【アリス事変】－不思議の国の終焉で、君と紡ぐ最後の物語－

第一章「白ウサギと不思議の国」

Act5.「アンダーランド」

「動くな！」

　背中に突き刺さる制止の声に、起き上がろうとしていた夢子は動きを止めた。その声は白ウサギのものではない。彼よりも少し高いテノールだ。

（一体なに？）

　戸惑う夢子の首横で、すっと空気が動いた。目だけでそこを確認した夢子は、あまりの状況に息を呑む。――刃物だ。槍の先端のようなものが首に突き付けられている。

　きゅっと心臓が縮み上がった。体が硬直し、悲鳴さえ上げられない。

　声の主は夢子が大人しくしているのを見て、槍を少しばかり遠ざけ「立て」と命じる。夢子は力の入らない足で、何とか立ち上がった。そして横目でそっと、槍を持つ人物……青年を見る。

　歳の頃は夢子と変わらないくらいだ。黒い髪に黒い瞳。頭には円筒状の帽子。濃紺の学生服じみた詰襟に、白いゼッケンみたいなものを付けていて、その真ん中には赤いハートが一つ、大きく描かれている。

「何者だ。一体ここで何をしている」

　青年の後ろには、同じような格好の者が数名。ハートの数は人によって違い、トランプのようだった。彼らは皆一様に夢子を警戒している。

（……なんで？）

　特に怪しい身なりをしている訳ではない。彼らにとって見慣れないものだと言われればそれまでだが、一般的な女子高生の制服姿だ。格好が問題でないなら、ここが立ち入り禁止の場所だったのかもしれない。

　とにかく何か答えなければと、夢子は声を振り絞った。

「あの、わたしは穴から落ちてきて……あれ？」

　視線でそこを指し示した夢子は、目を疑う。そこには穴も、転げ落ちてきた斜面すら無かった。魔法みたいに忽然と消えている。

　苦し紛れの嘘だと思われては堪らない、と焦る夢子。しかし青年は疑うどころか納得したようだった。

「やはり異世界人か。この森は異世界へ繋がりやすいと聞く。もう長いこと、迷い込んでくる者はいなかったが……」

　なんだ、分かってるんじゃないか。それなら話が早い！

　夢子は案外すんなり理解してもらえたと、ほっとする。だが。

「異世界人はこの世界に混沌を招く、危険な存在だ。申し訳ないがここで始末させてもらう」

「えっ!?　ちょっと待ってください！　わたしは、」

「問答無用！」

　青年が槍を構え直す。そして、鋭い切先が夢子の首を貫く――かに思われたその時、“轟音”が響き渡った。

　例えばその音を文字に起こすなら、ドキュン、ドカン、バコン。文字面は間抜けになりがちだが、実際は違う。空気が破裂し、衝撃が波となり、鼓膜を震わせる。

　それは、重い銃声だった。

　青年がはっと音の方を見る。驚いた彼が槍を持つ手を震わせなかったのが幸いだった。夢子も繋がったままの首をおずおず回して、そちらを見る。

　少し離れたその場所には、大きな銃身を悠々と構える長身。それは、いつの間にか姿が見えなくなっていた白ウサギだった。

「邪魔だよ」

　静まり返ったその場に、抑揚のない冷たい声が響く。白ウサギの言葉と視線は、足元の何かに向けられていた。

（あ……）

　一陣の風が吹き、夢子の元に夏の夜の匂いを運ぶ。硝煙は、場違いな花火大会を彷彿とさせた。

「君さ、なんでちゃんと付いてこないの？」

　呆然としている夢子に、白ウサギが歩み寄る。彼は片手にライフルを提げたまま、もう片方の手で夢子の腕を掴み「ほら行くよ」と言った。そのまま夢子を連れて行こうとする白ウサギに、青年が声を上げる。

「お、お待ちください！　事情は存じ上げませんが、その少女は異世界人に見受けられます。危険な不穏分子たる異世界人を見逃す訳にはまいりません！」

　話し方からして、彼らは面識があるようだ。使命感に燃える青年に、白ウサギは心底面倒そうに溜息を吐く。

「ハア。僕を異世界人と間違えるくらいだから、勘違いじゃない？」

「……暗くてお姿がよく見えず、部下が無礼を働いたようで申し訳ございません。ですがその少女は、」

「しつこい。そもそも君達“トランプ兵”に、僕を止める権限は無いだろ」

（……トランプ兵？）

　夢子は改めて彼らのゼッケンを見た。ここにいるのは、全員ハートのカードらしい。

　青年は暫く押し黙り、やがて諦めたように一歩後ろに下がる。他のトランプ兵達も、さっと白ウサギに道を空けた。

　夢子は彼に腕を引かれてその場を後にする。最後に、一度だけ振り返ってしまった。

　銃声が聞こえた方向。森の茂みに隠されたそこには――人影が伏している。先程の白ウサギと青年のやりとりから察するに、白ウサギも夢子同様捕まりかけたのだろう。そして、何らかのいざこざが起きた。

　今が夕暮れで本当に良かったと、夢子は心から思った。

　明るければ見えてしまうものを、闇が曖昧にしてくれているから。

　――夢子は白ウサギに掴まれたまま、森の中を歩かされる。訊きたい事は山程あった。だからこそ何から訊けばいいのか選べない。それと、少しだけ逃げ出したかった。

　ぴたり。何もないところで、どこかに辿り着いたかのように、白ウサギの足が止まる。夢子は今度はその背に鼻をぶつけることは無かった。

　白ウサギは夢子の腕から手を離すと、自分より遥かに小さな少女を圧するように見下ろす。

「君、名前は」

「……夢子です。七日町（なのかまち）夢子（ゆめこ）」

「それ、どっちが名前？」

「七日町が苗字で、夢子が名前です」

　おかしなことを訊くのだな、と夢子は思った。もしかすると不思議の国では海外のように、名前が先で苗字が後なのだろうか？

「二つも名前があるなんて面倒くさいな」

「え……では、お好きな方をどうぞ」

　どうやらここでは、名前は一つだけらしい。

　トランプ兵との一件を引きずり、どこか反応の鈍い夢子。そんな彼女に、白ウサギは何かを差し出した。夢子は近付いてきた手にびくりと肩を震わせ、過剰に反応してしまったことを恥ずかしく思いながら、彼の手にある物を見る。

　それは銀色に光る金属の輪。手錠だ。

　一瞬拘束されるのかと身構えたが、そうではないらしい。彼は強引に、夢子の手にそれを押し付けた。

「君にはこれから、しなくちゃいけないことがある」

　夢子は“ようやくか”と思った。やっと本題という訳だ。彼が自分をこの世界に連れてきた理由が遂に分かるのである。しかし告げられたそれは、より疑問を深めるものでしかなかった。

「世界が終わる前に“アリス”を捕らえること。それが、この国での君の役目だよ」

「……え？」

　全く意味が分からない。　

　夢子は改めて、自分の手にある手錠を見た。それは刑事ドラマで使われている無骨なものではなく、アンティーク調の細やかなあしらいが施されたアクセサリーめいたものだ。だが重みがあり、頑丈な作りをしている。恐らくおもちゃではない。

（これでアリスを捕まえるってこと？　世界が終わるってなに？　なんで、わたしが？）

　大量の疑問符を浮かべる夢子を無視して、白ウサギは続ける。

「アリスはこの国のどこかに潜んでる。それを探し出し、追いかけ、捕らえるのが白ウサギの役目」

「ちょっと待って下さい。なんで白ウサギがアリスを追いかけるんですか？　アリスが白ウサギを追いかけるのが物語の冒頭でしょう？」

「そんなの知らないよ」

「……白ウサギの役目ということは、わたしは、あなたのお手伝いをすればいいんですか？」

　あまりに理不尽な要求だが、それをこなさない限り元の世界に帰ることはできないと、夢子には何となく想像がついていた。それがお約束の展開というものである。

　しかし首を横に振った白ウサギの次の言葉に、夢子は呆気にとられるしかなかった。

「違うよ、僕じゃない。君が白ウサギになるんだ」

「え？」

　――何を言っているんだこの人は。いや、このウサギは。

　わたしが白ウサギになる、だって？　わたしは人間だし、彼のように長い耳は生えていないし、髪だってこの通りの色素の濃さ。これじゃあ百歩譲って黒ウサギだろう。そもそも“なる”ってなんだ。なるって……白ウサギになる？　わたしはどちらかというと、アリスの気分でここに来たのに？

「なんで？」

「ならなくちゃいけないからだよ。君は僕の代わりに白ウサギになって、アリスを捕らえる。役目を果たさないと君は帰れない。いいね、君が白ウサギだ。分かった？」

　そんなのいい訳ないじゃないか。と思いながらも、それを口に出来ない。彼の勝手な言葉には、嫌だとは言えない何かがある。

「……耳の短い、黒ウサギでも？」

「姿形にそれほど意味は無いよ。説明は、僕がするより適任がいるから」

　まるで「じゃあ」とでも言うような声色に夢子は慌てる。急にそんな訳の分からないことを言われて、右も左も分からない場所に置き去りにされてたまるものか。この世界は危険すぎる。一人の時に先程みたいな目に遭ったら、今度こそおしまいだ。

「ちょっと待ってください、白ウサギさん！」

「僕はもう白ウサギじゃないよ」

「じゃあ、あの……あなたのお名前は？」

「なんで？」

「教えてくださいませんか」

「……ピーターだよ。別に、覚えておく必要は無いけど」

「……ピーターさん。もう少し説明してください。何も分からないんじゃ、引き受けようが……」

　ハア、と深い溜息が夢子を突き放す。次の瞬間、夢子の身体に戦慄が走った。

　いつの間にか消えていた銃が、またいつの間にか現れ、その非情な銃口を夢子に向けているのだ。

　夢子は反射的に目を瞑る。

　――発砲音。今度は、花火大会を思い出している余裕は無かった。

　心臓がまるで耳の中に移動したみたいにうるさく響いている。口の中がカラカラだ。……生きている。銃弾は当たっていない。二発目は、こない。

　夢子は恐る恐る目を開けた。ピーターはもう夢子を見ておらず、さっと背を向けると、足早に去っていった。

　……今のは何だったのだろう。

　引き受けなければ撃つ、という脅しだったのだろうか。

「なに、これ」

　夢子は一気に力が抜けて、その場にずるずると崩れ落ちた。

　女の子なら誰だって一度は憧れる不思議の国。その幻想に胸を躍らせやって来たのは、絵本に描くには物騒すぎる世界。踏み入れた途端に死の恐怖を味わい、命の終わりを間近で感じてしまった。

（これから、どうすればいい？）

　今ここに紫がいたら、どれだけ心強かっただろう。話し合って、一人より最適な答えが見つけられる筈だ。もし彼女が怯えているなら、その手を引くだけの勇気を取り戻せる筈だ。

　ああ、でも、

　ワンダーランドに君はいない。

　夢を嫌う現実主義な君だから、君だけは、絶対ここにはいない。

　夢というには、思い描いていたものとあまりにかけ離れているけれど。