【アリス事変】－不思議の国の終焉で、君と紡ぐ最後の物語－

第一章「白ウサギと不思議の国」

Act12.「終わらないお茶会」

　目が覚めた瞬間、夢子はすぐにここが慣れ親しんだ自分の部屋ではないと気付き、昨日の後半に起こった一連の出来事を思い出した。

　子供の頃のクリスマスか、遠足の朝みたいな寝起きの良さでベッドから飛び起きると、まず時計を探すものの見当たらず、代わりに窓のカーテンを開ける。

　するとピカピカのガラス越しに眩しい朝日が差し込んで、思わず目を閉じる――なんて事にはならなかった。

（……夜、だ）

　外は眠りについた時と同じ、夜闇に包まれたまま。窓を開けると、紺色に澄んだ空気が肺の中を洗っていく。森の向こうには、星明かりよりも確かな街灯かりが瞬いていた。

　夢子は予想外の時間帯に呆然とする。昨日眠ったのも夜。今も夜。浅い眠りで夜明け前に起きてしまったのだろうか？　だがそれにしては、体も頭も随分すっきりしている。

　もしかして……もしかすると……今は次の日の夜なのかもしれない。殆ど一日、寝て過ごしたのかもしれない。会ったばかりの他人様の家で。

（どうしよう）

　もしそうだとしたら、かなり図々しい。なんてことだ。

　すぐにでも部屋を出て時間を確認しに行きたかったが、流石に寝起き姿のままという訳にはいかない。鏡を探すが、ドレッサーの上にもクローゼットの内側にも見当たらなかった。なんでもありそうなのに、時計と鏡が無いなんておかしな部屋だ。

　仕方がないと窓ガラスに自分を映す。――そこに映る左右逆の夢子が「うわ」としかめっ面をした。

　顔全体に寝癖が付いた、寝起きの顔。目は腫れぼったく髪はぼさぼさだ。夢子は自分の姿に絶望しながら、ドレッサーに助けを求めた。引き出しを探ると、ブラシやヘアクリップなどはあるものの、見栄えを整えるには不十分である。

　何とか髪だけ落ち着かせ、あとはこっそり手洗い場で何とかしようと思った。

　寝間着から制服に着替えようとしていると――コンコン。ドアが控えめにノックされる。追って「夢子、僕だよ」と抑揚のない少年の声。夢子は小さく咳払いをして声を整えると、そっとドアを開けた。

「……はい」

「おはよう。起きた？」

「……おはよう。ようやく起きました」

　黄櫨が“おはよう”を言いに来るということは、やはり今は昨日の深夜ではないということだ。

　夢子は申し訳なさそうに黄櫨の様子を窺うが、少年の顔からはどんな感情も見当たらない。陶器の人形の如く清らかな顔だ。黄櫨は華奢な腕に抱えていた箱を二つ、夢子の前に掲げる。

「なあに？」

「夢子の服だよ。これに着替えて」

「え？」

　まあ、断る理由もない。

「何から何までありがとう」

「うん。着替えたら下でお茶にしよう。待ってるよ」

　黄櫨はそう言うとくるりと背を向け、トコトコ去って行ってしまった。後ろでリボン結びになっているマフラーがゆらゆら揺れているのを、可愛いなあ、と夢子は見送る。

　――パタン。

　部屋のドアを閉め、べッドの上に大小二つの箱を置くと、まじまじそれを眺めた。しっかりした作りの紙製の洒落た箱。中にはどんな服が入っているのだろう。常盤が用意したのだろうか？　親以外から服を贈られた経験など殆ど無く、照れくささと嬉しさでくすぐったくなる。我ながら現金だな、と夢子は笑った。

　夢子はわくわくと、まずは小さい方の箱から開ける。

　小さい方の箱には、黒い革靴。細やかなステッチが程よいアクセントになっていて、カジュアルにもフォーマルにも使えそうなものだ。そっと足を入れてみると、恐ろしいくらいにサイズはピッタリである。

　次に大きい方の箱――を開けて、夢子は静止した。

　良い匂いのする薄紙に包まれていたのは、緑色の半袖ブラウスに、明るい橙色のネクタイ。それから黒のサスペンダーと、同色のショートパンツ。ブラウスはパフスリーブが可愛らしく、ハイウエストのショートパンツは脚が長く見えそうで好みだった。……が、それらはどこか見覚えのあるものである。デザインや色味は多少違うが、元白ウサギのピーターが着ていた服に、全体的に似ているのだ。

　彼のシャツはもっと暗い深緑色だったし、下はスラックスだったが、サスペンダーという特徴的なアイテムと緑・橙のにんじんカラーコーディネートという共通点だけで、お揃いと称するには充分過ぎるだろう。一体この服の選定には、どういった意図があるのか。

　仕方なく袖を通しながら、夢子は考える。

（この服が、白ウサギのアリスネームを演じるのに、相応しいってことなのかな？）

　童話の白ウサギのイメージとは異なるが、この世界の白ウサギのイメージをピーターが醸成してきたのなら、彼を真似するのが白ウサギらしく振る舞うということになるのかもしれない。

　夢子は、この世界に染まりかけている自分の思考に驚いた。臨機応変と言えば聞こえはいいが、その場しのぎで不誠実にも思える。――だが、元の世界のことを忘れている訳ではなかった。

　学校、バイト、友達、家族。元の世界は今頃どうなっているのだろう？

　一晩くらいの不在なら、放任主義の親はまだ問題にしていないかもしれない。それでも一日以上帰ってこないとなれば、流石に警察に行くだろう。学校でも噂になって、紫は消えた親友のことを探し回るかもしれない。

　一体何日見つからなければ、行方不明者は死者として弔われるのだろう。

　わたしの部屋はいつ、片付けられてしまうのだろう。

　わたしはいつ、忘れられてしまうのだろう？

　夢子は、溢れそうな感情に慌てて蓋をした。今それを考えてもどうしようもない。

　脱いだワンピースをハンガーにかけ、クローゼットにしまう。端っこには、昨晩かけた制服。元の世界から持ってきたのはこれだけなんだよなあ……と、慣れ親しんだ布地を撫でた。

　せめて、携帯電話をポケットの中に入れておけばよかった。電波は通じないだろうが、それでも、試してみたかった。充電が切れたら悲しく思うだろうから、無くてよかったのかもしれないけれど。

　夢子は深く息を吐いて、クローゼットを閉める。自分の感情も暫くはここにしまっておこう。

「……うん」

　窓ガラスに映る新しい服の自分は、中々様になっている気がする。服も当然のようにサイズがぴったりだ。

「よしっ」

　と自分を奮い立たせ、部屋を出た。

　家の中は広いが、案内図が必要な程ではない。手洗い場に寄ってから昨日の暖炉の部屋に行くと、カーテンが開いていた。露わになった大きな窓からは、ガーデンライトに照らされたテラスの様子が見える。常盤と黄櫨はそこにいた。

　玄関を出て庭に向かうと、暖かい食事の香りが鼻孔を擽る。テラスの白いテーブルにはホテルのアフタヌーンティーのような豪華な支度がしてあり、それを囲んだ二人は何かを話していた。

「あ、来た」

　夢子の方に背を向けて座っていた常盤よりも先に、黄櫨が気付いた。常盤はハッと振り返り「おはよう」とぎこちなく微笑む。夢子は丁寧に「おはようございます。遅くなってしまって、すみません」と頭を下げた。

　空いている席はあと三つもあったが、常盤が自分の隣の椅子を引いた為、夢子はそこに座るしかなくなる。黄櫨は居心地の悪そうな夢子をまじまじと見た。

「その服、似合ってるね」

「ありがとう。なんだか見覚えのある感じの服だけど、可愛くて好き」

「着心地も悪くないでしょ？　常盤が贔屓にしてる仕立て屋に頼んだんだ。さっき届いたばかりなんだよ。早いよね」

　黄櫨が常盤の名を出したのは、夢子と彼に会話のきっかけを作る意図があったのだろう。黄櫨の視線でそれを察した夢子は、隣に向き直る。

「あの、本当に色々とありがとうございます。えっと……似合ってますか？」

　夢子は自身のコミュニケーション能力の急激な低下を感じた。

「ああ、とてもよく似合っている」

「あ……はは」

　常盤にあまりに真面目な顔で褒められ、夢子は必死に平静を装う。しかし彼の手が、結び慣れていない所為で曲がっていたネクタイを直してくれようとした時、思わずビクリと過剰反応してしまった。

　気まずい空気が流れる。黄櫨は肩を竦めた。

「ねえ夢子、お腹空いてるでしょ？　なんでも好きなものを好きなだけ、好きなように食べて」

　そう言われて、夢子は改めてテーブルの上に目をやる。

　野菜やチーズが挟まったサンドウィッチ。クルトン入りのコンソメスープ。キラキラのフルーツコンポート……白いテーブルクロスの上を飾り立てる、まだ手を付けられていない食べ物たち。それらは夕食というより、朝食にありそうな品揃えに見える。黄櫨は「お茶にしよう」と言っていたから、これは夕食前の軽食なのだろうか。

「とっても美味しそう。ところで今は何時ですか？」

「今は“6時のお茶会”の時間だ」

　常盤はそう答えながら、新しいカップにココアを注ぎ、夢子の前に置く。甘い湯気が立ち上った。

「あの……今はわたしがここへ来た“翌日の夜”ですよね？」

　まさか二日寝ていたなんてことは無いだろう、と夢子が尋ねる。

「ああ、日付はちょうど一回、回っているな」

「ずっと寝ていて、すみません」 　

「ずっと、というには短いと思うが」

「え？　でも、」

　ふと、夢子はガーデンライトの光が弱まっていることに気付いた。――いや、周囲が明るくなっている。空を見上げれば、澄んだ夜に光の靄がかかり始めていた。靄はゆっくりと広がり、赤、紫、黄色……複雑な色に混ざり合って、闇を薄めていく。

　夜が明けようとしていた。夢子はその光景に見入る。

「朝？」

「いや、夕方だ」

「……ここはやっぱり、わたしの世界とは違うんですね」

　夢子の世界――国では、夜の6時に夜が明けることはなかった。夜が明けて夕方になることもなかった。だから驚きはしたが、そもそもここは別世界なのである。

（とりあえず、一日寝過ごしていた訳じゃなさそう。よかったよかった）

　夢子は気を取り直し「いただきます」と手を合わせてから、一番近くにあったサンドウィッチを、控えめにひと口迎え入れる。フワフワのパンに挟まれた、瑞々しいレタスと青々とした胡瓜、甘酸っぱいトマトが口の中で弾けた。ハムは塩気が効いていて、ソースがなくてもしっかり味がある。

「美味しい！」と顔を綻ばせた夢子を見て、黄櫨はそのマイペースさに僅かばかりポカンとし、常盤は眩しそうに目を細めた。

「この世界も少し前までは、朝と昼、夕方と夜は順番に訪れていたんだ。だが今は夕方と夜しか無い。夜が明ければ夕方、夕方の次にはまた夜が来る」

　常盤は説明しながら、夢子にサラダを取り分ける。

「どうして朝と昼が無くなってしまったんですか？　もしかしてアリスが関係していたり？」

「いや、アリスとは無関係だ。この国には太陽の寵愛を受けた女王がいるんだが……彼女が罪人として地下牢に幽閉されて以来、太陽は悲しみに沈み、朝と昼が無くなってしまった。赤い夕焼けは怒りを、夜闇は絶望を現していると言われている」

「女王様の罪状は何ですか？」

「王の暗殺と、国家転覆を企てた謀反の罪だ」

　そこで、黄櫨が口を挟む。

「罪というなら、数えきれない程あるだろうけどね。女王は危ない人なんだ。少しでも気に食わなければ、誰彼構わず死刑にしたがるって話だよ」

（ああ……『首をはねよ！』ってやつかな？　『不思議の国のアリス』の、ハートの女王様なら）

　夢子は童話の、横暴で残忍な女王を思い浮かべる。遭遇したくないキャラクターナンバーワンだ。不謹慎かもしれないが、捕まっていてくれて良かったかもしれない。

　夢子が思考の世界にいる間に、常盤は彼女にリンゴを切り分ける。どこまで世話を焼くつもりだ？　と心配になった夢子は、遠慮がちに「あとは自分でやりますよ」と言った。常盤は少し残念そうだ。

「でも、朝と昼が無いなんて、時間が分かりづらいですね。いつも時計を持ち歩いていないといけないかも」

「そうだな。まあ……この家の敷地内はずっと6時のままだから、ここでは時計は意味を持たないが。あるのは――あれだけだ」

　常盤がちょっと離れたところの柱にかけてある時計を指差す。その時計には針が二本あり、細い針は秒を、太い針は分を刻んでいた。時間を刻む短針は無い。おかしな時計だ。何時間経ったかではなく、6時が何回回ったかを数えなくてはならないのだろうか？

「流石に不便過ぎませんか？　どうして6時のままなんですか？」

「常盤はね、時間くんに嫌われて、時間を止められてるんだよ。だから常盤の周りは、いつも6時のままなんだ」

　黄櫨の言葉に、常盤が苦い顔をする。

　……時間（くん？）に好き嫌いがあったとは知らなかった。こんな不思議な世界も、慣れたら普通に感じるのだろうなと思いながら、夢子はウサギ型のリンゴをしゃくっと齧る。

（ずっと6時なら、6時のお茶会は、いつ始まっていつ終わるんだろう？）

　もしかすると、終わらないのかもしれない。

　終わらないお茶会。眠りネズミと共に席に付いている彼。夢子は既に常盤の“アリスネーム”に大方の見当が付いていた。しかし肝心の決め手となるものが彼の頭の上にないのは、やはり眠らない眠りネズミ同様に、この世界がどこか捻くれているからだろうか？

　そんな事をぼんやり考えていたら、夢子に見向きもされなかったスコーンが、痺れを切らしたようにすこーんと何処かへ飛んでいった。まるで羽が生えたかのように。

（えっ……生きているっ!?）

　どうやらまだまだ驚く余地はあるらしい。