エターナル

第７話(3)

「葵。入っていいか？」

凛は、部屋の中にいる葵に向かってそう言った。

葵は凛に目を向けた。そして、彼の後に立っている美森にも目を向ける。

「・・・勝手にしろ」

葵は呟くようにそう言うと、ソファで眠っているそらに目線を戻した。

美森は、凛に続いて恐る恐る部屋に入る。

この部屋は、居間のようだ。

部屋の中央には小さなこたつがあり、向いにはテレビ、そして、そらが眠っている二、三人掛けのソファが窓際に置いてある。

葵らしい、シンプルな部屋だと美森は思った。

凛は、葵の傍らに立つと、そらのことを見下ろした。

「よかったな・・・。こんなかたちでだけど、妹が戻ってきてくれて」

「・・・・」

葵は、凛の言葉に顔色を曇らせた。

「そらをあの塔に閉じ込めたのは、冬の民だ。・・・私を含めてな。

私は、そらに何もしてやることが出来なかった。・・・そらが戻ってくる前に、私が無理をしてでも、私が会いに行くべきだったんだ。

そうすれば、そらがこうなることもなかった」

葵は、震えた声でそう呟くと、そらの汗ばんだ額に掌をそっと乗せた。

すると、葵の手全体が薄い氷に覆われ始める。

どうやら、その氷でそらの熱を冷ましているようだ。

「・・・・それで、そらの様子はどうなんだ？」

「体力と、冬の魔力の消耗がはげしい。・・・しかし、安静にしていれば大丈夫だろう」

「そうか。・・・よかったな」

葵は、凛の言葉に黙って頷く。

美森も、葵の言葉を聞いて安心した。

すると突然、凛が美森の方に振り向いた。そして、こっちに来るよう手招きした。

「・・・・・」

美森は、躊躇いながらも凛と葵に近づいた。

そして、ソファで眠っているそらの顔を覗き込んだ。

そらの顔色は、さっき見たよりもだいぶ良くなっているようだ。

（よかった・・・）

「美森が、そらがここに来るのを手伝ったんだぞ」

「！」

凛は微笑みながら、美森の顔を見た。

美森は、凛の突然の言葉に戸惑いを隠せずにいた。

（・・・でも、それは勇君のお陰でもあって・・・）

「ありがとな。美森」

「！」

美森が葵の顔を見ると、彼女は恥ずかしそうに、顔を伏せていた。

「あっ・・・どういたしまして・・・」

美森は、初めて葵が自分のことを認めてくれた気がして嬉しかった。

そして、初めて葵の口から発せられた自分の名前を聞くことができ、感動した。

そして夜・・・

──・・・美森と凛は、葵の家に泊めてもらうことにした。

美森は、居間の電気を消した。

そして、こたつの横のスペースにひいてある布団に潜り込んだ。

凛は、ソファに横になっている。

「お休み・・・凛君・・・」

美森は、暗い天井を見ながら言った。

「美森は、“この世界で一番大切なもの”見つかりそうなのか？」

「えっ・・・」

美森は凛の突然の言葉に、口をつぐんだ。

美森が凛のほうに振り向くと、彼は天井を見つめたままだ。

美森も、天井に目を向けた。

「凛君は？」

美森は、凛の言葉に答えることができなかった。

・・・前よりは、不安な気持ちは薄らいだ気がする。しかし、見つかるかどうかなんて、まだ分からない。

凛は、少しの沈黙の後口を開いた。

「俺は・・・まだだよ。後は、あれにかけることにした・・・」

凛は、低い声でそう言う。

美森は、凛の言葉にどきりとした。そして凛が昔、美森に言った言葉を思い出した。

《俺は、組織がつくる世界の中に“この世界で一番大切なもの”があると思った》

凛のかけは、間違いなくそれだ。

（・・・何で凛君は、そう思うんだろう・・）

美森は、絶対にそうは思わなかった。

組織がつくる世界は、間違いなく不吉な感じがする。今まで出会った人が、幸せじゃなくなる気がする。

（それに・・・）

その世界は、トワとノワが消えた後の世界だ。

トワとノワは、その世界には絶対にいない。その世界になった瞬間、二人は消えてしまうから。

しかし、美森には凛の言葉を否定することができなかった。

きっと凛は、自分なりにたくさん苦しんで、たくさん考えてその答えをだした。

その答えを否定する権利なんて、美森にはない。

しかし、美森にはどうしても気になることがあった。

それは・・・・

「凛君は・・・ノワさんが消えちゃうのが嫌じゃないの・・？」

「・・・別に嫌じゃない」

「！」

凛の言葉に、美森の心がズキリと痛む。

「・・・何でっ？」

美森は、トワとノワが消えてしまうなんて嫌だった。

どうして凛は、そんなことが言えるのだろう？

「っ・・・私は・・嫌だよ・・・」

沈黙・・・

そして凛が、口を開いた。

「なんで美森は、そんなことが言えるんだ？トワは、美森のことを無理やりにエターナルに連れてきた。

美森はトワのことを憎んでないのか・・・？」

「憎んでないよ・・・。トワは私に、優しくしてくれたし、励ましてくれた。

たしかに最初は、トワのことが凄く憎かったけど・・・」

「・・・・そうか・・」

凛の声は、悲しげだった。

まるで、すべてを諦めてしまっているような声だった。

「でもっ・・・ノワさんは・・」

「ノワは、俺のことを殺そうとしたのにな・・・」

「違うよ・・・。ノワさんは、凛君のことを助けようとしてたよ・・」

美森はあの時、ノワに頼まれた『神山 凛を助けてあげて』と。

しかし、美森はノワの頼みに答えることができなかった。

美森が始めて凛と会ったとき、彼は何の変哲のなく、普通だった。

だから、美森は助ける必要なんてないと思った。

しかし、ノワの口からでた言葉は『助けることが出来なかったようね』だった。

・・・そうか。そうだったんだ。

美森が助けるのは、“凛の心”だったんだ。

憎しみに歪んでしまった凛の心。人を信じられなくなってしまった凛の心。そして、この世界には“この世界で一番大切なもの”はない、と思ってしまった凛の心だ。

だからノワは、あの時、凛のことを消そうとした。

凛のことを消さなければ、自分たちは消滅してしまうと思ったから。

きっとノワはあのとき、既に凛が組織に協力していることを知っていたんだ。

凛はそれっきり何も言ってこない。

寝てしまったのだろうか、それとも、美森の言葉を聴きたくないのだろうか。

「・・・・・」

美森は固く目を閉じた。そして思った。自分は無力だと。

美森は、人の動く気配で目を覚ました。

「！・・・」

暗闇の中、その方に目を向けると、丁度、凛がソファからおりるところだった。

「・・・？」

そして凛は、美森の視界から消え、部屋から出て行ったようだ。

「・・・・」

美森は、布団から体を起こした。

（凛君・・・どこ行ったんだろ・・）

凛は、そっと部屋のドアを開けた。

その広くはない部屋の隅にあるベッドには、空が眠っている。そして、そのベッドに右頬と腕をつけて、眠っている人は葵だ。

おそらく、空の看病をしている間に眠ってしまったんだろう。

凛は、余計な物音をださないためにドアを開けっ放しにして、室内に一歩一歩慎重に足を踏み入れる。

その時、葵の瞼が微かに動いた。そして彼女は、ゆっくりと目を開く。

「・・・凛！」

葵は、凛が部屋にいたことに驚いたらしい。

「・・・・」

葵は立ち上がると、口を開いた。

「どうした？・・・何か用か」

「・・・・」

凛は黙って顔を伏せる。

「今晩は！」

「！！」

凛が横に振り向くと、そこには微笑みを浮かべている勇の姿があった。

葵は、大きく目を見開いて勇のことを見た。

「誰っ・・・！？」

勇は、葵が大声を出す前に、彼女の口を掌で押さえつける。

「大声だすな！パーツが起きるからな」

「んーっんー」

凛は、その光景を唇を固く結んで見ていた。

「星夜でも・・・こういうことするんだな・・・」

勇は凛のことを見据えて、呟くように言った。

「・・・」

凛は、そんな勇から目線を逸らす。

「っ・・・放せ！！」

葵は両手で勇の掌を、口から引き離した。

葵はその後、休む間もなく勇の首を両手で掴む。

「おっ。女の子なのに力強いな」

「お前は・・・そらのことを“パーツ”と呼んだ。

レストの民だな・・・。空のことを連れ去りにきたのだろう？」

「ああ、そうだよ！でも、正確には、俺じゃないけどな・・・」

葵の掌からあらわれた氷が、勇の首にまとわりつく。

勇はその瞬間、葵の腹に勢いよく拳を入れた。

「くっ・・・！！」

葵は床にうずくまる。

勇はそんなことは気にする様子なく、葵の頭を両手で掴むと、その顔を上に向かせた。

そして勇は、葵の苦しみに歪んだ瞳をしっかりと捉える。つぎの瞬間、葵はドサリと床に倒れ、動かなくなった。

勇は、そんな葵を見届けてから、凛に向きなおった。そして、彼は、首にまとわりついた氷を、手で払い落しながらぼそりと言った。

「これでいいんだろ？」

「・・・」

凛は黙って頷く。

「何してるの？」

「！！」

凛と勇は、声のほうに同時に振り向く。

そこには、ベッドから起き上がったそらが、こちらを見ている姿があった。