【アリス事変】－不思議の国の終焉で、君と紡ぐ最後の物語－

第三章「三月ウサギと鏡の迷宮」

Act5.「不穏」

　夜が明け夕方になると、夢子達は早々に旅館を出た。相変わらず雪は降り続けており、街は閉塞的な灰色に覆われている。怪しげなネオンライトは、徹夜明けのようにくたびれた雰囲気を醸し出していた。

　花見街の中心に聳える嘉月会本部に向かう道中、夢子は隣で押し黙っている常盤が心配になり、傘を傾け近付いた。

「常盤さん、大丈夫ですか？　もしかして二日酔いとか……」

「いや、大丈夫だ。何も心配いらない」

　常盤は決まりが悪そうな顔で答える。その瞳は少しの間だけ夢子を映したが、すぐに前を向いてしまった。どこか遠い目で、物思いに耽るように嘉月会の御殿を見ている。少し後ろの方を歩いている黄櫨も、ずっと同じ調子だ。

（二人にとって、あの場所はどんなところなんだろう？）

「この辺りは随分とむさ苦しいな」

　ジャックが面白そうに言う。夢子は周囲を見回し、どこもかしこも飲み屋だらけだと気付いた。

　外まで漂う煙草のにおい。響くどんちゃん騒ぎ。猥雑な空気に、夢子は息苦しさを覚える。

（すっごい騒いでるな……世界の終わりか？）

　特にこの店、と大きな酒場を横目に見る。賑やかというレベルではない。不快なまでに騒々しい。

　下品な騒ぎ声。椅子やテーブルがガタガタいう音。何かが割れて、怒号が飛び、悲鳴が上がり、

　――流石におかしい。普通じゃない！

　夢子は、異常を察した時には既に、常盤に手を引かれ背に庇われていた。二人の傘が手を離れ、雪の中に落ちる。

　キャーッ、ウワァーッ、という人々の叫びと共に、店の中から男の体が飛んできた。雪の上に投げ出されたその体は、ピクリともしない。鼻と口の両方から流れ出る血が、白い道を赤く染める。

　夢子はその光景に、全身を強張らせた。心臓が冷え、生きた感覚が遠のく。

　飛んできた男に続くようにして、酒場から一人の巨漢がゆらりと姿を現した。筋肉も脂肪もたっぷり纏った達磨のような男だ。顔は土気色で、目は虚ろである。恐らくはその巨漢が、先程の男を吹っ飛ばしたのだろう。

　大男は叫びを上げながら滅茶苦茶に暴れ始める。手に持っていた酒瓶が、建物の壁にぶつかって割れた。通行人に殴りかかろうとしたところを、ジャックが止めに入る。

　ジャックは、男の腿程もある太い腕を流れるように捕まえて、あっさり地面に引き倒した。そのままその腕を後ろに捻り上げ、身動きを完全に封じる。二人の実力差は誰が見ても明らかだ。いくら逞しい巨漢であっても、男は一般人。戦い慣れた騎士には赤子を相手にするようなものだった。

　夢子はホッと一息つく。しかし、それで終わりでは無かった。

　捕らえられているその男が、無理矢理に起き上がろうとする。ゴキゴキと、関節が捻じれて折れるような嫌な音が響いた。

　夢子の頭の中に、手羽先を食べやすく千切るイメージが浮かんだ。

「なんだコイツ！」

　まるで痛みなど感じていない様子の男に、ジャックが気味悪そうに声を上げる。「ジャック！」と、常盤が彼の名を呼んだ。暴漢は一人では無かったのだ。店の中から出て来たもう一人……二人の男に、ジャックは背後から殴りかかられそうになり、仕方なく巨漢から手を離してそれを避けた。

（なんなの、この人たち）

　最初に出て来た巨体の男も、後から出て来た二人の男も、正気を失って見える。酒場で飲み過ぎた酔っ払いというよりは、まるでゾンビだ。そこに人間らしい意識が見えない。脳の制御装置が外れたように暴れ狂う男達に、騎士達も手間取っている。一般人相手に剣を振ることが出来ずにいるのだ。

「夢子、ここはジャック達に任せて離れよう」

「はい……あれ？　黄櫨くんは？」

　夢子は視界にいない少年を慌てて探した。そして少し離れた場所にその姿を見つける。黄櫨は、野次馬や逃げる人々の波に流されそうになりながら、こちらに小走りで向かって来ていた。その小さな体が、雪道に倒れたままの男の横を通り過ぎる時――無骨なその手が、黄櫨の足首を掴む。

「黄櫨！」「黄櫨くん！」

　常盤と夢子の声が重なった。

「常盤さん！　わたしは大丈夫ですから、黄櫨くんの所へ！」

　常盤は、夢子を置いて行くことに躊躇いを見せた。だが夢子に「早く！」と急かされ、黄櫨の元に走っていく。

　夢子は、役に立たない自分はせめて迷惑をかけないよう、避難することにした。とりあえず、野次馬達が作る厚い壁の中に潜り込む。肉壁一層目、二層目……に差し掛かった時、夢子は人と人の間に見慣れた色を見つけた。激しさと穏やかさを併せ持つ、鮮やかなオレンジ色。

（え……橙？）

　夢子は驚きに目を瞠った。オレンジ髪の少女もこちらを見ている。その顔は、つい最近ずっと見ていたような、それでいて見たことがないような……奇妙な感覚を夢子に抱かせた。あの少女は本当に橙なのだろうか？　だとしたら何故ここに？

　夢子が少女に近付くと、少女はにゅっと手を伸ばし、夢子の腕を掴んだ。そのまま有無を言わせない力で夢子を引っ張り、歩き出す。夢子は人にぶつかり、転びそうになりながら、されるがままに人混みを抜け出した。

　妨げるものがなくなると、自分の手を引く少女の後ろ姿がはっきり見えるようになる。肩上で揺れる髪。この寒さの中でも変わらずに曝け出された肩。やはり、橙だ。

「橙、ちょっと待って！　どこに、」

　何故彼女がセブンス領から遠く離れた永白にいるのか、自分をどこへ連れて行こうとしているのか、夢子にはさっぱり分からない。それに、その細腕の力は少女の物とは思えなかった。体重をかけてもびくともせず、引き摺られてしまう。少女の足は早歩きから駆け足へと変わり、どんどん速度を上げていった。夢子は喋ると舌を噛みそうで、何も言えなくなる。

　雪道をどうしてそんなに速く走ることが出来るのか。少女は風のようだった。賑やかな通りを抜け、いくつもの角をジグザグに曲がり、どこまでもどこまでも進んでいく。夢子は途中から、自分の足が地に着いていないように感じた。

　少女が立ち止まったのは、人気のない路地裏。そこで夢子はようやく腕を離される。勢いが付いていた体は止まらず、前のめりに転んでしまった。

　夢子は座り込んだまま、気の強そうな少女を見上げる。

　吊り目がちな目、きゅっと上がった口角で「久しぶりね。夢子にとってはちょっとぶり、かしら」と少女は笑った。

「なんなの……」

「ビックリしたのはこっちよ！　用事があって来てみれば、物騒な喧嘩騒ぎが起きてるし、アンタもいるし！　とにかく安全な場所へと思って、」

「誰なの、あなた」

　橙の顔から、すっと表情が消える。しかし作られた笑顔よりもよほど、それは人間らしかった。

　夢子は、やはり目の前の人物は橙ではないのだと悟る。確信があった訳ではないが、なんとなく“違う”と感じたのだ。纏う雰囲気、表情も喋り方も、微妙に違う。強気で活発な少女を誰かが演じている風にしか見えなかった。本物の橙はもっと、心の奥に繊細なものを抱えているような、どこか危うげなところがあるのだから。

「ハッ。大人しく騙されていればいいものを……」

　澄んだ少女の声が、低い男の物に変わっていく。それはまるで壊れた玩具のようで不気味だった。……声だけではない。姿も変わっていく。

　雪景色にそぐわない露出の多い格好は、全身を覆う黒いローブへ。背は伸び、肩幅も一回りは広くなった。だが、だぼっと余った布地の奥の体型はよく分からない。それでももう、少女に見間違えることはなかった。深く被ったフードの、見えている下半分の顔は、苦々しい表情を浮かべている。

「どうして分かった？」

　その問いに、夢子は何も返すことが出来なかった。声が喉でつっかえ、唇が震える。

（誰、この人……なんで橙に……わたしをどうする気？）

　殺されるかもしれない、と妙にリアルな恐怖に支配される。フード男の目的が何なのかなんて考えている暇はない。逃げなくては。だが、大股で歩み寄って来る男の気迫に、夢子は動けなかった。

　男が宙に腕を突き出す。

　その瞬間、夢子には相手の体が不自然に歪んで見えた。まるで自分との間に透き通る壁が出現したみたいに、視界に違和感が生じる。

　それは分厚いガラスのような……違う、ガラスじゃない。

　壁は周囲の光を集め、何かを映し出す。夢子はそこに、自分自身の姿を見た。

（鏡？）

　壁の正体に気付いた瞬間、それはパン！　と弾け飛ぶように割れた。粉々になった破片が雪の結晶のようにキラキラと舞い、夢子に降り注ぐ。まずい、と咄嗟に手で顔を庇おうとしたが間に合わず、目に鋭い痛みが走った。

「いっ……」

　夢子は焦る。鏡の欠片が目に入ったらどうなるかなんて、考えたくもない。痛む目を無理矢理こじ開け、どうにか取り除こうとする。が、欠片はスルスルと奥に入り込んでしまい、染み込んで消えていった。

（なに、どうなったの？　大丈夫なの？　え？）

　滲んだ涙で視界はぼやけているが、見えているには見えている。出血している感じもない。それでも安心とは程遠かった。一時的に急所を逃れているだけかもしれない。瞬きすることさえ恐ろしい。

（なんにしても、まずはこの場から逃げなくちゃ……）

　目の前のフード男は、何故か黙って突っ立っている。すぐに何かを仕掛けてくる気配は感じられない。今の内に、と夢子が足に力を入れて腰を浮かせかけた時……

　ウー！　ウー！　とけたたましいサイレンの音が鳴り響いた。建物の屋根下や柱に取り付けられたランプが、危機感を煽る赤色に点滅し、唸りを上げている。

　呆気に取られる夢子。フード男は舌打ちすると、その場から走り去っていった。逃げ出したい相手が先に逃げてくれたのだから、夢子にとっては願ってもないことである。しかし安心する間もなく、今度は別の者に捕まってしまう。

　屋根から屋根を忍者のように飛び伝って、夢子を囲むように降り立った、お面の二人組。

　面はどちらも鳥を模しているが、一方は猛禽類のように鋭い顔つきで、もう一方は円い目と大きな嘴をしている。後者はやけにカラフルで、一目でオウムだと分かった。

（黒装束にお面……この人達、嘉月会の人だ）

「今しがた、ここで多量の魔力放出が検知された。お前の仕業か？　一体何をした」

「はい？」

「返答次第では……いや。返答がなくとも連行する」

　サイレンは、魔力とやらに反応したということなのだろう。そして恐らくその発生源は、あのフードの男だ。

「わたしは何もしていません。怪しいローブの人に連れて来られて、」

「お前以外に誰もいないが？」

「足跡があるじゃないですか」

「足跡だけを捕まえることはできないな」

　猛禽類――恐らくワシの面を被った方は、淡々と話す男だった。オウム面は何が面白いのか、面の奥で「クァックァッ」と個性的な笑い声を上げる。甲高い声だが、こちらもきっと男だろう。

「そうだね、足跡だけを捕まえることはできないね。捕まえることが出来る者を、捕まえるしかないね」

「いや、話を聞いてください。それに、わたしが何をしたって言うんですか？」

　魔力を検知したと言うが、周りには何も被害らしい被害はない。ならば彼らはどのような罪状で、自分を連行しようというのか。夢子は畳みかけるように「何も起きてないじゃないですか」と身の潔白を訴える。ワシ面は周囲を見て「確かにな」と頷いた。夢子は話が通じた、と表情を緩める。が。

「しかし、何か起きてからでは遅い。平和のためには――“疑わしきは罰すべし”だ」

　ワシ面はそう言うと、夢子の手を後ろ手に縛り上げる。そして抗議の声を上げる口へ、猿轡を噛ませた。「暴れると痛い目にあうぞ」と脅され、夢子は大人しくする。オウム面がまた「クァックァッ」と笑った。

「罰すべし！　罰すべし！　ねえ、この子俺にちょうだいよ。最近新しいペットが欲しかったんだ」

「お前な……。とりあえず連れて行こう。副会長に指示を仰がねばなるまい」

「うん、連れて行こう！　連れて行こう！」

　ワシは、はしゃぐオウムを「やかましい」と一蹴する。それから、周囲に残る“魔力の残滓”を見て、胸をざわつかせた。

　嘉月会で魔術を学んだ彼の目には、雪の上に積もり、建物の壁にこびりつき、空気中を漂っているそれが見えている。持ち主の身体を離れてもなお、色濃く残り続ける魔力。これが誰かの仕業なら、とてつもない脅威である。

　すんなり捕らえることのできた少女が、その誰かとはとても思えないが、何らかの意図で力を隠しているだけかもしれない。

（くそ……冗談じゃないぞ。こんな時に）

　永白の国で一番の魔術師。

　彼らが誰より頼りにする人物が、今はいないのだから。