Act11.「プロローグのエピローグ」
黄櫨が談話室に戻ると、テーブルの上に置きっぱなしにしていた本が、常盤の手の中でパラパラと羽ばたきしていた。
「相変わらず、可愛げのないものを読んでいるんだな」
常盤は文字ばかりが羅列するページに軽く視線を滑らせ、呆れとも感心ともつかない様子で言う。黄櫨がいつも好んで読むのは、幼い少年には似つかわしくない学術書や哲学書ばかりだった。とっつきにくいほど良いのだという。
「余計なお世話だよ」
黄櫨は常盤の正面のソファに腰掛ける。さっきまでそこには少女が座っていたが、今はもう温もりの名残さえ感じられない。
常盤は本をパタンと閉じて傍らに置き、黄櫨に向き直った。
「夢子は……」
「僕たちに警戒してるみたいだったよ。対応がまずかったのかもね」
「やはりそうか……。そんなに私は不自然だったか？」
「うん、かなり。初対面にしてはね」
遠慮のない黄櫨。常盤は深く溜息を吐く。
項垂れる彼は珍しく、黄櫨はあまり見ていたくないなと思った。
「まあ僕が、夢子のことを知ってるって言っちゃったのも、原因なんだけど」
黄櫨がそう言うと、常盤は驚いて顔を上げる。非難めいたその目に、黄櫨は気まずそうにマフラーに口元を埋めて「だって、僕、嘘はつきたくないから」とモゴモゴした。常盤は何か言いたそうにしていたが、結果的に黄櫨を責めることはなかった。
「いや……お前に夢子の話をした、私が悪い」
常盤の言葉に、黄櫨は沁みるような寂しさを覚える。彼が自分にだけ教えてくれた少女の話。二人だけの秘密を、後悔して欲しくはない。
「そんなことないよ。でも本当に夢子が、常盤の話に出てくる――あの子なの？ イメージとは大分違うんだけど。なんていうか……思ったより、普通というか」
実際に目の前に現れた夢子は、黄櫨が常盤の話から想像していた人物とは異なっていた。しかしそれを適切に表す言葉が見つからず、黄櫨の声は萎んでいく。
普通という言葉は扱いが難しい。ポジティブにもネガティブにもなり得る。常盤が気を悪くしていなければいいが……と様子を窺うと、彼はどこかぼんやりとした様子でこちらを見ていた。その目に黄櫨は映っていない。
「ああ……あの子が夢子だ。私が彼女を間違える筈がない」
常盤は、先程までそこに座っていた少女を見ていた。
常盤の知る“彼女”はまだ幼い子供だったが、再会した姿はすっかり成長し、女性らしくなっていた。
なだらかな肩、細い手首、艶やかな髪。心地よい声で言葉を紡ぐ、形の良い唇。……咲いた花のような彼女に、常盤は戸惑いを覚えもした。しかし彼女の持つ変わらない雰囲気、面影を残した顔が、彼女は彼女のままなのだと教えてくれた。
（へえ、そう）
黄櫨は常盤の熱の籠った視線に、心の中でそっと不貞腐れる。他人にあまり関心を抱かない彼がそんな顔をしていることが、面白くない。
黄櫨は頭をソファに凭れさせて、一層体を沈み込ませる。それから何となく夢子を真似して室内を見回してみたが、見慣れた部屋に新たな発見は無かった。すぐに飽きて、伸びをして立ち上がるとマフラーを巻き直す。
「また今日も、寝ずに書斎に籠もるのか」
「うん、眠くないからね。第一、眠っている時間が勿体無い」
全くお前は……と常盤が小言を言い始める前に、黄櫨は素早く部屋を出ていった。常盤はその後ろ姿をやれやれ、と見送る。
廊下に響いていた小さな足音が消えると、暖炉で火が燃える音が、静かな部屋の唯一の音になった。穏やかな橙色が、テーブルの上のカップを照らしている。
――先程まで彼女がここにいて、そのカップでココアを飲み、話をしていた。彼女が……夢子が、この世界に存在している。
常盤は眩しそうに天井を見上げた。
夢子はもう眠ってしまっただろうか？ もしかすると今日のことは全て妄想か、何度も見た夢の一つで、覚めれば消えてしまうかもしれない。そう考え始めると、そうとしか思えなくなってくる。許されるならば、その寝顔を確認しに行きたいくらいだ……。
常盤は、浮ついた自分に嘲笑を浮かべた。
夢子がこの世界に来ること。それは、起きてはいけないことだった。
特に今この世界で起きていることを考えると、最悪な状況である。しかし森で彼女に再会した時、初めに抱いたのは絶望ではない。寧ろ真逆の感情だったと、認めざるを得なかった。
常盤は自分の手を見る。夢子の小さく冷たい手が、確かにこの中に存在していた。
姿、声、匂い、体温。
夢子はここにいる。夢子は帰ってきた。それは忌避すべき不幸な展開で……どうしようもなく、幸福なことである。
これから自分がどう立ち回るべきかは、まだ決めかねていた。夢子に危険な役などさせたくはないが、夢子自身がその道を選ぶというのなら、その意思を妨げることは出来ない。ロールネームより、何より、己を形作る自己認識が大切なのだ。それが夢子を、夢子たらしめる。
だから彼女の意思は尊重するつもりだが、それが彼女にとって良くない結末に繋がるなら、果たしてそれでいいのか。
ただ、何があっても夢子だけは守る。
それだけは揺るがない。
――願わくば、彼女が真実に気付かないまま、全てを忘れて元の世界へ帰れるように。
