おそらく大工ではない
【注意】人体破壊・食人・変態描写あり
『なーがのくーん！ いっしょにあそびましょぉー！』
男のだみ声に続いて、機関銃の発射音がワンルームの室内に鳴り響く。
セリフと銃声を交互に発し続けているそれは、3頭身にデフォルメされた禿頭の自衛官の形をしていた。
腹の部分に付いている文字盤が交代時間の1時間前を示している。
脇のベッドから白い手が伸び、自衛官の頭頂部を押す。
『やるじゃない』
その言葉を最後に、目覚まし時計は沈黙した。
ベッドから身を起こした女は昨晩、後始末もせずに眠ってしまっていた事に気付いた。
あと1時間。急いで寝床を片付け、身支度を整えなければならない。
まずは頭に刺さった釘を抜くために、釘抜きの付いた金槌を持って洗面台の前に立つ。
鏡の中からはセミロングの黒髪の女が、黒と白が反転した目玉で見つめている。
女はまず、右側頭部に刺さったものからゆっくりと抜き取った。続いて米神、額、後頭部、左側頭部、最後に頭頂部と順々に釘を抜いていく。
頭から異物が抜け落ちるたびに背筋が震え、吐息が漏れる。
以前釘を深く打ち込みすぎて抜けなくなり、頭蓋骨を削る羽目になった事を思い出す。ドリルの振動によって脳を小刻みに揺さぶられる感覚が何ともむずがゆく、心地良かった。
釘を摘出した医師にそう漏らしたら、「次に同じ事をしたらもう取ってやらんぞ」と怒鳴られたものだ。女は苦笑する。
頭頂部に刺さった1本がなかなか抜けないので思わずぐりぐりと乱暴に動かすと、目の前で火花が散った。腰が抜けそうになるが、洗面台の縁を掴んでなんとか耐えた。
図らずも未知のスポットを発見してしまったらしい。
己の体にこれ以上の刺激を与えないよう今度は慎重に、丁寧に抜き取る。
そうしてようやく全ての釘を取り除くと、もはや辛抱たまらぬとばかりに女はそれを1本1本念入りにしゃぶり始めた。
釘に付着した脳漿と血液、さらには釘そのものを舌の上で転がす。わざと下品な水音を立てて、じっくりと味わった。
緩んだ口元から涎がしたたり落ちる。様々な液体が混じりあったそれは、洗面台のシンクを伝って排水溝へと吸い込まれていく。
鏡の中の蕩け切った顔の自分と目が合い、我に返った。
――まずイ。
壁に掛かった時計を見やれば、交代まで残り40分を切っていた。
こんな事をしている場合ではない。早いところ頭を冷やさなければ。
急いでシンクに水を溜める。女は1度大きく息を吸ってから、勢いよく水面に顔を突っ込んだ。
そしてごぼごぼと盛大に気泡を生み出す。その数が徐々に減っていき、やがて完全に途切れる。
女の体が震えだしたかと思うと、先程の動きを逆再生するように上半身を跳ね上げた。
酸欠にあえぎ、むせながらも、なんとか気持ちを落ち着けようとする。
いまだ体の奥でくすぶっている感じはあるが、とりあえず衝動を紛らわす事はできた。これならば業務に支障をきたす恐れもないだろうと女は胸をなでおろす。
そこからの行動は迅速だった。
髪に付いた血を拭ってから乾かし、体液で汚れたシーツと寝巻きを洗濯カゴへ放り込み、制服に着替えてから軽く化粧をする。その頃には既に頭の傷口はふさがっていた。
前髪をヘアピンで留め、仕上げにキャップをかぶった時点で残り時間は5分弱だった。
最後にもう1度、鏡で服装に乱れがないか確認してから部屋を出て、戸締りをする。
廊下の両側には彼女や同僚たちが仮眠や休憩をとるための個室が並んでいる。元々は新しい棟ができてから使われなくなった病室である。
もっとも、その内の一室を自身の住居にしてしまっているのは彼女ぐらいのものだ。
時間にはまだ少し余裕がある。
なので女は鼻歌を歌いながらのんびりと仕事場であるナースステーションへと歩いていった。
彼女が出てきた部屋の扉には1枚のプレートが掛かっている。
『セノウ カンナ』
それが彼女の名前だ。
小太りの婦長による朝の挨拶と簡単なミーティングの後、ナースたちは各々本日の担当場所へと班ごとに割り振られる。
カンナ他数名の午前の仕事は死体の修復だった。
処置室の壁には大きな搬入用エレベーターがある。そこから次々と、文字通り「吐き出される」死体袋をカートに乗せて運び、自分の作業台の脇に積み上げていく。
やがてエレベーターが扉をがちがちと噛み鳴らして打ち止めを告げた。
班長である年配のナースが「ご苦労さま」と扉をなでると、エレベーターは階数表示のメーター針を振って喜びを表現する。
その光景を尻目にカンナと同僚たちは作業に取り掛かった。
死体袋の山から1つを取って、台の上に中身を空ける。
カンナが最初に選んだ死体は目玉が飛び出しているだけで一見無傷だった。しかしどうやら首が据わっていないようだ。。
これは目玉を押し込んで首を固定するだけなので楽だ。幸先のいい出だしに思わず鼻歌が漏れそうになる。
「うげっ」
カンナの気分とは対照的な声が隣の作業台から聞こえてきた。
見ると同僚の1人が今しがた袋から死体を引っ張り出したところだった。
死体の腹は大きく裂けて腸がこぼれている。それだけならまだ良かった。だが複数の傷口が平行してついているのが問題である。
獣の爪痕だとすぐに分かった。ああした傷は、縫い合わせるのに恐ろしく手間がかかる。その上、こぼれた内臓は詰め直すのが意外に難しいのだ。
カンナはそれを経験からよく知っていた。
しかめ面でこちらを見る同僚に、「ま、頑張りなさいナ」と肩をすくめて言う。
同僚はがっくりと肩を落とす。
「こんちくしょ～……」
呪詛の言葉を呟きながら、額の一本角を爪で引っ掻く。同僚の癖だった。
班長が咳払いをし、2人をじろりと睨んだ。口よりも手を動かせ、という無言の圧力である。
カンナたちは慌てて仕事を再開した。ひたすら無心に手を動かす。
途中、2回ほど修復中の死体が起き上がってナースに襲い掛かる事態が発生した。
彼女らの班はカンナを除いて、全員が獄卒である。そのため、どちらの死体も負傷者を出す事なくすぐさま鎮圧された。
自分に噛みつこうとした金髪の若い男。その死体の顔面を殴り飛ばして沈黙させた一本角のナースは、ため息をつきながら先程自分がへし折った鼻の修復をしていた。
「……うまそうなのになぁ、もったいない」
ぼそりと呟かれたその言葉をカンナは確かに聞いた。
またか、とカンナは思う。死体を見やれば、左目が潰れて鼻筋が歪んではいるものの、なるほど同僚好みのいい男だ。
班長や自分たちの目がなければ、つまみ食いくらいはしていたかもしれない。
もっとも、そんな真似をすれば問答無用で「病院」から叩き出されるだろう。死体に関するそういった問題に上はことさらに敏感だ。何せ少なくない前例がある。
一本角のナースもそれを充分に理解している。誰でも職と社会的信用を一度に失いたくはない。
故に歯がゆい思いをしながらもなんとか欲求を押さえつけ、午前の作業を終えた。
余談だが、彼女の想いは後日思いがけない形で果たされる事になる。
深夜に霊安室を出て屋上を目指していたその死体は、道半ばで担当により「処分」され、挽肉と化した。
その日夜間の巡回を担当していた一本角のナースは、渡り廊下の一帯に飛び散った血と肉片を見つける。
そのフェロモンにも似た濃密な臭いに刺激されて、彼女のタガは外れた。
手足が汚れるのも構わず、血だまりに飛び込む。
壁や床、さらには自分の体に付いた血を夢中で舐め、肉片を嬉々として頬張る。制服にしみ込んだ血すら、もったいないとばかりに吸い出す。それがかつて自分が殴り飛ばした死体のものとはついぞ気づかずに。
自分は今、誰かと1つになっている。そう思うだけで、鉄くさく苦いはずの血と臓物が蜂蜜のように甘く感じられる。彼女は無意識の内に腰を揺らしてすらいた。
その翌朝、渡り廊下に残された血の足跡を目にした清掃担当の用務員により犯行が露見。
挽肉にした張本人の証言から元々死体が「処分」済みだった事が分かったため、彼女は減給という軽めの罰で済んだ。
「掃除の手間が省けて助かった」と皮肉交じりに礼を言う用務員に、彼女は頭突きをかますのであった。
昼の休憩時間。カンナは同僚たちからの誘いを断り、売店で購入したサンドイッチと紅茶を片手に屋上へ向かっていた。
直通の人用エレベーターは存在しないため、最上階で降りてそこからさらに階段を上る。
上り切った先に待つ、外へと通じる両開きの扉をカンナは押し開けた。
最初に視界を埋めるのは、茜色の空。
この世界の空は夜を除いて常に、移ろいゆく夕焼け空のごとき様相を呈する。
広い屋上の、染みひとつない白い地面と周りを囲む高いフェンス。それらが黄昏時のように赤く染まっていた。
続いて目に飛び込んできたのは、屋上の一辺に設えられた屋根のないプラットホーム。そしてそこに横付けされた列車だった。
客車と貨物車を数両ずつ牽いた蒸気機関車が鎮座しているのだ。
ホームへ上がるための階段の脇にはバスの待合所のように屋根付きのベンチが並んでいる。そこには今、カップラーメンをすする1人の女が座っていた。
女は扉が開く音に反応してカンナの方を見る。そして露骨に顔をしかめた。口に含んだラーメンが一瞬でヘドロの味に変わってしまったとでも言わんばかりに。
「しょーこちゃーん、お昼一緒に食べヨー？」
女――車掌・甘粕正子へ、カンナはにこやかに手を振った。
「今日は落合さんと一緒じゃないのネ？」
「……まだ返事もしてないんですが」
すぐ隣に腰を下ろし、サンドイッチの包みを開けるカンナに対し、口の中のラーメンをようやく飲み込んだ甘粕は冷たく返す。
それに構わず食事を始める隣の女を少しの間見つめていた甘粕は、やがて諦めたようにため息をついた。
「落合さんは機関室で絶賛お昼寝中です」
「ふーン」
自分で訊いておきながらどうでも良さそうに相づちを打つカンナに甘粕は若干の苛立ちを覚える。文句を言おうと口を開きかけたものの、相手が二の句を次ぐ方が早かった。
「ねぇ、正子ちゃン。こないだ落合さんから聞いたんだけどネ」
「何をですか」
「あなたが男の子に振られちゃったっテ」
――一体全体何をほざいてやがる、この売女は。
そう思ったのもわずかな時間。すぐに先日の「あの事」を言っているのだと気付いた。
甘粕は頭を抱え、隣で暢気にサンドイッチを頬張る淫婦と、お昼寝中の影人間に心の中で毒づいた。
どういう風に話したのだ。よりによってこんな色狂い相手に。
甘粕にとっては、既に自分の中で決着している出来事だった。
むしろ今あの時の言動を思い返してみれば、ただただ恥ずかしいばかりである。
それをこの女はほじくり返し、さらなる辱めを自分に与えようというのか。
「……はいはい、確かに『同類』には会いましたよ。告白も失恋もしてませんがねぇ！」
開き直ったように言い放ち、うつむけていた顔を上げる。
そして、いやらしい笑みが張り付いているであろうカンナの顔をじろりと睨みつけた。
だからこそ甘粕は戸惑った。
カンナが、雌豚らしからぬいやに真面目腐った表情で真っ直ぐに自分を見つめていたからだ。
「うん、分かってル。それで……大丈夫？」
「は？」
意味が分からない。思わず間抜けな声を出してしまう。
カンナは続ける。
「だから、落ち込んだりしてないか、って訊いてるノ」
少々歯切れの悪いセリフを耳から脳へ送り込み、その意図を解析するまで30秒程かかった。
――要するに、心配してくれてるのか。
甘粕正子はかつて魂の一部を欠き、現世と幽世の境を見失った。
たびたび現実へ侵食してくる「向こう側」の存在に彼女の精神は耐えられず、この黄昏の世界へと逃げ込んだ。
自らの正常な現実を異常な非現実で塗り潰されるぐらいならば、最初から周り全てが異常である場所にいた方が余程気が楽だと、最終的にそう判じたのである。
それ故にかつては疎ましく、羨ましくも感じていた。
同じく“元人間”でありながら境界を気軽に行き来しつつ、ひたすら享楽に耽るカンナの存在が。
しかし、既にそうしたわだかまりは甘粕の中では過去のものだ。
カンナもまた、枷に縛られているという事を知ってしまったから。
出会ったばかりの頃ならいざ知らず、今やカンナの在り方に対して反発する心はほとんどない。彼女への素直になれない態度の中にその面影を残すのみである。
あの青年も言っていたように、「彼女は私ではない」のだから。
「お前も私と同じように苦しめ」などと、ワガママもいい所だろう。
「大丈夫ですよ。むしろ――」
だから甘粕は、自分を案じてくれた彼女の問いに屈託のない笑顔で答えた。
「おかげで色々と、吹っ切れた感じです」
――丸くなったナァ。
ラーメンを食べ終え、練乳のたっぷり入った缶コーヒーをあおる甘粕を横目に見ながら、カンナは紅茶の紙パックにストローを刺した。
今でも鮮明に覚えている。自分の在り方を知った時の、彼女の裏切り者を糾弾するような眼差しを。血を吐く勢いで放たれた罵詈雑言の嵐を。
あの頃の甘粕なら、ようやく見つけた自分の同類に差し出した手を向こうから払われたとあれば、完全に壊れていたかもしれない。
最低でも涙と涎と鼻水を垂れ流しながら金切り声を上げてのたうち回り、失禁するぐらいはしただろう。間違いない。
甘粕本人に知られれば人喰いエレベーターに叩き込まれかねないような事を、カンナは真面目に考えていた。
落合から話を聞いた時には心配したが、何の事はない。この甘粕の姿を見せて安心させようと思ったのだろう。
少々過保護すぎやしないか、と彼女は苦笑し、紅茶をすすった。
今の甘粕は、死人を相手にする時の事務的な口調でも、どこか他者に壁を感じさせる飄々とした口調でもなかった。
恐らくこれが彼女の「素」なのだろう。
それでも、特にカンナへの態度にはいまだ若干の刺々しさが残っているのを感じていた。
無論その理由は分かっている。
彼女から見れば自分の在り方は実に不愉快に違いない。何せ彼女が余程の決心で踏み越えたであろう一線を、ひょいひょいと鼻歌まじりに往復してみせているのだ。
馬鹿にされているように感じても仕方がないだろう。カンナ自身にそんなつもりは全くないが、在り方を改めるつもりもなかった。
目的があるのだから。
精神の境界を越えかけ、この「病院」へ初めてやってきた時の自分。まだ普通の人間だったその体に釘を打ち込んだあの男。
――ねぇ、貴方は一体どこに居るノ？
ごまかしていた体の疼きが、再び自身を苛むのを感じた。
カンナはすぐに我に返り、勢いよく頭を振った。更に自らを抱きしめるようにして両の腕に思い切り爪を食い込ませる。
それでも、体の奥底から湧き上がってくる甘美な熱を打ち消す事はできなかった。
やはり今朝のあれが尾を引いているのだろうか。
実によろしくない状況である。すぐに頭を冷やさなければ。休憩中とはいえ、まだ勤務時間内なのだ。
一連の奇行を甘粕が怪訝な顔で見ていた。
「何ですか、いきなり」
「いや、ちょっと……うン」
生返事をしつつ、サンドイッチの包み紙と飲み終わった紅茶の紙パックをビニール袋にいそいそと突っ込む。
「ごめん、そろそろ行くネ。元気そうで良かっタ」
わざわざ自分を訪ねて来たにしてはいやに早い辞去の言葉に、甘粕はやや面食らう。
いつもならもっと長い時間居座るのだが。
そんな彼女の疑問は、立ち上がったカンナの横顔がほんのり赤みを帯びているのを見て氷解した。
相手の“容体”を察した甘粕はたちまちうんざりした表情になり、犬を追い払うような仕草をした。
「あー、はいはい。どうぞ行ってらっしゃいませ。それと、『元気』なのはお互い様ですねー」
甘粕の嫌味ったらしい言葉に気を悪くした様子もなく、カンナは彼女に軽く手を振ってから早足で屋内への扉を目指す。
ここから一番近い洗面所はどこだったかと考えながら歩いていると、ふと視線を感じた。
ちらりと横目で列車の方を見れば、機関室の入口から顔を出し、苦笑いを浮かべた落合が小さく手を振っている。
カンナは気付かないふりをしておいた。
ナースたちの午後の仕事は精神病棟の応援だった。
広い廊下の両側にずらりと病室が並んでいる。硬質のガラスで内外を隔てられたその部屋は牢獄にも似た造りだ。4畳半のスペースの片隅に簡易ベッドがぽつんと置かれているのみで、他には何もない。
そんな殺風景な空間に、患者たちは散発的に湧いて出る。
これらは皆、精神の境界を越えかけている者たちだ。大雑把に言えば「正気と狂気」、もしくは「正常と異常」の境目に彼らはいる。
しかし生死の境界をたゆたう死体たちとは違い、ここに実体はない。本来の体から抜け出した、いわば生霊のような存在である。
行くか戻るか、患者たちが今一度冷静になってじっくり考え、答えを出すための猶予期間。それを提供するのがここ、精神病棟だ。
彼ら自身がどちらを選ぶ事になろうが、「病院」のスタッフにとっては特に関係がない。
どこかの誰かが倒錯した性癖を開花させようが、愛と殺人衝動が区別できなくなろうが、それらは全て現世の人々の問題だ。幽世で暮らす者たちの生活には何ら影響を及ぼさない。
故に、湧いて出た患者たちへの対応は多少の「例外」を除き状況の説明のみにとどまり、後は基本的に軟禁して放置である。
そもそもの問題として、患者に対するスタッフの数が圧倒的に少ないという事情もあるのだが。
しかし、この日はいつにも増して「例外」にあたる患者が多かった。
普段は常連と新顔が数人ずつ現れる程度だがこの日に限ってはなんと両方合わせて20数人にも上っており、その数はまだ断続的に増え続けている。
そも、それらの患者が何故「例外」なのかと言えば――。
「うぇぎぁぁぁ！」
「おろーん！」
「ぺぺぺぺぺぺぺぺぺ」
このように全く話が通じず、あまつさえスタッフや他の患者たちへ襲いかかるためである。
「ここは静かでいいわネェ」
一連の騒動から離れ、カンナは児童センターで1人の子供――これもまた患者であり「例外」でもある――の寝顔を眺めていた。
いまだ確固とした道徳・倫理観を持たず、善悪の判別も曖昧な子供がこの世界に迷い込むのは珍しい事ではない。
彼らは純粋であるが故に、時としてほんの些細な要因でいとも簡単に「向こう側」への扉を開いてしまう。
当然それは、本人の熟考による末の選択ではない。
「病院」は患者の選択による“結果”には頓着しないが、選択肢を当人以外が意図的に誘導する事は固く禁じている。
そのため、いらぬ刺激を与えないように子供は大人の患者たちとは離しておくのだ。
人手が足りないとはいえ、子供たちには最低でも1人以上のスタッフが付いていなければならない。そのため、今回最も戦闘能力が低い彼女に白羽の矢が立ったのは必然と言える。
とはいえ、それはあくまで獄卒らと比べればの話であり、既に人外と化したカンナの力をもってすれば大抵の脅威は排除できる。故に上司も安心して彼女1人に任せたのだった。
この日は7、8歳程の少年1人しかセンターにはいなかった。
「病院」についてのかいつまんだ説明は既に受けていたようだが、少年にとっては「すごく不思議な場所」といった程度の認識らしい。
子供らしく好奇心が旺盛で、しきりに外に探検に行きたいとねだった。その願いを突っぱねられ、むくれた少年をカンナは必死でなだめた。
始めは頑なだった少年も次第に機嫌を直し、一緒にオセロやカードをしたり、本を読んだりして遊んだ。
やがて少年は疲れたのかすやすやと眠ってしまったため、カンナは少年をソファに寝かせたのである。
カンナが遊んだ跡の片付けをしていると、腰のポケベルが鳴った。
負傷者多数のため、応援を願いたいとの事だ。
自分にまで要請があったという事は、患者たちへの対処がひと段落ついたのだろう。
センターを出てすぐ隣にある小さな事務所には、いつも中年の事務員が1人詰めている。
カンナは彼に後を任せようと思い事務所を覗いたが、トイレにでも行っているのか姿が見えなかった。
再びセンターに戻って子供の様子を窺う。よく眠っているようだった。
カンナは少し迷った末、事務所の机にメモを残してからそのまま仕事場へと向かっていった。
遠ざかってゆく彼女の足音がやがて聞こえなくなると、薄目を開けていた少年はゆっくりとソファから身を起こした。
入口の扉をそっと開け、辺りを見回す。
児童センターがあるエリアは子供たちへの影響に配慮しているため、他と比べて人員が少なく閑散としている。故に彼は悠々とそこを抜け出し、院内の探検へと繰り出す事が出来たのであった。
その後用を足して事務所へと戻ってきた中年の事務員は、机に残されたメモに気付かずその上に荷物を置いてしまった。
結局そのメモは1度も読まれる事なく、帰る前に机を掃除した彼によって他のメモとまとめて捨てられたのである。
一方それを残して本日最後の仕事場へと向かったカンナはといえば、1人だけ楽をしていた罰だと言わんばかりに馬車馬のように働かされていた。
暴走した患者によってスタッフが何人も業務続行不能にされたとはいえ、まさか10数人にも上る負傷者たちの手当てをたった2人でやらされるとは思っていなかった。
すぐ隣では額にたくましいモノを生やした同僚が同じく怪我人に治療を施している。
時折、せわしなく動いているカンナの方へとにやついた顔を向けるのは午前中の意趣返しのつもりだろうか。「ふはは、苦しめ苦しめ～」という呪詛の言葉までもが聞こえてくるようだ。
うんざりしながら手を動かしていたカンナだったが、自らの勤務時間終了が近付いてくるにつれてそんなものは気にならなくなった。
その後にようやく訪れる自由な時間へと思いを馳せていたからである。
無垢な子供に毒気を抜かれ、押し付けられた仕事に忙殺されていたおかげで何とか押さえつけていた。
危うい均衡だった。しかし彼女は耐え切ったのだ。
幸いにして明日は休みである。思う存分やって寝過ごしても問題はない。
深夜シフトへの引継ぎまで含む全ての仕事を終わらせたカンナは、脇目も振らずに自分の部屋へと向かう。始めは早足で歩いていたが、気付けば全速力で駆け出していた。
間もなく自分のネームプレートがかかったドアの前にたどり着く。
ノブをひねった所でまず鍵を開けなければならない事に思い至り、整った眉が歪んだ。
顔は既に上気しており、目尻にはうっすらと涙すら浮かんでいる。息が荒いのは先程全力疾走した事だけが原因ではなかった。
取り出した鍵を鍵穴に挿し込むのももどかしく、ドアを荒々しく開閉して部屋の中に飛び込んだ。
ナースキャップを放り捨て、チェストの引き出しを開く。そこに収められた金槌と大小さまざまな無数の釘を目にした瞬間、カンナの思考は塗り潰された。
今日は如何にして自らの頭蓋を蹂躙するかという甘美な迷いによって。
そのための支度を整える彼女の背後で、鍵をかけ忘れたドアが閉まり切っていない事にも気付かぬまま。
少年は、ほとんどの照明が消えた廊下をとぼとぼ歩いていた。
今日に限ってこの「病院」が慌ただしかったのは彼にとっては幸運だった。おかげで誰にも見とがめられる事なく探検ができたのだから。
度々見かける角を生やした者たちをはじめ、見る物全てが珍しかった。
倉庫らしき場所で巨大な糸車の怪人に高い高いをしてもらったり。
階段から突然生えて来た無数の手とジャンケン大会を開いたり。
廊下の隅で体育座りをしていた禿頭の男にカラスやカエルの鳴き真似を披露してもらったり。
地下の死体たちとインチキ将棋や偽ババ抜きをして盛り上がったり。
好奇心のおもむくまま「病院」を大いに堪能した少年だったが、さすがに遊び疲れてしまった。
「……ねむい」
そろそろ児童センターへ戻ろう。そう思ったまでは良かった。
しかしあちこち無計画に歩き回った上に、暗くなり昼間とは院内の印象が変わってしまった事もあって帰り道が分からなくなってしまったのである。
人に道を尋ねようにも、先程から誰ともすれ違わない。大声を上げてみても何ら反応はなかった。
ならばと目についた扉を片っ端から開けようとしたが、どれもこれも鍵がかかっていた。
八方塞がりである。
少年は仕方なしに、ひたすら人を求めて歩き続けていた。
頭上の電灯が不規則に明滅する。訳もなく不安になり、急いでちゃんと点いている電灯の下を目指した。
靴下すら履いていない足の裏が、気付けばすっかり冷たくなっていた。
それまでの興奮から冷めてしまうと、途端に心細くなってくる。暗闇や孤独への恐怖を今更ながら思い出してしまったのだ。
彼が泣き出すのも時間の問題かと思われたその時、奇妙な音が聞こえてきた。
――だれか、泣いてる？
何か硬い物同士がぶつかり合うような音に交じって、押し殺した嗚咽らしき声が少年の耳に届いた。
人がいる。少年はただ、その事実に安堵した。聞こえてきたのが泣き声だったとしても。
ともすれば見境なく走り出してしまいそうになるのを抑え、何も見落とさぬよう慎重に辺りを探る。
音の出所はすぐに見つかった。廊下の角を曲がってすぐ、左手に並ぶ扉の内1つがわずかに開いており、そこから音と光が漏れている。
少年は破顔し、扉へと駆け寄った。そしてその勢いのまま扉を開けようとする。
その瞬間、部屋の中から一段と大きな声が聞こえてきた。
言葉にならない叫び、とでも言うべきか。どこか獣の遠吠えにも似た声が、少年の動きを止めた。
開けてはいけない。見てはいけない。
少年の中の未発達な道徳・倫理観がささやきかける。
しかし一度希望を持ってしまった分、再びこの薄暗い廊下に一人取り残される事が怖くてたまらなくなってしまった。
その恐怖に背中を押され、少年は恐る恐る扉を細く開けて部屋の中を覗く。
そして彼は、見てしまった。
カンナはベッドの上で四つん這いになり、震える肘で上半身を支えていた。
左目の奥が燃えるように熱い。米神に深く打ち込んだ釘が蠢き、視神経を甘噛みしている様を幻視する。
目尻から垂れた涙を指で拭うと、それは血だった。口に運び、味わう。甘い。
そうしてしばらく舌の上で転がしていた甘露を喉を鳴らして飲み下し、カンナは大きく息をついた。
そして若干ためらいながら、頭頂部付近へと釘をあてがう。
――今朝のアレ、確かこの辺りだったかナ？
スタンドミラーを見ながら記憶を頼りに位置を決め、金槌を振るう。始めの内は軽く、釘が安定してきたら徐々に強く。
太く硬いそれが己の中に埋没していく感覚と、背筋を這い回る悪寒に意識を持っていかれそうになるのを耐えつつ、あまり深く打ち込みすぎないようにだけ気を付ける。
程よい深さまで達し釘が充分に安定したのを確認すると、カンナは金槌をベッド脇のラックに置き、ペンチへと持ち替えた。
期待と不安が渦巻き、知らず知らず息が荒くなる。
頭頂部に刺さった釘をペンチで摘み、まずは軽く前後左右に動かして入口をほぐしていく。
それだけで彼女の体は電流を受けたようにびくびくと震えた。
「ふあっ、あァ」
下準備の段階でこれだ。ならばここから先には一体どれ程のものが待ち受けているのだろうか。
半開きになった口からあふれ出した涎がシーツに垂れるのを彼女は気にもしない。
既に今までに流れ出た己の血や汗などでしとどに濡れているためだ。絞れば染み込んだ体液がしたたり落ちてきそうな程である。
穴が充分にほぐれ、釘を動かせる幅が広がったのを感じるとカンナは一旦手を止めて呼吸を整えた。
気持ちを落ち着けてからペンチをしっかりと握り直し、再び釘を挟み込む。
ともすればまたすぐに荒くなりそうな呼吸をなんとか抑える。
やがて意を決したように歯を食いしばり、カンナは己に挿し込まれたそれを満身の力を込めて動かした。まるで脳を撹拌するかのごとき勢いに、穴の隙間から血液混じりの脳漿が流れ出す。
目の前が真っ白になった。
脳天から爪先までを、今までに感じた事がない程の衝撃が駆け抜ける。その熱く激しい流れに全身を焼かれ、カンナは自身の奥底からせり上がってくる何かを叫びとして吐き出した。
金槌を取り落とす。
天を仰ぎ一瞬体を硬直させてから、濡れそぼったシーツにうつ伏せに倒れこむ。
「んんぅ、あうっ……はァ……」
意味をなさない音が吐息と共に口から漏れた。
体は痙攣し、目は既に焦点が合っていない。
涎や鼻水、そして涙がとめどなくあふれる。シーツの染みは新たに流れ出た彼女の体液によって更に広がっていった。
しばらくしてからカンナはようやく正気に返る。先の奔流は大分鎮まったようだが、体の奥で未だにくすぶっているのを感じていた。
余韻に浸りつつ枕に顔をうずめる。強く、強く。息が苦しくなる程に。
――そウ。あの時も、こんな風ニ。
まだカンナが人間だった頃。患者としてこの「病院」に初めてやってきた日の夜。
「あの男」は人の目が届かない病室へと彼女を連れ込み、ベッドに組み敷いて頭を押さえつけ。
そこに釘を打ち込んだ。
「ごめん、ごめんね」と、泣きながら何度も謝っていたのは男の方だった。
それに対して彼女はと言えば、ひたすら泣き叫んでいるだけだった。
思い返してみれば痛みは全く感じていなかったのだが、その時はただただ自身の脳に異物が挿し込まれているという感覚に恐怖し、気付く余裕がなかった。
しかし何本も釘を打たれ続ける内に、カンナ自身に変化が訪れた。
恐怖と苦悶に彩られた悲痛な叫び声はいつしか甘い響きを孕んだ涙声に。
だらしなく緩んだ顔面は涙と鼻水と涎が混じり合った液体にまみれていた。
肢体もまた弛緩しきっており、もはや抵抗するそぶりは全く見られない。
ひときわ力強い一撃が脳を貫くと、衝撃は瞬く間に彼女の体を駆け巡ってその中心へと至り、爆ぜた。
カンナは背筋を限界まで反らし、言葉にならぬ悲鳴を上げる。
「……生きて、る？」
虚ろな目をしたまま荒い呼吸を繰り返すカンナを見下ろし、男は呆然と呟く。
「あぁ、良かった。死んじゃうんじゃないかって……。グスッ、良かった、良かったぁ……！」
薄れていく意識の中、彼女は男に抱きしめられるのを感じた。
目覚めると自宅のベッドの上だった。
頭に釘は刺さっていない。しかしその感覚はおぼろげに残っていた。
ぼんやりとした意識のままベッドを離れ、鏡台の前に腰かける。手にはいつの間にか太いマイナスドライバーが握られていた。
それを緩慢な動きで側頭部へとねじ込む。
――気持ちいイ。
そう感じるのと同時に意識がはっきりする。今の自分の状態を認識し、愕然とした。
鉄の塊が頭蓋骨を突き破って脳をかき回しているというのに、痛がるどころか恍惚とした表情を見せていたのだ。
彼女は理解した。あの世界で己が踏み越えてしまったのは、「人」と「人ならざる者」の境界なのだと。
あの男の手によって、自分の体は作り替えられてしまったのだと。
言い知れぬ喪失感。それと入れ替わるようにして湧き上がってくる高揚感があった。
この状況でそんなものを感じてしまう自分が滑稽で、情けなくて。
カンナは白目が黒く染まった眼から、涙をこぼした。
あれからずっと、あの男を探し続けている。
自分をこんな体にしてくれた責任を取らせるために。
再会できたその時こそは、もう一度。
――もう一度私に、釘を打ってほしイ。
あの時のように荒々しくも、愛しげな手つきで。
思い出に浸っている内にまた体が熱くなってきてしまったのに気付く。
カンナはラックの上に散らばる釘を一つ摘み上げ、頭へとあてがった。
少年は呆けた表情で、「病院」の薄暗い廊下を夢遊病者のような足取りで歩いていた。
彼はカンナが力尽きて寝入ってしまうまでの一部始終を見ていた。
彼女の行為の意味は全く理解できなかった。できるはずもない。
しかし釘が無数に突き立った血まみれの頭部の惨状に反して、彼女は苦悶するどころか頬を緩ませて甘えるような声を漏らすのである。
少年は理由も分からぬまま激しく胸を高鳴らせ、その光景を食い入るように見つめた。
やがて彼は、カンナの背に馬乗りになり、彼女の頭に刺さった釘へと金槌を振り下ろす男の姿を幻視する。
男の顔は、心なしか自分に似ている気がした。
廊下を歩く少年の前に、唐突にドアが現れる。先程まで彼が覗いていた部屋のものと全く同じそれが、廊下の真ん中にぽつんと場違いに立っているのだ。
――あぁ、きっとこの向こうには、“たのしいこと”があるんだ。
何の根拠もない考え。しかし少年はそれを確信していた。
ためらう事なくドアを開ける。すると中から光があふれ出し、少年の体を包み込んだ。まるで祝福するかのように。
そして彼は、ドアと共に消え失せる。
――この日1人の少年が、「向こう側」へと踏み出した。
朝が来た。
カンナはいつもより遅い時間に目を覚まし、緩慢な動きでベッドから上半身を起こした。
眠気覚ましに背伸びと深呼吸をしようとしたところ、室内に漂うすえた臭いに気付いて顔をしかめる。
そういえば昨日から全く換気をしていない。カンナはカーテンと窓を開け、外の空気を胸いっぱいに吸い込んだ。眠気が薄れてゆく。
夢魔も睡眠を必要とするという事実を今更ながら珍妙に思う。
実にさわやかな陽気だった。
空は相変わらず夕焼けのようで、眼下には黒いもやが蠢いている。
夢魔である彼女にとって、一種の夢でもあるこの世界は実に居心地が良い。
活動の拠点とするのにも便利だった。
もっとも、それに彼女が「病院」を選んだのは「彼」が再び現れるかもしれないという何ともいじらしい想いからなのだが。
無論、ただ座して待つという事はしない。
夢と現を渡り歩き、今日も彼女は想い人の影を追い求める。
「さーてっ、今日はどこを探しましょうカ？」
身支度の前にまず頭に刺さった釘を抜かなければ。
床に転がった金槌を拾い上げ、カンナは洗面台へと向かった。
