえ証明する術はない。困っている夢子に助け舟を出したのは、意外にもモスだった。「夢子チャン、大変だったんだネ」と労いの言葉をかけた後で、彼はどこからともなく占い師が使うような水晶玉を取り出す。

「その誰かサンは、水晶に映らないよう、姿を隠す魔術を使っていたのかもしれないよ。ホラ、見てここ。雪の上に足跡が出来ているネ」

　モスは皆に見えるように、水晶玉をテーブルの上に置いた。

（すごい。ビデオカメラみたい）

　水晶玉の中に降りしきる雪。そこには、数刻前の夢子が映っていた。

　夢子は、まるで録音した自分の声を聞いているみたいな違和感と羞恥を覚えつつ、確かに自分以外の誰もいないことを確認する。

　全てが自分の思い込みか、白昼夢だったのではないかと思ったが、そうではなかった。水晶玉は、あの瞬間をしっかりと捉えていたのだ。

　夢子の目の前に現れた、白銀に光る大きな鏡。それが弾け飛んだ時、鋭い破砕音と共に映像がぶれる。乱れる映像の中で、目を押さえ蹲る夢子を見て、常盤が息を呑んだ。

「夢子、大丈夫だったのか？　目に入ったりは、」

「……ハイリマシタ」

「何でもっと早く言わないんだ！」

　夢子の隣に座っていた常盤は、彼女の頭に手を添え自分の方を向かせると、心配そうに瞳を覗き込む。至近距離で見つめられた夢子は、こんな状況にも関わらず動揺し、目を泳がせた。泳いだ先には、テーブルの向かいにいるモス。

　モスはテーブルに身を乗り出し、ぐっと夢子に近付いた。ジャックが「おい」と牽制するが、モスは意に介さない。

「ボクはお医者さんだからネ。診てあげるヨ。さア、明るい場所へ行こう」

　そう言って夢子の手を引くモス。これまで黙っていた黄櫨も「ちょっと」と抗議の声を上げるが、常盤はそれを手で制した。

「こいつが医者なのは事実だ。腕も立つ。だが……少しでも変な真似をしたら、分かっているだろうな？」

「ハイハイ。全く、信用があるのか、無いのか、分からないネ」

　モスが肩を竦める。

　夢子は、常盤がそう言うならモスに委ねるべきだろうと思った。それに、医者と名乗った時のモスの顔は、それまでのふざけた様子とは打って変わって真面目なもので、まさに医者らしく見えたのだ。