エターナル

第７話(2)

勇は、完全に美森の足音が聞こえなくなるのを確認してから、銃をおろした。

沈黙・・・

「私たちに銃を向けるなんて、勇君もやるようになりましたね」

その沈黙を破ったのは、留維の落ち着き払った声だった。

勇は驚きと戸惑いの目で、留維の顔を見る。

（なんだ・・こいつ・・）

「あー？何言ってんだ、留維。こんなことされてよ。勇のせいで、美森のことを逃がしちまっただろーが」

「まっ、いいじゃないですか。美森はいつでもつかまえられますよ。時の民を消した後でも、十分間に合います」

留維は相変わらずの落ち着いた表情で、吏緒のことを見てそう言うと、ゆっくりと勇のほうへ歩み寄ってきた。そして、勇の手から銃を抜き取ると、それをズボンのポケットに入れる。

「勇君も強くなりましたね」

留維は勇の頭をなでた。そして、ニッコリと笑った。

「！！・・・」

その瞬間、何ともいえない感情が勇の胸を突き抜ける。

「俺はっ・・お前なんかに・・」

「美森を逃がしてしまったようだな」

「！」

いつの間にか、扉の前に、千世が悠然と立っていた。

留維と吏緒の表情が硬くなる。

そして、勇自身もその場に固まった。

「・・・勇・・・そんなに怖がるな。今回は許してやる。・・・強くなったようだしな」

千世はそう言いながら、勇、留維、吏緒にゆっくりと近づいてきた。

「っ・・・」

「美森のことは、私が直接捕まえに行くことにする。時期を見てな」

「！」

千世は、三人の近くで歩みを止めた。

「しかし、美森がパーツを連れて行ってしまったということは、問題だがな」

「そもそも勇が、美森を逃がしちまったからっ・・」

「少し黙ってろ。吏緒」

千世は低い声でそう言うと、ギロリと勇のことを睨みつける。

吏緒はただ黙って、不服そうな表情を浮かべた。

一方、留維は、そんな二人の様子を見て、楽しんでいるようだ。

「おそらく、パーツと美森は、行動を共にしているだろう」

「！！」

勇は千世の言葉に、顔をしかめた。

パーツと一緒にいれば、美森は、より一層、危険になってしまう。

それに、ここに連れてこられたら、何をされるかわからない。

・・・しかし、パーツだけをここに連れてきても、美森が安全になるわけではない。

（あーっ。どうしたらいいんだよ！！）

勇は、心のなかで叫んだ。

「千世、俺が行くよ」

「！」

声の方に振り返ると、ドアの前には、星夜が思いつめた表情を浮かべ、立っていた。

「・・・パーツを連れてくればいいんだろ」

千世は、一瞬、間を置いてから口を開いた。

「いいだろう。今回は星夜。お前に任せる」

星夜は、千世の言葉を聞くと、その表情を緩めた。そして、ゆっくりと勇の方に目線を移すと言った。

「勇も俺と一緒に来てくれ」

ここは、夏の心地よい風が吹き抜ける森の中・・・。

ノワは、金色の長い髪を風になびかせ、その金色の瞳でどこか遠くを見つめるようにして、そこに立っていた。

「・・・・はー」

ノワは浅くため息をつく。

（もうすぐで全てが終わる・・・）

今、ノワが見ている景色も、肌で感じている心地よい風も、全てが無になる。

もうすぐで終りが来る。

「・・・はー」

「どうしたの？ノワ。ため息なんかついて」

ノワの二回目のため息と重なって、トワがノワの目の前に姿を現した。

「・・・・・」

ノワはトワの姿を見ると、唇を噛みしめて俯いた。

「・・・・何でトワは残された力を、そうも簡単に使ってしまうの？

力を全て使い切ってしまうと、私たちは消滅してしまうのよ。死ぬのとはわけが違う。

・・・・分かるでしょ？」

「・・・うん。分ってるよ」

トワは、ニッコリと笑った。

「それならどうしてっ・・・」

ノワは、バッと顔を上げた。

そこにはトワの顔がある。

そして、その笑顔には、終わりを感じさせるものが含まれていなかった。

・・・自分は、何か大きな勘違いをしていると思えるぐらいに。

「僕は、美森さんと凛君を助けるために使ったんだよ。決して簡単じゃない」

「そのせいで、トワは消えてしまうのに！何で、自分のことを一番に考えないの？

きっとあの二人は、トワが自分たちのために、力を使いきってしまったなんて知らない」

ノワは強く言った。

それでもトワは、落ちついた口調でそれに答える。

「それでもいいんだよ。あの二人は何も知らなくていい。ただ、地球に帰れればいいんだ。

そのことが、僕たちのゲームのエンディングでしょ？」

「・・・なんで、エンディングの前に、ゲームプレイヤーの貴方が消えなくちゃいけないの？・・・・こんなのあり得ない！」

トワはノワの言葉に少し考え込むと、口を開いた。

「ん～・・・。例外ってことで」

「・・・・・何それ・・」

ノワは、呟くようにそう言うことしかできなかった。

すると、ノワの瞳から水滴が溢れでた。それらは、ノワの頬を伝って、次々と地面におちる。

「！」

ノワは初めてのことに驚いて、瞳から溢れ出る水を掌で拭った。

掌の上には、透明な水滴が広がっており、それをほんのりと湿らせている。

「ノワの涙だ」

「！」

（・・・涙？）

「僕たちも、美森さんたちと同じように、涙を流すことができるんだー」

トワは驚いたようにそう言った。

ノワは、そんなトワのことを潤んだ瞳で見据える。

「涙って、誰かのことを強く思う時に、出てくるんだって」

「・・・・・」

「ありがとう。ノワ」

トワはそう言うと、綺麗に笑った。

そして、パッとはじけたかと思うと、トワは光の粒になって消えてしまった。

「美森さんと凛君のこと、よろしくね」

トワの最後の言葉が、風に乗ってきたように、微かに聞こえた。

「・・・・ありがとう」

ノワのトワに宛てた最後の言葉は、彼に聞こえたかどうかさえも分らなかった。

美森は、雪がしんしんと降る街に立っていた。

美森が立っている道も、その道沿いに立ち並ぶ家々の屋根も真っ白だ。

そして、美森に寄り添うようにして立っている女の子は、このウィタの街出身のそらだ。

どうやら、美森とそらは、彼女の能力でこの街に来ることが出来たらしい。

あの建物から出た途端、そらのパーツとしての強力な能力が使えるようになった。

そして、ウィタの街まで美森とそらは逃げてきたというわけだ。

「・・・懐かしいね・・」

美森は呟くような声で、そらに話しかけた。

この寒さも、目に映る白い色も、微かに感じる雪の匂いも全てが懐かしい。

それに凛とも、この街で会うことができた。

彼が、自分と同じ地球から来たと知ったときは、どれほど嬉しかったことか。

「美森！」

「！」

そらの声が聞こえた。

そらはいつの間にか、道を少し行ったところに立っており、美森を手まねきしている。

「？」

美森は雪で足を滑らせないよう気をつけながら、そらの方へ歩み寄った。

「あれ、私の家なのよ」

そらは、嬉しそうに指差した。

そこには、黄色の三角形の屋根で、壁全体が薄い茶色の家が建っている。

絵本にでてきそうな、可愛らしい造りの家だ。

「あっ・・・そうなんだ」

そらが、自分の家を目にしてこうも嬉しそうなのは、久しぶりに我が家を目にすることができたからだろう。

そらは、ある事件がきっかけで、街の外れにある塔に閉じ込められていたのだ。

そらは、久しぶりに目にする我が家に、まだ目を輝かせている。

ひどいめにはあったが、そらがこうしてここに立つことができ、よかったと思った。

そらは、自宅の玄関に飛びつくようにして向かった。

美森も、ゆっくりとそらの後に続く。

「開かないわ・・・」

そらは、玄関の戸に手をかけながらそう呟いた。

「あっ・・・・多分、家に誰も・・・」

美森の言葉が言い終わらないうちに、突然、そらがその場にうずくまった。

「！？」

そらは、うずくまったまま、声も出すこともなければ、動くこともしない。

「そらちゃん・・？」

美森は嫌な予感がして、そらの傍らに駆け寄った。

そらは苦しそうに、目を固く閉じており、額にはこの低い気温であっても、うっすらと汗がにじんでいる。

（どうしよう！？）

美森は、どうしたらよいか分からず、ただそらの背中に手を置いて「大丈夫？」と言っていることしか出来ずにいた。

「そらなのか？」

「！」

美森は聞き覚えのある声にドキリとして、後ろに振り返った。

そこには葵が立っていた。

葵は、学校の制服らしきものを着ており、その手には鞄が握られている。

そう、ここはそらの家でもあるが、そらの姉＝葵の家でもあるのだ。

葵は、美森には目もくれずに、そらに駆け寄った。

「そら！」

「・・・姉さん・・」

そらは葵の顔を見ると、一瞬だけ微笑んだ。しかし、その顔は苦痛に歪む。

「・・・そら！！大丈夫か？」

そらは、葵の方に顔を向ける余裕もないらしい。

「・・・・ねぇ。何でそらがこうなったの？・・・・もしかして君のせい？」

葵は、そら越しに美森のことを睨みつけながらそう言った。

美森は葵の冷たい声と言葉に、一瞬で凍りつく。

「・・・・ちっ違うよ。・・・そらちゃん・・・急にこうなちゃって・・」

美森はとぎれとぎれに、何とかそう言うことができた。

「・・・ひとまず、家の中に連れていく」

「・・・・うん」

葵はそらの前に、素早くしゃがみ込んだ。

「そら・・・私の背中に」

「っ・・・」

そらは、辛そうに体を持ち上げると、葵の背中に覆いかぶさる。

葵はそのまま、そらのことをおんぶすると、玄関のカギを開け、家の中に入って行った。

「・・・・」

（どうしよ・・・）

美森は、開けっ放しにさけた玄関の前で、立ち尽くしていた。

そらと葵は、家の奥に入ってしまって、ここからでは姿が見えない。

・・・久しぶりに再会した姉妹の、邪魔をするべきではないのか。しかし、そらがあんな状態では、美森も心配だ。

「・・・・」

美森は一歩、玄関の中へ足を踏みだした。

（・・・でも、行ったとしても何もできない・・・）

自分が行ったとしても、できること言ったら、今のように立ち尽くしている他ないだろう。

（・・・それなら、二人きりにしてあげた方が・・・）

「何してるんだ？」

「！」

美森が後ろに振り返ると、そこには凛が立っていた。

「あっ・・・凛君・・」

美森は思わず笑みをこぼす。

「！！・・・」

しかし、次の瞬間、嫌な考えが頭をよぎった。

（もしかして・・・）

凛は、そらのことを連れ戻しにきたのではないだろうか。

凛が、レストの民の組織に協力していることを美森は知っている。

あんな状態のそらを、連れ去られたら・・・・。

美森の心臓の鼓動が、一気に早くなった。

最悪の状況が頭に浮かんで、次の言葉が出てこない。

と、その沈黙を破ったのは凛だった。

「美森・・・最近、トワのこと見たか？」

「えっ・・・」

美森は、凛の予想外の言葉に目を見開く。

そう言えば最近、トワの姿を見ていない気がする。

それに、最後に目にしたのは、ノワのほうだ。

しかし、ノワのことを目にしたのも、随分と前のように感じた。

（どうしたんだろう・・・二人とも）

もしかして、パーツが揃ってしまったからだろうか。

・・・いや、まだ冬の民のパーツのそらは“力”をとられていなかった。

しかし、危険な状態に陥ったのは事実だ。

・・・だからなのだろうか。

「美森・・・よかったな」

「！」

美森は、凛の声にハッとして我に帰る。

「よかったって・・・？」

凛は少しだけ微笑むと、「・・・いろいろ」とだけ言った。

「それで・・・何で美森が、葵の家にいるんだ？」

「・・・そらちゃんが心配で・・」

凛は、美森の言葉に少しだけ目を見開く。

「ならどうして、中に入んないんだ？」

「・・・・」

「・・・葵が怖いんだな・・」

凛はぼそりと言った。

「！・・・」

美森は、凛の言葉に言い返そうと思ったが、それが出来なかった。

凛の言葉は、間違いではなかったからだ。

「俺も一緒に行くから」

凛は苦笑しながらそう言うと、玄関の中へ入って行った。

「あっ・・・ありがとう」

美森は、心強い味方ができ、安心した。

・・・そして忘れていた。凛を疑うということを。